— У нас… непонятно, — ответил мне связывавшийся со мной ученый, а из-за него выглянул «котенок». И судя по виду этой морды, сейчас мне скажут что-то нехорошее.

— Подробности будут? — спрашиваю, подходя к капсуле с королевой.

Та вроде бы все так же лежит в ней, внешне никаких изменений. Показатели стабильные, серьезных отклонений не вижу.

— Полчаса назад она начала излучать ментальный сигнал. Его засекла наша аппаратура. Мы попробовали разобраться в нем, но без особых успехов. С течением времени этот сигнал стал усиливаться. Позвали «котят» на помощь, чтобы понять, что это такое и что с этим делать, — кратко изложил он возникшую у них проблему.

— Что за сигнал? — обращаюсь и к ученому, и к «котенку».

— Мы с таким еще не сталкивались, это что-то новое. Он постоянный, словно какое-то излучение, — ответил мне ученый.

— Это не ментальный удар или зов, — произнес «котенок». — Мы хорошо чувствуем его и пытаемся понять, что это такое. В нем нет смысла в привычном нам понимании, он иной. Но какая-то информация там совершенно точно содержится. Это похоже…

— На что? — спрашиваю, когда «котенок» замялся.

— На маяк? — ответил он неуверенно.

— Маяк? — удивленно переспрашиваю. — Это… плохо.

Для кого маяк? Вариантов не так уж много. Вопрос лишь, это какая-то подсознательная функция, появившаяся в ходе эволюции и заработавшая сама по себе, или королева решила предать нас и переметнуться к своему виду? Кто придет на этот маяк, нетрудно догадаться, выбор не такой уж широкий.

— Королевы его засекли?

— Вряд ли. Пока он еще слишком слаб. Но если его мощность продолжит так же возрастать, то, боюсь, скоро они могут ощутить его. Пока он примерно доходит до границ звездной системы, может, немного дальше. Но при таких темпах еще где-то сутки, и он точно добьет до жуков.

— Невесело.

— Мы ищем способы его блокирования. Проверяем имеющиеся варианты, — произнес ученый.

— И как успехи?

В ответ тот печально покачал головой. Ясно все с ними, надеяться на этот вариант смысла нет. Как поступят королевы, уловив этот сигнал, догадаться несложно — пришлют сюда свои силы, чтобы уничтожить нашу королеву или чтобы спасти, может, они считают, что она у нас в плену, а мы каким-то образом контролируем ее, не знаю. Но в любом случае, с какой бы целью они ни прислали сюда силы роя, это никак не влияет на тот факт, что они сюда нагрянут.

И куда-то перевозить нашу королеву смысла нет, ее не спрятать теперь. Перевозить все время, нигде надолго не задерживаться? Сколько-то времени это, безусловно, выиграет, но почему-то мне кажется, что не так уж много, а возни будет гораздо больше. Учитывая, что у роя теперь есть выбивашки, с которыми мы ничего не можем сделать, может, и не совсем быстро, но он подловит нас. Остается лишь одно — готовиться к обороне и надеяться, что это ненадолго и скоро эта вся фигня закончится.

— Вы же понимаете, что это значит? — спрашиваю у ученых.

— Да.

— Вы сообщили куда надо?

— Да. Главнокомандующий уже проинформирован.

— Хорошо. Еще что-то есть? — спрашиваю, кивнув на капсулу с королевой.

— Нет. Эволюция протекает стабильно, никаких серьезных потенциально негативных отклонений заметить не удалось.

— Хорошо. Продолжайте работать над текущей проблемой. — Произнеся это, покидаю лабораторию.

Да уж, вот не может быть все нормально. Только расслабишься, как вдруг бац. Возвращаюсь обратно на тренировочную площадку к Арти. Куда-то срочно бежать и что-то делать смысла нет. Сейчас мало чего зависит именно от нас.

— Что решили по ситуации с королевой? — спрашиваю, когда главнокомандующий нашими силами в этом уголке галактики ответил на вызов.

— Наращиваем оборону и готовим план отхода. Перебрасываем сюда все свободные силы.

В общем-то, как я и думал. Оно и не удивительно, это единственные сейчас варианты.

— Какой план отхода?

— Если оборона не выдержит, вы забираете королеву и начинаете скакать по звездным системам, как можно дольше не попадаясь жукам. А мы в это время будем пытаться что-нибудь придумать.

— Звучит как-то не очень обнадеживающе.

— Как есть. Других вариантов у нас пока нет.

— Ясно. Вы успеете усилить оборону?

— Постараемся. Уже в ближайшие часы сюда прибудет подкрепление. Вы будьте тоже наготове, неизвестно, когда рой нагрянет. Возможно, придется действовать очень быстро.

— Скорее всего, у нас есть минимум несколько суток. Вряд ли рой, при всем желании, сумеет быстрее среагировать и добраться сюда.

— Скорее всего, но это не факт. Лучше готовиться к худшему.

— Это да, — соглашаюсь с ним, и на этом наш разговор закончился.

Вернулся к Арти, продолжил прерванную тренировку… А дальше потянулось томительное ожидание. Это знание, что рой вот-вот нагрянет, нависло над нами, нервозность и суета ощущались во всем. В том, как перемещается персонал по станции, как летают корабли по звездной системе, доставляя грузы или занимая позиции для обороны.

Но несмотря на нервозность, которой, кажется, поддались даже искины, подготовка к обороне шла полным ходом: флоты прибывали один за другим, наращивались минные поля, пояса боевых платформ. Мы стремительно окапывались, превращая систему в неприступную крепость. Ну или хотя бы пытались это сделать, предпринимая все возможное для этого.

К сожалению, как-то блокировать ментальное излучение королевы у ученых не вышло. Они перепробовали все, что только смогли, и самое большее, чего сумели добиться, — это лишь слегка ослабить силу этого излучения. Но ослабление было слишком уж незначительным, и развить этот успех до приемлемого результата у них не получилось.

«Котята» сделать с этим тоже ничего не сумели. Они пытались и как-то заблокировать этот сигнал, и достучаться до королевы, чтобы она перестала так делать. Однако безуспешно. И последнее время они могли лишь сообщать, насколько сильнее стало излучение, а то в какой-то момент имевшееся у ученых оборудование просто зашкалило и перестало реагировать на изменения.

Целая неделя у нас была на подготовку. Понятно, что королевы засекли сигнал раньше, скорее всего, уже на второй или третий день. Но пока они среагировали, пока до нас добрались отправленные ими силы. А на восьмой день с момента, как мы начали готовиться, жуки нагрянули к нам.

Приближающийся вражеский флот засекли еще в прыжке. Он летел не скрываясь. Да и трудно было бы скрыть такую армаду. Как мы и предполагали, королевы весьма серьезно отнеслись к находке и отправили сюда солидные силы. Да что кривить душой, они отправили не просто солидные силы, а охренеть какой здоровенный флот, мы раньше с таким еще ни разу не сталкивались.

Разумеется, мы попытались выбить врагов из прыжка. Пусть и не всех, а хотя бы по частям, растянуть их. Но не тут-то было, все наши попытки закончились ничем. Как бы ни мучили бедные выбивашки, ни один вражеский корабль не удалось выбить из прыжка и отсрочить его прибытие в нашу звездную систему.

А спустя примерно двенадцать часов с момента обнаружения рой нагрянул в звездную систему. Он не стал ломиться сразу в ее центр, к станции, где находится наша королева. Вместо этого он появился на краю системы и неспешно двинулся на нашу оборону, снося все со своего пути, словно какой-то бульдозер.

Мы готовились к обороне. И можно даже уверенно сказать, что неплохо подготовились, сделав максимум за такое небольшое время, но мы не ожидали настолько огромный флот. Еще ни разу в нашей галактике у жуков мы не засекали такие большие силы в одном месте. Мы ждали хоть и крупный флот, но не такой, в разы меньше.

И понятно, что наша оборона начала сыпаться, она просто не была рассчитана на такой напор. Мы отчаянно сопротивлялись, бросая в атаку все новые и новые силы, используя сделанные заготовки в виде засадных орудийных платформ под маскировкой, которые активировались в тылу врага или просто в подходящий момент, или минных полей, все под той же маскировкой ждавших своего часа.