Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошёл хозяин замка.

Служанка тут же вскочила с места и поклонилась ему. Я последовала её примеру.

— Иди работай, — приказал он девушке и перевёл на меня суровый, холодный взгляд.

Невольно поёжилась. Его появление не предвещало для меня ничего хорошего.

Едва за служанкой закрылась дверь, мужчина быстро пересёк комнату и остановился в миллиметрах от меня.

— Ты выйдешь за меня замуж! — Он навис надо мной, словно могучая скала. Под его рубашкой перекатывались мышцы, а во взгляде плескался самый настоящий огонь.

— Что… Замуж? За вас?! — Невольно отстранилась, шагнула назад и впечаталась в шершавую стену.

Да с чего он взял, что я соглашусь? Мне даже поверить в такое трудно. Только попала в мир, ещё даже не освоилась, а тут… Такие предложения!

Комната вдруг показалась мне самой маленькой тюремной камерой. Воздуха перестало хватать, в висках начала пульсировать тупая боль, и в горле пересохло, словно после долгого бега.

И зачем я согласилась тут остаться? Нужно было уйти, пока была такая возможность.

— Простите, кажется, я не расслышала. Что вы сказали? — невольно сглотнув, с надеждой спросила я.

— Всё ты расслышала верно. — Он принялся сверлить меня взглядом, ожидая незамедлительного ответа. И явно даже предположить не мог, что его ждёт отказ.

Конечно, кто в этом мире я, а кто он? Несчастная попаданка против знатного лорда, владеющего огромными землями, ещё и дракона, в придачу.

Судя по рассказам служанки, такие, как он, ни во что не ставят тех, кто ниже их по статусу. Надменность в каждом движении, презрение в каждом слове. Уж в этом я убедилась, пообщавшись с его мамой.

А тут такое предложение. Разве это вообще возможно?

— Алина? — Он нетерпеливо притопнул ногой.

— Я… Я не могу, лорд Таир, — изо всех сил старалась подбирать слова, чтобы не разозлить его.

Он-то не знает, что мне предыдущего жениха хватило, сыта теперь по горло! Да и как я должна согласиться, если я совсем его не знаю?

Ну, красив, богат, обворожителен… Только не для меня.

Мужчина ухмыльнулся, взгляд скользнул по моему лицу, опустился до декольте, он отстранился и отступил на шаг, а я наконец смогла полноценно вдохнуть.

Недоволен моим ответом? Ожидаемо.

— Кажется, ты не поняла меня, Алина. Я не спрашивал, я озвучивал тебе уже принятое решение, — сказал он, рассматривая меня, будто удав перепуганного кролика. И вот теперь я поняла, почему служанка говорила, что он холодный и надменный.

— Я не могу выйти за вас замуж, мы почти не знакомы с вами. Как же любовь? Разве не должно быть её в браке? — Даже головой покачала в надежде, что он наконец-то услышит меня и поймёт смысл сказанных мною слов.

Мужчина хмыкнул и открыто улыбнулся.

— Как ты видишь своё будущее, Алина? — спросил он спокойным голосом, что не вязался у меня с предложением, которое он уже сделал.

— Эм-м, — протянула я и тут же взяла себя в руки: — Честно признаться, я пока не знаю. Как-то не было времени об этом подумать.

Я пожала плечами и присела на край кровати. В ногах правды нет, а если Таиру нравится, пусть он стоит.

Развернувшись, он отошёл на шаг и склонил голову к плечу. Вдруг усмехнулся.

— Ты же понимаешь, что работа учителем не постоянна, верно? — спросил он. — Софи скоро вырастет, и твои услуги ей будут больше не нужны. А у других оплата далеко не так велика, как у меня.

Хмыкнув, я уставилась на мужчину: до чего же он самоуверенный! Так и хотелось разочаровать его, но я прикусила язык и стойко молчала. Первый шок от его предложения прошёл, и теперь я уже могла трезво мыслить.

— Я предлагаю тебе отличный выход из положения. К тому же у тебя будет всё, что захочешь.

А вот бесплатный сыр только в мышеловке бывает. И поэтому его слова меня только больше насторожили.

Мне бы стоило сказать чёткое “нет”. Просто дать понять, что это всё глупо и не имеет никакого смысла, что такие предложения следует сперва обдумать, и только потом их озвучивать. Да что там… Нужно было развернуться и уйти отсюда куда-нибудь подальше, но я почему-то продолжала сидеть на месте, как послушная собака. В горле пересохло, а сердце в груди колотилось с такой скоростью, будто опаздывало жить. С чего бы это? Переволновалась? Да, день выдался не из лёгких.

— Так что ты думаешь? — поторопил он с ответом.

Тяжело вздохнув, я посмотрела в его глаза.

— Вы правы, — сказала негромко. — Это был бы отличный вариант, но…

— Договаривай.

— Но зачем это вам? Зачем жениться на безродной иномирянке и вообще не знающей законов вашего мира?

Он нахмурился, подошёл и присел рядом. Грациозный, словно хищник. О да, этот мужчина был действительно опасен, и я каждой клеточкой своего тела почувствовала угрозу, исходящую от него.

— У меня есть на это причины и есть свой интерес, но с чего ты решила, что я намерен делиться с тобой какими-то подробностями? — Он изогнул бровь, и я заметила презрение в его взгляде.

— Зачем тогда мне соглашаться? — спросила слишком спокойно, безэмоционально, словно это меня и не касалось.

— Потому что у тебя нет выбора, — спокойно ответил он.

Это шантаж. Чистой воды шантаж. Только как мне согласиться на его предложение, если я вообще не понимаю, с чего вдруг у него возникла эта безумная идея и каких ждать последствий? К чему готовиться? Чем это мне грозит и чем всё это закончится?

— Выбор есть всегда! — заявила я, гордо вскинув голову.

— Не в этот раз. — Холодная усмешка коснулась его губ. — Но не волнуйся. Ты всё равно ничего не теряешь. Скорее, наоборот, обретёшь!

— Что? О чём это вы? — прикинулась дурочкой и захлопала ресницами.

— Год. Мне нужен всего лишь один год! А потом…

Он замолчал, пристально глядя в мои глаза. Ловил каждую мою эмоцию и едва заметно улыбался.

— А потом я помогу тебе вернуться домой! — закончил он.

Но… Как…

В моей голове совершенно не укладывалось сказанное этим человеком.

— Но раньше вы говорили, что не знаете, как это сделать, — прищурилась я.

Ни слова не говоря в своё оправдание, он лишь вскинул бровь.

От резкого выброса адреналина в кровь сердце стучало так быстро, словно готово было рвануть из груди.

“Да чего ты ждёшь, Алина? Соглашайся! Возможно, это единственный шанс вернуться домой!” — кричал голос разума.

На мгновение прикрыв глаза, собралась с мыслями, а когда открыла, столкнулась с насмешливым взглядом Таира.

— У меня есть условие, — сказала твёрдо, с вызовом глядя ему в глаза.

— Очень интересно, расскажи.

Он так это произнёс, что мне захотелось вжаться в стенку, а ещё лучше слиться с ней.

— Я могу согласиться на подобное, только если брак будет фиктивным, — решительно озвучила я, стараясь всем своим видом показать, что соглашусь только так и никак иначе..

Мужчина склонился ниже и прошептал прямо мне на ухо, обжигая горячим дыханием кожу:

— Если я захочу, то ты будешь как миленькая исполнять супружеский долг и сама бежать в мою постель… — Он отстранился, с удовольствием наблюдая за моей реакцией, и добавил: — Но тебе не о чем волноваться. Ты не интересна мне в роли любовницы. У тебя будут совершенно другие обязанности.

— К-какие? — заикнулась я, не зная радоваться мне или злиться.

— Тебе придётся изображать хорошую, любящую жену. Ты должна будешь показать всем, что жить без меня не можешь. Обязательно найти общий язык с моей дочерью и… — он на миг запнулся, взгляд его потемнел, словно мужчина задумал что-то недоброе, — и с моей матушкой…

С кем найти общий язык?! Он что, сейчас шутит?

Глава 14

Таир

— Алина, хватит молчать. Мне нужен твой ответ немедленно: да или нет?

Коротко кивнув, девушка опустила взгляд и негромко произнесла:

— Да.

Даже не заметил, что дыхание затаил.

— У меня же всё равно нет выбора, — добавила Алина. — Но…