И до чего же это нервирует — вот так красться мимо них. Они выглядят так, словно готовы в любой момент проснуться и броситься на нас. И что хуже всего — так ведь и есть, на пробуждение им нужно совсем немного времени, и они уже готовы к бою. Одно неосторожное движение, одна ошибка, и вся окружающая нас орда пробудится и набросится на посмевших зайти к ним глупцов.

Углубляемся все больше и больше в здешнюю сеть туннелей, оказываясь все глубже под землей и дальше от выхода на поверхность. Данные от второго отряда поступают стабильно, проблем со связью нет. И пока все нормально, ничего неожиданного. Никаких столкновений с жуками, внезапных пробуждений и ментальных воплей.

Еще примерно полчаса, и мы зашли на территорию, которая не просматривается сканированием. Теперь мы полностью сами по себе, искин корабля ничем нам не может помочь. Не сказать, что в этот раз и до этого от него было много толку, сканирование же давало до обидного мало данных, но все же хоть что-то было — например, он мог отслеживать крупные скопления живых существ или просто крупные сигнатуры существ и говорить, в каком направлении нам стоит двигаться. А теперь все, больше даже такой помощи не будет.

К сожалению, обнаружить жука-гуманоида пока не получилось. Мы, конечно, не все подряд обшаривали, только потенциально интересные на наш взгляд места, и могли банально пропустить его. Но есть уже некоторые предположения, где может находиться наша цель, — все разы до этого кокон с гуманоидом был в какой-нибудь пещере. Искать его в маленьких закутках и тупиковых ответвлениях смысла нет. Наверно. Никто же не может гарантировать, что и в этот раз все будет так же. Однако и проверять тут все подряд — это можно рехнуться и застрять тут надолго. А каждая лишняя минута нашего нахождения тут — это дополнительный никому не нужный риск.

Чем дальше мы заходим, тем больше вокруг становится жуков, а туннели и пещеры меняются. Они становятся какими-то угловатыми, рваными, что ли. Даже не знаю, как описать то, что мы видим. Раньше все стены были более зализанными, плавными, острые углы мало где были, а тут… А тут словно выгрызали все, прям видны выгрызенные куски, разве что следов от зубов не видно. Кажется. Я особо не присматривался.

И теперь очевидно, что эти туннели вырыли жуки. На естественные они очень слабо похожи. Хотя до этого мы ничего подобного не видели. Ни на этой планете, ни на других. Однако, возможно, это потому, что мы так далеко и не заходили никогда, не добирались до самых глубин жучиных подземелий. Получалось раньше находить жука-гуманоида, а после этого соваться дальше и смысла уже не было, и как-то не до того нам становилось.

— Контакт, — произнес искин по каналу связи спустя еще минут десять нашего нахождения здесь.

Вначале не понял, про что он, и дернулся, срочно оглядываясь по сторонам и ища противника. Но вокруг все было тихо. А потом дошло — это не у нас, это второй отряд столкнулся с жуками. Заглядываю в сеть и смотрю, что там у них. Они встретили сигнальных жучков, уничтожили их и, ускорившись, продолжили двигаться дальше, пока не думая поворачивать обратно.

Мы успели пройти еще совсем немного, когда раздался ментальный вопль. Но он прозвучал не рядом с нами, а где-то вдалеке и был каким-то отдаленным и приглушенным, почувствовался еле-еле. Мы сразу же замерли и ощетинились оружием во все стороны, готовясь вступить в бой. Однако, к нашему удивлению, окружающие нас жуки не спешили просыпаться. Как дрыхли, так и продолжили, даже не пошевелились.

Выждав немного и так и не дождавшись их пробуждения, зашагали дальше. А тем временем у второго отряда началось самое веселье — жуки поперли на них. Но отступать дроиды не торопятся и продолжают вполне успешно продвигаться вперед, сметая всех со своего пути и заставляя жуков стягивать туда все больше и больше сил.

Ментальные вопли раздавались еще несколько раз, судя по всему пробуждая все больше жуков, однако до тех мест, где шли мы, процесс пробуждения пока не добрался. А потом мы зашли в очередную пещеру и обнаружили там нужный нам кокон.

Дальше все было уже знакомо, и совсем скоро мы захватили жука-гуманоида, накачав его транквилизатором и повесив на него портативный щит. И разумеется, сообщили о нашей находке искину. А он уже передал новый приказ второму отряду, чтобы тот начал шуметь еще больше. Хотя казалось бы, куда еще сильнее — там уже и так та еще бойня развернулась, жуки непрерывным потоком прут на них. Причем делают это настолько ожесточенно, словно не хотят их пропустить дальше. Заметив это, приказываю дроидам пробиться еще немного вперед, посмотреть, что там находится, а потом уже начинать отступать.

Ну а пока в другой части подземелья творится веселье, мы тихо и незаметно развернулись и направились к выходу, стараясь и дальше не привлекать к себе внимания.

— Сергей, вы должны это увидеть, — связался с нами искин, когда мы прошли совсем немного.

Переключаюсь на второй отряд и смотрю, что там у них происходит. Дроиды все же прорвались дальше и попали в большую пещеру. И это не просто очередная пещера с жуками. Там десятки знакомых нам коконов. Есть немного поменьше, есть побольше. В них такие же жуки-гуманоиды или кто-то другой? Непонятно.

Стоило дроидам туда сунуться, и жуки окончательно сорвались с цепи, начав их буквально выдавливать оттуда своими телами. Они делают все что угодно, лишь бы заставить дроидов отступить.

— Пусть уходят, — приказываю искину.

Смысла прорываться туда не вижу. Да, любопытно, что в тех коконах, но не стоит оно того. Мы заглянули, узнали, что жуки так яростно защищают, и хватит. Не стоит зря терять дроидов. А при таком вражеском напоре рано или поздно потери точно начнутся. А мы, между прочим, еще не выполнили то, ради чего сунулись сюда.

— Принято.

Развернувшись, дроиды начали отступать к выходу, попутно отбиваясь от продолжающих лезть к ним жуков. То, что дроиды не стали пробиваться дальше в пещеру, нисколько не охладило пыл жуков, и те продолжили с прежней яростью нападать на них, похоже стягивая туда все новые и новые силы. Ничем другим просто не объяснить то, что они никак не заканчиваются, дроиды ведь их крошат только так.

Убедившись, что там больше нет ничего интересного, сосредотачиваюсь на происходящем у нас. А у нас все тихо и спокойно, несем груз, уверенно двигаемся в сторону выхода отсюда.

— Сергей, — тихо позвала меня Арти по каналу связи спустя еще несколько минут пути.

— Что такое? — поворачиваю голову к ней.

— Может, мне кажется, но он очнулся, — произнесла она, кивнув на наш груз.

Да? Ускоряюсь, нагоняю дроида, несущего жука-гуманоида, и внимательно рассматриваю его. Без сознания, кажется. Только собрался отвести взгляд, так ничего подозрительного в нем и не увидев, как его веки дрогнули и открылись, а взгляд уперся прямо в мое лицо. Даже не просто в лицо, а мне в глаза.

Какого хрена? Почему он смотрит на меня? Почему делает это так странно? Почему просто смотрит и ничего не предпринимает? Транквилизаторы еще действуют? Поэтому не может сильнее пошевелиться? Почему нет ментального вопля? Что происходит? Этот взгляд бездонной тьмы завораживает, ловлю себя на том, что продолжаю неотрывно смотреть. Понимаю, что меня будто куда-то затягивает.

Что за хрень? Пытаюсь отшатнуться, но ничего не получается. Я, может, и дернулся, но мир вокруг замедлился. Еще миг, и все сменилось непроглядной тьмой. Мгновение, и осознаю себя стоящим где-то. Темно. Все вокруг в каком-то то ли дыму, то ли тумане, ничего не видно.

Опустив взгляд, вижу свое тело, руки. Я в броне, как и был в пещере. Поднимаю руку. Тело вроде бы ощущается нормально. Но где я? Что происходит? Вряд ли я на самом деле куда-то перенесся, а значит… это ментал, других вариантов нет. Жук-гуманоид что-то сделал со мной, затащил куда-то мое сознание. Понять бы еще, куда и зачем ему это понадобилось. Я ни разу не слышал, чтобы жуки чем-то подобным занимались. Пока все выглядит максимально странно и непонятно.