Выбивашки отрабатывают на всю, не позволяя основной массе вражеских кораблей прыгнуть к нам. А те, что все же прыгают… их перехватывают наши корабли, бросающиеся на наше прикрытие, или мы просто уходим от врагов под маскировкой.

Наша королева то ментально закрывается, то открывается, дразня королев роя и заодно затрудняя им определение ее местоположения. По словам нашей королевы, такое ее поведение не должно вызывать особых подозрений, она просто сильно устала и не может постоянно закрываться от ментала, это тоже требует от нее некоторых усилий.

Ментальные удары по ним она не наносит, полностью сосредоточена на своей защите. И без ментального усилителя ей это дается крайне трудно. Она и так устала, а тут еще и приходится полагаться исключительно на свои силы. Если раньше она с трудом противостояла им, то теперь держится из последних сил. Но немного облегчает ситуацию то, что ей теперь и не нужно совсем уж сковывать королев роя ментальным боем. Дроидам плевать на ментал. А мешать королевам управлять жуками уже не нужно, наоборот, нам надо, чтобы они их оперативно отправили за нами в погоню.

Пока рой отвлекся на нас, наши силы атакуют тех, кто сильно разлетается по сторонам, пытаясь добраться до нас не вместе со всеми. Тех же, кто движется в составе этакой единой группы, никто не трогает. И это, опять-таки, не сильно подозрительно — жуков там много и лезть к ним себе дороже, а вот уничтожать тех, кто почему-то полетел в одиночку или в составе небольшой группы кораблей или флота…

Примерно три часа выматывающей игры в догонялки, и большая часть жуков собралась в единую группу, упорно пытающуюся догнать нас несмотря ни на что. Королевы закусили удила и отступать не хотят.

— Сейчас, — произнесла Арти, отвлекая меня от наблюдения за силами роя.

Пара секунд, и в центре вражеских рядов, прямо посреди их кораблей, возникла небольшая яркая точка и начала очень быстро расти в размерах, поглощая все попадающееся на ее пути. Несколько мгновений, и, кроме первой, появилось еще несколько таких же в разных частях флота роя.

Рой среагировал на происходящее и попытался сбежать, но кто ж ему даст? Меньше минуты, и сияние поглотило почти весь флот жуков. Еще примерно минута, и сияние исчезло, оставив после себя лишь огромное облако оплавленных и покореженных обломков самого разного размера. И это зрелище одновременно радует и как-то пугает.

Радует тем, что получилось наконец разобраться с таким количеством жуков. Это кажется чем-то невероятным. Что у нас теперь есть оружие, способное на такое. А пугает как раз тем, что Слияние все же возродило этот крайне опасный проект и, похоже, весьма неплохо доработало его. Ну и еще немного обидно, что ли, мы тут столько пыхтели, несли потери, пытались изобрести какие-то хитрые ходы, а тут просто бах, пара минут, и от огромной армады вражеских кораблей почти ничего не осталось.

— Мы победили? — не очень уверенно спрашиваю вслух, смотря данные со сканеров на наших кораблях.

Немного вражеских сил тут еще осталось, те, что были на самом краю зоны, угодившей под взрыв, или находились где-то в другом месте звездной системы, но это не идет ни в какое сравнение с тем, сколько их здесь было еще совсем недавно.

— Не совсем, — подал голос корабельный искин. — Зафиксировано уничтожение трех флагманов. Один успел уйти в прыжок, вырвавшись из-под выбивашек, те в момент нашей атаки распределили воздействие на большее число целей, из-за чего сила воздействия ослабла. Сбежавший флагман, вероятнее всего, получил повреждения, но не критичные.

— Он прав, — произнесла королева. — Одна сумела ускользнуть. Я чувствую ее. Она жива. Остальные мертвы, я больше не ощущаю их.

— Значит, нам осталось разобраться лишь с одной, — подвожу итог услышанному.

— И лучше сделать это сейчас, пока она напугана и бежит. Смерть остальных королев сильно ударила по ней. Они не ожидали настолько быстрой расправы. Нельзя дать ей отойти от произошедшего, тогда будет гораздо труднее разобраться с ней.

— Ты ее четко чувствуешь?

— Да.

— Можешь указать, куда она летит?

— Только текущее направление.

— Сойдет, отправляемся в погоню, — говорю ей и, связавшись с главнокомандующим, озвучиваю ему ситуацию.

Большую часть из этого он уже и так знал. Так что разговор много времени не знал, и совсем скоро я получил добро на охоту за выжившей королевой. И для этого мне выделяют почти все наши силы, что находятся здесь и способны в ближайшее время уйти в прыжок.

Поймать убегающую королеву роя, которая совсем не хочет быть пойманной, — крайне непростое занятие, даже если ты знаешь, в каком направлении она удирает. Но в том-то и беда, что мы знали лишь направление, а не конечную точку, куда она направляется. Да, это хоть что-то, но… Приходилось преследовать ее относительно короткими прыжками, чтобы постоянно проверять, туда мы летим или нет. Может, пора куда-то сворачивать или мы вдруг вообще уже перелетели дальше и нужно возвращаться?

И королева рванула не по прямой, куда бы она ни собралась. Она петляла по космосу как тот заяц, похоже подозревая, что за ней может быть погоня. Знать точно она этого не могла, наша королева закрылась от ментала. Разве что у оставшейся в живых королевы роя на фоне стресса сильно эволюционировали ее ментальные способности, и она стала способна на что-то принципиально новое.

Но сколько бы она ни петляла и ни пыталась сбросить возможную погоню, в конце концов она все же добралась до конечной точки своего долгого пути и остановилась там. Мы не сразу туда нагрянули. Приближались постепенно, несколько раз выйдя из прыжка и убедившись, что она все еще там и нам нужно именно туда.

Остановилась королева в одной из звездных систем в тылу территорий роя. И нам неизвестно, что там находится. Когда-то давно там пролетал наш разведчик, но ничего интересного не нашел. И с тех пор туда больше никто не заглядывал. Что там сейчас происходит — большой вопрос.

Может, королева просто решила там спрятаться, решив, что достаточно далеко забралась от линии фронта и это подходящее место, чтобы отойти от произошедшего и подумать над дальнейшими действиями. А возможно, там есть резерв сил роя или еще что-то. Пока не прибудем туда — не узнаем.

За то время, что мы гнались за ней, ничего значительного в глобальной обстановке не произошло. У жуков не оказался припасен какой-нибудь козырь, который они неожиданно решили использовать. Может, козырь и есть, в обратном мы пока не убедились, но пускать в ход его они не спешили. Мы же приходим в себя после состоявшегося сражения и всеми доступными силами тесним жуков, стараясь воспользоваться появившейся возможностью после уничтожения большей части их королев.

И оставшаяся в живых королева еще не успела взять под свое управление всех уцелевших жуков. А без управления королевы они оказались весьма тупенькими и довольно простыми противниками, если самим сильно уж не тупить и не совершать откровенные глупости. Так что мы вполне уверенно разносим их, зачищая звездные системы одну за другой.

Орудие императора больше не применяли. Оно, кстати, так и называется, его решили официально так назвать. У имперцев как такового названия ему не было, проект какой-то там, чистая канцелярщина. Слияние же заморачиваться с этим не стало и обозвало его вот так. Тем более что ему вполне подходит оно.

— Выход из прыжка через две минуты, — разнесся голос по капитанскому мостику линкора, на котором мы сейчас находимся.

Говорили для меня с Арти, экипаж корабля тут исключительно из дроидов, и хоть они и могут общаться голосом, но это глупо, когда есть другие, более быстрые виды обмена информацией.

— Она все еще там? — спрашиваю у королевы, лежащей на моих руках.

Она уже восстановилась после ментального сражения. Да и не сказать, что оно ей далось так уж тяжело. Безусловно, она устала, но сознание не теряла и в срочную эволюцию не уходила, ничего подобного не было. «Котята» тоже пришли в себя, и сейчас несколько из них сопровождают нас. Ну или королеву. У них там все сложно, но, кажется, они уже почти признали ее своей, этаким странным «котенком».