А если?.. Да нет, вряд ли. Что здесь делать пяти королевам? Да и зачем им встречаться вот так практически лично? С их возможностями управлять жуками на огромных расстояниях? Скорее всего, и общаться они могут тоже на таких же огромных расстояниях. Так зачем им встречаться чуть ли не лично?

Почему «чуть ли не лично»? Ну-у, подозреваю, если королевы и в самом деле там, то совсем уж лично не встречаются, каждая находится на своем корабле. Однако не думаю, что это для них проблема, и встреча, скорее всего, очень близка к разряду «лицом к лицу».

Не складывается что-то у меня картина происходящего здесь. С чего вдруг королевам вот так собираться в одном месте? Рисковать? А если мы вдруг узнаем и нападем? Слишком уж это заманчивая цель. Да, они прилетели с хорошей охраной, но, захоти мы их уничтожить любой ценой, она бы нас не остановила. Очередная ловушка? Или мы чего-то не знаем, что-то упускаем?

Подобравшись почти вплотную к собравшимся здесь силам роя, останавливаемся и старательно сканируем их. Дальше лететь слишком рискованно, придется пробираться между вражеских кораблей. А учитывая, что они не стоят неподвижно, это будет чистое самоубийство. Заманчиво прокрасться туда, но нет, спасибо, риски точно не стоят того.

— Искин, мы можем как-то выяснить, есть там королевы или нет? — спрашиваю у него спустя еще минут десять наблюдения за жуками. И там вроде бы ничего не происходит. Ни каких-то визуальных перемен, ни на сканировании.

— Точно определить мы это не можем. Но эти корабли очень похожи на флагманы роя, на которых обычно находятся королевы.

— Мы определить не можем, но, возможно, кое-кто другой может, — задумчиво говорю вслух и быстро покидаю кабину пилота.

Идеально было бы привлечь к этому нашу королеву, но она недоступна пока. Придется использовать то, что есть, и это «котята». Они, по идее, должны же почувствовать, если там происходит что-то мощное ментальное. А думаю, если там пять королев, ментально это будет мощно.

Зайдя в каюту, в которой они должны быть, вижу двух «котят», неподвижно сидящих на полу рядом с кроватью и, кажется, даже боящихся лишний раз дыхнуть.

— Вы чего? — спрашиваю у них, убедившись, что они живы и реагируют на окружающий мир.

— Мы где? — спросил один из них шепотом. И да, пусть он говорил ментально, но его голос ощущался именно как шепот, был еле слышим.

— На нашем корабле.

— Не в этом плане. Что вокруг корабля? Где мы находимся?

— А-а-а, вы про это. Нас выбило из прыжка, и мы в звездной системе, где полно жуков. Я к вам чего пришел-то, есть подозрение, что тут находятся королевы роя, возможно, не одна. Они тут? Можете определить?

— Они тут. Эта мощь… она подавляет. Одна взрослая королева — это уже нечто. А когда их в одном месте столько…

— Вы уверены, что это именно они и что их пять? Или сколько их здесь?

— Они, точно. Есть моменты, похожие на то, что мы ощущали у нашей королевы. Только там было в разы слабее. А пять или нет — трудно сказать. Но точно больше одной. Наверно, все же пять.

— А можете сказать, что они делают? Зачем собрались в одном месте? Что происходит?

«Котята» молча отрицательно замотали головами. Причем настолько яростно, что мне показалось, они вот-вот у них отвалятся.

— Вы чего? — удивленно спрашиваю, не ожидав настолько категоричного отказа.

— Ты не понимаешь. Это попросту невозможно. Если мы попробуем сунуться к ним, они сразу же поймут это. Наши возможности на совершенно разных уровнях.

— А если не соваться, а просто… послушать? Можно ведь так?

— Можно, — не очень уверенно раздалось в ответ. — Они не шифруются, общаются открыто. Мы можем попробовать, но за результат не ручаемся. Пробовать?

— Попробуйте. Интересно ведь, ради чего аж пять королев решило встретиться лично. Мы ни об одном подобном случае не знаем.

— Нас могут обнаружить.

— Это проблема. Постарайтесь обойтись без этого.

— Легко сказать! — возмущенно прозвучало в ответ. — Может, все же не будем так рисковать?

Хороший вопрос. И понятно, почему «котята» его задали, — им очень не хочется делать то, что я прошу, но понимают, что хоть что-то узнать о происходящем нужно, мы наткнулись на далеко не рядовое событие, поэтому совсем уж в отказ не ушли. Однако мы сейчас не в том положении, чтобы так рисковать. Блин, и хоть что-то выяснить про происходящее здесь тоже хочется.

— Попробуйте осторожно, — все же принимаю решение.

— Как скажешь.

— Искин, улетаем отсюда, — обращаюсь к тому, возвращаясь в кабину пилота.

Летим мы не очень быстро, «котятам» должно хватить времени сделать все необходимое. А если вдруг все пойдет наперекосяк, лучше нам в тот момент оказаться как можно дальше от сил жуков.

— Принял, направляю корабль к границе звездной системы.

— Прыжковая установка все еще не работает?

— Не работает. Я бы сообщил о таком.

— Плохо, — озвучиваю очевидное.

Вернувшись в кабину пилота, продолжаю наблюдать за обстановкой. Мы отдаляемся от собравшихся тут сил роя, изменений вроде бы никаких. Хочется уже начать интересоваться, как там успехи в ментальном подслушивании, но лучше не буду мешать, когда появится какой-то результат, мне обязательно скажут.

— Ой, — раздался голос одного из «котят» у меня в сознании спустя минут пятнадцать.

Хотел спросить, с чем связан этот возглас, но все стало понятно практически в ту же секунду — они облажались и нас засекли, флот роя пришел в движение. И рванул он не вслепую прочесывать тут все, как было в первый раз, а вполне направленно к нам.

Мгновение, и сотни кораблей жуков вышли из прыжка рядом с нами. Еще миг, и… Они потеряли нас? Ничем другим не объяснить то, что вся их резвость вдруг улетучилась и они словно превратились в слепых котят, тыкаясь наугад и пытаясь так нас найти.

Что произошло? Впрочем, это не так важно сейчас, как сам факт того, что жуки снова нас потеряли. Затаив дыхание наблюдаю за тем, как искин выводит наш корабль из окружения, порой пролетая мимо вражеских кораблей в считаных метрах, а то и сантиметрах, кажется, еще немного, и раздастся скрежет соприкоснувшихся корпусов.

Облегченно выдыхаю, когда мы наконец выбрались на открытое пространство и направились дальше к краю системы. Жуки же продолжают крутиться на том месте, где мы были раньше, и тщетно пытаются нас обнаружить там.

— Что это такое было? — спрашиваю вслух, обращаясь как к искину, так и к «котятам», один из которых заглянул в кабину пилота.

— Не знаю. Все было без изменений, а потом вдруг они ушли в прыжок и появились рядом с нами. Сенсоры корабля ничего не зафиксировали, — ответил мне искин.

— Это мы виноваты. Мы предупреждали, что так может произойти, — произнес «котенок».

— Королевы вас засекли?

— Да.

— Даже когда вы просто слушали?

— Да.

— Выяснили что-нибудь?

— Да.

— А можно подробности?

— Да.

— Издеваешься? — хмуро смотрю на отвечающего мне «котенка». Если он сейчас ответит «да», я стукну его.

— Нет. Пытаюсь прийти в себя после пережитого.

— Рассказывай. Что вы выяснили? И почему жуки нас потеряли?

— Потеряли потому, что мы закрылись от ментала, выставили защиту, когда поняли, что нас обнаружили. Королевы успели засечь нас и отправить жуков в то место, но дальше они уже не знали, где искать, и потеряли корабль.

— Так, а что выяснили? Не зря все это было?

— Не зря.

— И?

— Можно сказать, что они собрались из-за нас.

— Из-за нас? — удивленно спрашиваю. Такое я услышать совсем не ожидал.

— Да. Из-за наших действий. Из-за нашей королевы. Ее появление и действия не остались незамеченными. Если мы правильно все поняли, они обсуждают сложившуюся ситуацию.

— Но почему вот так? Можно сказать, лично?

— Из-за нашей королевы, опасаются, что она может их подслушать. А так гораздо меньше шансов.

— И что они решили?

— Мы не успели это выяснить, нас обнаружили.