Во время восстановления королевы ученые внимательно отслеживали ее состояние. И она начала меняться, процесс ее эволюции сдвинулся с мертвой точки. Только пока непонятно, в каком именно направлении он движется и что должно получиться в итоге. Какие-то изменения происходят, постепенно набирая масштаб, но больше ученые пока ничего не могут сказать. Развивается королева по-особенному, и знания об обычных жуках к ней слабо применимы.

Отвлекаясь от наблюдения за королевой, заглядываю в корабельную сеть и еще раз смотрю, куда мы сейчас направляемся. В этот раз мы уже сунемся на территорию роя. Это будет одна из звездных систем, которую наши силы атаковали, но не смогли быстро сломить вражескую оборону и завязли там. По другим направлениям атака продвинулась уже гораздо дальше, а тут все никак.

И бросить много сил туда, чтобы наконец-то решить все, пока возможности нет, они нужны в других местах, а свободных в достаточном количестве нет. Вот и тянется уже которую неделю вяленькое сражение за ту систему, в ходе которого и мы не можем победить, и у роя для этого недостаточно сил.

Жуков там будет раз в пять больше, чем во время прошлого эксперимента. И непонятно, сможет ли королева справиться с таким количеством. Первый подобный эксперимент высосал из нее все силы, а тогда жуков было гораздо меньше. Впрочем, скоро мы это узнаем, недолго уже лететь осталось.

Вынырнув из сети, возвращаюсь к наблюдению за королевой, которая все же растормошила «котенка», и тот начал играть с ней. Как она отнеслась к тому, что ей пришлось сделать с жуками? Со стороны кажется, что никак, словно ничего и не было. Но так ли это на самом деле? Вопрос, на который у меня нет ответа. Впрочем, у ученых и «котят» его тоже нет.

Еще примерно полчаса, и мы вышли из прыжка. Обстановка в системе соответствовала имеющимся у нас данным, ничего серьезного там вдруг не произошло. И мы сразу начали действовать, не тратя время впустую. Флот занял подходящее место, снова немного в стороне от сражающихся, чтобы не мешать им.

Легенда у нас прежняя — испытания экспериментального способа воздействия на рой, никаких подробностей, чем меньше разумных знает о королеве, тем лучше. Результат же эксперимента может быть каким угодно. Находящийся тут наш флот проинформирован и ко всем странностям готов. Также он готов, если вдруг представится возможность, немедленно воспользоваться ею и наконец разобраться здесь с противником.

Жуки наше появление заметили и даже попытались было рыпнуться к нам, но на них сразу же напали, показывая, что не стоит отвлекаться и у них уже есть противник. И жукам ничего не осталось, кроме как вернуться на прежние позиции и продолжить перестрелку на предельной дистанции поражения. А мы висим на расстоянии и пока не лезем к ним, мы же здесь не за этим. Подлетать же ближе вроде как необходимости нет, королева спокойно может брать жуков под свой контроль и с такой дистанции.

В этот раз королеву долго упрашивать не пришлось. Стоило только «котенку» попросить ее, и она начала действовать. Никаких капризов и упрямства. И все примерно так же, как и в прошлый раз, — она замерла, смотря в сторону жуков. Минута-вторая… ничего, на первый взгляд, не происходит, никаких перемен в обстановке в звездной системе.

Никаких звуков в этот раз она не издавала, не рычала, не шипела, а в какой-то момент поведение жуков вдруг изменилось. Вот они еще вовсю сражались, а вот вдруг часть их кораблей перестала стрелять и начала себя крайне странно вести, метаясь из стороны в сторону и мешая другим.

Подчинить всех сразу королева, видимо, не смогла и брала под свой контроль по частям. Вначале самых крайних, заставив их подставляться под атаки наших сил. А по мере уничтожения их подчиняла все новых и новых, постепенно сдвигаясь вглубь вражеских рядов. И так до тех пор, пока последний здесь жук не оказался под ее контролем.

Примерно час, и все было закончено. Когда последний вражеский корабль был уничтожен, королева отмерла, покачнулась и села, оглядываясь по сторонам. В этот раз обессиленно падать она, похоже, не собиралась. Видимо, она стала заметно сильнее. Причем разница в самом деле хорошо заметна, не сравнить с тем, какой она была в прошлый раз.

— Молодец, — говорю, подойдя к ней, и, взяв на руки, несу в лабораторию, где ее ждет очередное обследование, нужно же ученым проверить ее состояние и зафиксировать все изменения, если вдруг они есть.

В ответ королева ничего не произнесла, лишь поудобнее устроилась на моих руках и, кажется, задремала. В лаборатории все тоже прошло нормально. Королева настолько часто бывала уже здесь, что относится к происходящему совершенно спокойно. Тем более что боли ей тут обычно не причиняют, ничего неприятного не делают — в большинстве случаев засовывают в специальную исследовательскую капсулу, и та всячески сканирует ее, пока сама королева или дрыхнет, или просто лежит в ней.

— Что скажете? — спрашиваю у ученых, после того как они закончили обследование.

— Она поражает, — произнес один из них.

— А можно подробнее?

— Ее способность эволюционировать — это что-то с чем-то. Прошло совсем немного времени, а она сумела так измениться. Это произошло словно рывком. Еще совсем недавно она была одной, а теперь уже вот такая. Сейчас изменения в ней стали особенно хорошо заметны. И все без серьезных ошибок. Изменения, может, и не идеальные, но близки к этому. Невероятно…

— Как она изменилась? — задаю наводящий вопрос, заметив по взгляду ученого, что он мысленно уже не со мной.

— Однозначно стала сильнее. Все происходящие в данный момент в ней изменения усиливают ее ментальные способности. Она столкнулась с нагрузкой, с трудом выдержала и начала подстраиваться под нее.

— Только это?

— Из того, что мы смогли понять, — да, только это.

— Что скажете про ее разум, мозг?

— Ничего нового сообщить не могу по этому поводу.

— А ее внешний вид? Она продолжит оставаться такой?

— Скорее всего, да, пока текущая форма будет устраивать ее. Каких-то признаков того, что она собирается сменить ее, пока нет. Но с ней это ничего не значит, с ее-то способностью быстро меняться.

Хотел еще несколько вопросов задать, но ученого позвали, и наш разговор сам собой закончился. Оставляю ученого в покое и, взяв королеву, иду вместе с ней к ее логову на линкоре. Можно было бы назвать это лабораторным блоком содержания подопытных образцов, но больше уже все же похоже именно на логово. Королева обустроила его по своему вкусу, и о том, что это один из лабораторных блоков, напоминает лишь его расположение и функционал для изоляции находящихся внутри объектов, который пока, между прочим, ни разу не использовался.

— Вот почему ты не хочешь говорить со мной больше? — спрашиваю неизвестно в который раз, занеся королеву в ее логово.

Та бросила на меня быстрый взгляд, соскочила с рук на пол и побежала к своей лежанке. И ни слова. Печально вздыхаю, смотря ей вслед. Каждый раз одно и то же. Такое ощущение, что она прекрасно все понимает, но почему-то упорно не хочет говорить. Почему? Не понимаю. И если не хочет, почему тогда заговорила? Момент слабости виноват? Дело еще в чем-то? Она все же не может? Но ведь говорила же уже?

Подойдя к ней, глажу, но, заметив, что она уже почти заснула, ухожу. Пусть поспит, ей это сейчас не помешает. Оставив ее одну, возвращаюсь в свою каюту. Хочу еще раз посмотреть данные по последним обследованиям королевы. Вряд ли у меня получится заметить что-то новое, что упустили ученые и куча искинов, но все же. Подключу Эклайза, Арти, вдруг что-то да заметим.

Надолго задерживаться в этой звездной системе мы не стали и совсем скоро отправились дальше. Королеве много времени на восстановление не требовалось, ждать смысла не было. Тем более что нужно было время, чтобы долететь до следующей точки нашего маршрута.

Добрались до следующей намеченной звездной системы, там все прошло по плану, королева не подвела и, кажется, перенесла все еще легче. Уже даже со стороны было хорошо видно, что она вовсю адаптируется под нагрузку и с каждым разом, несмотря на увеличивающееся число жуков, у нее остается все больше сил. Закончили там, отправились дальше.