Я извлёк несколько пакетов с подвядшей растительностью, картонный параллелепипед с белой жидкостью и пластиковый поддон, затянутый плёнкой, сквозь которую проглядывало нечто серое и неопределённое. Память реципиента подсказывала алгоритм действий, но сама же морщилась от финального результата. Вердикт прежнего Ильи был краток: «пойдёт». Я же не был уверен, насколько это «пойдёт» безопасно для функционирования систем организма.

Размышления прервал резкий звонок в дверь. Я направился в прихожую. На пороге стояла Марина, прижимая к груди пластиковый контейнер.

— Знаешь, я подумала… — начала она, не дожидаясь вопроса. — Зачем тебе покупной гадостью травиться? Опять ведь свои пельмени из картона варить будешь. На вот, держи.

Она протянула мне ёмкость.

— Пирожки? — спросил я, принимая контейнер.

Запах домашней выпечки мгновенно заполнил собой коридор. Это было не просто желание поделиться топливом, это был какой-то локальный ритуал заботы.

— Они самые, — Марина улыбнулась, и на этот раз её взгляд не был подозрительным. — С картошкой ещё горячие, а с печёнкой на дне лежат. Ешь давай, а то вон какой бледный, смотреть страшно.

— Благодарю, — ответил я, стараясь, чтобы это не прозвучало слишком официально.

— «Благодарю»… — передразнила она, но без злобы. — Приятного аппетита, Илюх. Завтра не забудь контейнер занести.

Покопавшись в памяти реципиента, я обнаружил странную традицию, именуемую «ходить в гости». Это подразумевало допуск постороннего субъекта на свою личную территорию для бесцельного обмена информацией.

— Зайдёшь? — спросил я, удерживая дверь. — Погостишь?

Марина замерла, и её глаза округлились. Она посмотрела на меня так, будто я предложил ей совершить совместный полёт к ядру ближайшей звезды.

— Погостишь? — она рассмеялась. — Ой, нет! Илюх, ты что… Я побежала! Дела у меня!

Она почти бегом бросилась к лестнице. Похоже, форма моего приглашения снова нарушила какой-то негласный социальный код.

— До свидания, — сказал я в пустоту лестничного пролёта и закрыл дверь.

Я прошёл на кухню вместе с тёплой ношей. Поставил контейнер на стол и снял крышку. Плотный, тяжёлый аромат ударил в ноздри — от такой концентрации органических стимуляторов у меня закружилась голова.

К пирожкам, согласно архивам Ильи, полагался тот самый настой, который здесь называли «чаем». Я взял металлический сосуд — чайник — и подставил его под струю воды. Предстояло провести несложную операцию: нагрев жидкости до точки кипения с последующей экстракцией растительных компонентов.

Я только успел поставить чайник на плиту, как в дверь снова позвонили. Резко, настойчиво, серией коротких ударов по кнопке.

«Марина передумала?» — пронеслась мысль. Или кто-то из «инициативной группы» решил нанести ответный визит после провала в подвале.

Я открыл дверь. На пороге стоял мужчина лет сорока в вытянутых спортивных штанах и майке. База данных реципиента подсказала, что я видел его на недавнем общем собрании жильцов — это был сосед по имени Виктор.

— Привет, сосед! — сказал он, заметно нервничая и переминаясь с ноги на ногу.

— Добрый вечер, — ровно ответил я.

Местная традиция несанкционированных визитов начинала меня раздражать. Мне снова не давали спокойно завершить процесс поглощения углеводов.

— Слушай, я видел, что ты немного в этих всех юридических штуках разбираешься? — неуверенно начал он.

— «Немного» — некорректный термин. Я досконально разбираюсь в Законе, — ответил я, и это не было ложью, ведь я действительно успел проиндексировать земное право вдоль и поперёк.

Витя кивнул, соглашаясь со мной, и сказал:

— Ага… Тут дело одно есть. Моя, значит…

— Твоя — кто? — меня раздражала нерешительность соседа.

— Да жена, блин! Короче… не знаю, как сказать. Плохо ей очень.

— Я не медик. Я юрист.

— Вот я ей тоже говорю. А она заладила: иди и попроси. Срочно! Короче, беда с ней, серьёзная беда.

Сосед занервничал ещё сильнее, избегая смотреть мне в глаза.

Я успел усвоить, что помимо законодательных норм в обществе людей существовали и неписаные правила. Такие, как гостеприимство. Среди них был ещё один важный пункт — взаимопомощь. Насколько я понял, для местных эти моральные императивы порой имеют больше влияния, чем сам Закон. И, как показал недавний опыт, следование им также способно питать моё Ядро. Поэтому я решил Виктору помочь. Как они говорят — по-соседски. Идти безумно не хотелось, но нужно было мимикрировать под местного максимально.

Мы поднялись этажом выше и зашли в квартиру. В отличие от моего серенького обиталища, здесь меня ждало богатство напоказ и кричащие цвета. Одно красное тканевое покрытие стен чего стоило — у меня глаза заболели от выкрученной на максимум ярости.

— Пойдём-пойдём, — Виктор торопливо провёл меня в комнату, где на диване перед телевизором сидела женщина в пушистом белом халате.

— Добрый вечер! — поздоровался я.

— Здрасьте, — рассеянно ответила она.

— Ты присаживайся, — Виктор указал на кресло. Затем он взял пульт и выключил телевизор. — Это Юля, моя жена. Да ты её знаешь.

Женщина кивнула. На мой взгляд, с ней всё было абсолютно нормально. Броская внешность. Память Ильи услужливо выдала эмоциональную справку: «красивая тётенька, бриллиант нашего подъезда».

— Что случилось? — перешёл я к сути дела.

Юля посмотрела на меня и… выразительно подмигнула правым глазом.

Я замер. Что бы это значило у аборигенов? В моей родной галактике резкое асинхронное сокращение зрительных мышц означало готовность к немедленной атаке. Здесь же база данных реципиента предлагала иные трактовки: тайный сговор, скрытый мотив или… флирт.

— Вы хотите, чтобы мы поговорили наедине? — осторожно уточнил я.

Соседка посмотрела на меня и снова подмигнула. Ничего не говоря! Я тоже кивнул, принимая невербальный сигнал, повернулся к соседу и сказал:

— Выйди, пожалуйста.

Сосед опешил. И возмутился:

— В смысле? Зачем ты меня выгоняешь? Это моя квартира!

— Думаю, твоя жена не хочет говорить при тебе, — хладнокровно пояснил я, защищая интересы потенциального клиента.

Виктор нервно взмахнул руками и уставился на супругу.

— Юля, ты чего? Ты меня стесняешься, что ли? Или… что-то скрываешь?

— Нет, — тихо ответила жена.

Я приглядывался к обоим. Ситуация становилась нелогичной. Я повернулся обратно к соседке.

— Пусть он останется?

— Да, — сказала Юля.

И снова мне подмигнула.

Мои логический анализатор зашёл в тупик. Она утверждает одно, но подаёт тайные сигналы, требующие обратного.

— В таком случае я всё понял, — жёстко констатировал я и уже официально, не как сосед, а как юрист, обратился к Виктору: — Покиньте помещение!

Я знал, что в этом мире существует такое понятие, как бытовое насилие. И что его жертвы не могут о нём говорить в присутствии их мучителя. Психологический барьер, так это называется.

Накал в комнате достиг предела. Муж побагровел, явно не понимая, что происходит в его собственном доме, и почему сосед Илья вдруг начал командовать. Мои же нейроны перегревались от обилия противоречивых вводных. Я начал выходить из себя. Эмоции — враг Закона, но сейчас они брали верх.

— Не надо его выгонять, — сказала соседка и в очередной раз мне подмигнула.

— Да в чём дело-то⁈ — не выдержал я, повысив голос. — Зачем вы мне всё время подмигиваете⁈ Я вас не понимаю! Что это значит? Что за скрытые намёки⁈

В комнате повисла напряжённая тишина. А в следующую секунду Юля закрыла лицо руками и разрыдалась. Громко, навзрыд, вздрагивая всем телом.

— Да не подмигивает она тебе, Илюха! — в отчаянии крикнул Виктор, бросаясь к дивану и обнимая плачущую жену за плечи. — У неё глаз дёргается! Это нервный тик! Последствия косметологической операции! Потому мы тебя и позвали!

— Какой операции? — опешил я.