— А ты найди ту, которая заменит ей мать, — продолжила настаивать матушка.

Сделал глубокий вдох, сдерживая раздражение. Мне и первого брака хватило за глаза. Наследница у меня есть, а без наследника как-нибудь обойдусь, зачем мне жена?

— Я не намерен более обсуждать эту тему. Никакой женитьбы не будет, меня всё устраивает в жизни, — спокойно ответил ей и поднялся с места, собираясь уходить, но...

— Если за ближайший месяц ты не найдёшь достойную девушку и не начнёшь подготовку к свадьбе, я дойду до самого короля, но заберу у тебя дочь и самолично займусь её воспитанием! Пойми ты наконец: девчонка совсем от рук отбилась, никого не слушает, учиться не желает, сбегает постоянно и где-то пропадает. Совершенно никакой дисциплины!

О, это что-то новенькое…

До боли сжал кулаки. Был бы это кто-то другой, я бы после таких слов немедленно отослал наглеца за пределы своих земель. Только это были слова женщины, подарившей мне жизнь. И сейчас она не угрожала мне — она предупреждала, и я точно знал, что мама никогда не бросала слов на ветер, раз озвучила — будет идти к цели всеми силами, до последнего вздоха.

И что делать в такой ситуации? Позволить себе повысить на неё голос в надежде, что тогда она наконец услышит меня? Или забрать дочь и уехать куда-нибудь? Увы, ни то ни другое проблемы не решит.

А если предположить, что у неё всё же хватит влияния и король станет настаивать на том, чтобы мою дочь растила бабушка…

Едва не поёжился, вспомнив собственное детство. Хотя, а было ли оно у меня вообще?

С рассветом начинались тренировки по боевым искусствам, потом душ и завтрак, а после общие дисциплины до самого вечера. За ужином можно было немного отдохнуть, а перед сном приходил учитель танцев и нещадно гонял ещё два часа. И так изо дня в день, годами.

Конечно, отчасти именно благодаря этому я вырос таким, какой есть, но для своего ребёнка я такой жизни не хотел.

Позволить бабушке взять на себя воспитание Софи — собственноручно лишить её детства. Она слишком строга и совсем затиранит малышку. Нет, я слишком сильно люблю свою дочь, чтобы позволить нечто подобное.

Получается, что выбора у меня нет. Что ж…

— Будь по-твоему, мама, — сказал, стараясь не повышать голос. — За месяц я выберу себе жену или вообще женюсь на первой встречной!

— Таир! — Матушка едва не подавилась воздухом от негодования. — Да как у тебя вообще язык повернулся сказать такое? Что значит “на первой встречной”? Твоя избранница должна сначала найти общий язык с моей внучкой! А ещё она должна…

Дальше слушать у меня не было никакого желания. Этот разговор мог затянуться ещё надолго, но я решил прервать его: в несколько шагов пересёк комнату, вышел на балкон и, перемахнув через перила, спрыгнул с башни, чтобы уже через несколько мгновений расправить крылья и подняться в небо.

В драконьем обличье даже дышалось легче. Ветер скользил по гладкой чешуе, над головой проплывали пушистые облака, а мир внизу становился крошечным, и все проблемы вслед за ним теряли свою значимость.

Именно в небе можно было выдохнуть и посмотреть на любую ситуацию совершенно под другим углом, найти решение проблемы или просто насладиться ощущением свободы.

А сейчас мне как никогда нужно было проветриться и всё хорошо обдумать…

Решив совместить приятное с полезным, я стал всматриваться вниз: туда, где у огромного озера часто открывались порталы, из которых на мои земли лезли твари из других миров.

Некоторые из них были безобидными, а некоторые — настолько опасными, что далеко не каждому дракону было под силу справиться с ними.

Это происходило не так часто, один-два раза в месяц, но порой последствия приходилось разгребать ещё долго.

А ведь Софи уже жаловалась мне на бабушку.

— Она же не главная, отец! Почему заставляет меня целыми днями учиться? — вспомнил я её слова. — Отчего она так сурова ко мне? У меня уже даже друзей не осталось, все бегают, играют, а у меня постоянные уроки танцев, вязания и этикета…

Я не нашёлся тогда, что ей ответить, только матери строго-настрого запретил заниматься её образованием. Конечно, она обиделась и всё равно пыталась, но хватку хоть немного ослабила.

Иногда я даже малодушно завидовал тем, кто сумел отослать родителей в другие города. У них отношения были куда лучше наших. Они летали друг к другу в гости, радовались встречам и уж точно не ругались семь раз в неделю.

Быть может, если я выберу себе жену и они не найдут общего языка, матушка наконец вернётся в свой замок? Надежда слабая, но только ради этого и правда стоило подумать о женитьбе.

Понять бы ещё, где взять достойную кандидатуру на роль жены…

Снизился, пролетев над озером, и краем глаза заметил на поляне неподалеку яркую портальную вспышку, резко развернулся и рванул туда.

Неизвестно, кто мог появиться из подобного портала. Уж так вышло, что эти земли постоянно преподносили сюрпризы, подсылая к нам гостей из других миров.

И я должен был проверить, кто к нам пожаловал на этот раз…

Глава 3

Алина

Это же невозможно!

В первый момент я смотрела на огромное крылатое существо с раскрытым ртом, а когда поняла, кто это, едва чувств от страха не лишилась.

Ноги приросли к песку, сердце пропустило удар, а потом забилось как бешеное и готово было вырваться из груди.

Дракон. Самый настоящий дракон!

На негнущихся ногах попыталась сделать шаг назад, но они наотрез отказывались слушаться. Колени подогнулись, и я рухнула вниз.

Страх полоснул, лишая дыхания.

Этого не может быть. Просто не может.

Дракон тем временем в последний раз взмахнул крыльями и, обдав меня колючим воздухом, смешанным с поднявшимся песком и каплями воды, опустился на расстоянии нескольких шагов от меня.

Ужас, может, я и правда сплю?

Нереальность происходящего давала надежду на то, что мне всё это снится, но в голове тут же всплыл подслеповатый взгляд старушки и её слова, прозвучавшие, словно пророчество:

“Его крылья закроют солнце! Твоя жизнь изменится навсегда. Воздух дрожит. Грань между мирами истончается...”

Но этого же не может быть!

Зарывшись когтистыми лапами в песок, дракон опустил голову и уставился на меня немигающим взглядом. Его вертикальные зрачки, словно рентген, просканировали меня с головы до ног, а потом он сделал шаг.

Вот теперь меня накрыла такая паника, что я стала отползать, ни на миг не выпуская ящера из вида.

Он же меня проглотит и не подавится!

Я даже отвернуться от него не могла, потому что если он нападёт, я даже сделать ничего не успею. Хотя… А разве сейчас от меня хоть что-нибудь зависит? Даже если решу убежать, не успею.

Дракон моргнул и шумно выдохнул. Меня обдало жаром, и даже показалось, что он вот-вот выдохнет пламя.

Я медленно отползала, перебирая руками и ногами по песку, а дракон пристально следил за моим передвижением.

Не знаю, куда я попала и как это произошло, но одно я понимаю точно, такой жути мне ещё ни разу в жизни видеть не приходилось.

Пульс стучал в висках, разгоняя адреналин в крови, а в мыслях вспыхнуло только одно… Бежать!

Замерев на месте, я убедилась, что дракон не двигается, и неспешно поднялась.

Внутри невидимая пружина, состоявшая из моих нервов и отчаяния, скручивалась всё сильнее и сильнее. А когда дракон вдруг переступил с лапы на лапу, пружина сорвалась — и я вместе с ней.

Не думая о последствиях, о том, что к опасности не стоит поворачиваться спиной, я просто рванула в сторону леса.

Песок, словно зыбучий, норовил меня остановить, но я приложила максимум сил, чтобы поскорее сбежать отсюда. От страха и напряжения даже слёзы выступили из глаз.

Не успела я преодолеть и половины пути, как за спиной раздался такой рык, что я поняла… Это конец.

И снова я замерла, остановилась как вкопанная.