Интересно, а как бы выглядел Защитный вал, не будь здесь Драконьих гор, перекрывающих материк от края до края? Одна сплошная стена? Или наоборот – выжженная полоса мёртвой земли, как на границе Сеарвана – наследника Некроса? Пожалуй, этого мы не узнаем.

Три тысячи километров. Сто девяносто шесть фортов и крепостей. В каждой – от пары сотен до пары тысяч бойцов и чародеев. Ну-ка… Я по-быстрому пробежался по карте, подсчитывая общее количество существ в пределах гор, исключая оставленный позади городок и ему подобные. Двести тысяч человек, полторы тысячи одарённых и ещё двести тысяч разного рода монстров или питомцев. Конечно, важнейшую роль здесь отыгрывают драконы, в честь которых горы и названы, но и прочих тоже хватает. Как летающих – всяких там грифонов, виверн, гиппогрифов и пегасов, так и наземных. Первые в приоритете, так как позволяют быстро перемещаться с одной части гор в другую, а вторые – хоть какая-то контра химер тамианцев.

За всем этим зверинцем (я про разумных) присматривает, как и в остальных случаях, когда речь идёт о чём-то глобальном, Тарнар. В частности, Союз Фракций, он же местный ООН, он же управляющая структура Мирового Банка. И ничего, кроме соболезнований, эта самая структура не вызывает. Потому что согласно договору, заключённому в рамках Великого Мира, каждый подписант обязан выделить контингент для службы на Защитном валу. Как отдельные государства, вроде того же Дассавара, Армонда или Торгового союза, так и кланы. Те же гномы, эльфы или вампиры шлют сюда не единую армию, а кучу мелких. С другой стороны, перечислить фракции, не представленные в Корпусе (по крайней мере, из цивилизованных) можно по пальцам одной руки. Альвы, зауры… Хм. Как бы даже не всё. Морской народ присматривает за Срединным и Южным океанами, сухопутные расы сидят в Драконьих горах… Даже из Араштара народ прислали. Они, правда, потребовали себе отдельную крепость, но ведь служат! А ведь ещё нужно иметь в виду, что размещение вампиров, дроу, рау или эльдар в одном форте потенциально может привести к междоусобице, равно как и присутствие бойцов Дассавара рядом с нелюдью. Говорю же – мои соболезнования.

Никакую легенду я придумывать даже не пытался. Блеять что-то про «потренировать моих людей» или «нанять здесь опытных бойцов» нет ни малейшего смысла, а ничего другого и в голову не пришло. Поэтому будем рубить правду-матку, пусть и слегка урезанную, и обработанную. Кто я и зачем – вопрос сорок девятый, но вам должно быть достаточно того, что не иной. Зачем – хочу знать, что здесь и как. А это мне зачем – ну извините, я же не спрашиваю расписание ваших патрулей и их пароли?

Так как Рейнор покинул Вал всего несколько лет назад, местные его не только узнали, но и весьма быстро разговорились. Да и не спрашивал он ничего особенного. Как служба, как обернулась судьба общих знакомых, кто что делает, кто что пьёт… Ник иногда встревал с какими-то вопросами, мы с Нотором дремали в сёдлах. В теории, можно было прыгнуть сразу к крепости, но бывший наёмник настоял прибыть туда в сопровождении местных – мол, так и примут лучше и подозрений будет меньше. Бывали случаи, когда иные проникали внутрь фортов, причём притворялись они не только беззащитными крестьянками…

В неспешном темпе дорога заняла чуть больше двух часов, после чего на горизонте появилась она – крепость. Расположенная на южном склоне горы, со стеной, сложенной из многотонных блоков и вынесенными отдельно мощными башнями, связанными с основным комплексом как воздушным мостом, так и подземными переходами.

– А вот и он. Форт сто двенадцать, – с изрядной долей ностальгии произнёс Рейнор, останавливаясь на пару мгновений и окидывая взглядом весь комплекс. – Здесь я провёл последние четыре года службы…

Крепость, помимо основного комплекса и вынесенных за пределы стен башен, включала в себя ещё и довольно крупную площадку в нескольких сотнях выше по склону, на которой располагалось два десятка драконов с обслуживающим персоналом. Стен там уже не было, зато сама площадка была тщательно обкорнана с трёх сторон по тому же принципу, что и замок Ланаров – маги земли сформировали три отвесных обрыва высотой метров по сорок-пятьдесят. Плюс густая сеть узоров и секретов. От невооружённого ока или даже местами Истинного зрения они может и спрятались, но вот спутник-то видит всё. Ну… почти всё.

Дальнейшая наша легализация на территории крепости прошла довольно быстро и без проблем. Служаки на воротах также узнали Рейнора, а суммарная рекомендация всего этого народа позволила нам с ребятами достаточно быстро добиться внимания командира крепости. Оказавшегося, слегка неожиданно для меня, светлым эльфом. Хотя… почему бы и нет?

– Не знаю, конечно, чем могу быть вам полезен… да и зачем оно вам вообще нужно, но расскажу, что смогу. Особенно учитывая вашу… благодарность, – хмыкнул длинноухий, заходя в свой кабинет. Мы вчетвером проследовали за ним. Под «благодарностью» здесь подразумевается целый набор артефактов – лечебный амулет, пара малых и одна средняя батарейки и десяток простеньких самодельных метателей. Изначально была идея просто деньгами заплатить или наоборот – привезти что-то ультимативное вроде карты или телепорта, но потом передумал. Арты, по словам Рейнора, здесь ценятся куда лучше, чем монеты, а привлекать внимание премиальными «игрушками» не хотелось. По крайней мере, пока что.

– Кхм. Я, наверное, снаружи подожду… – остался в дверях Нотор, как-то вопросительно глядя на хозяина кабинета.

– Те из лесного народа, кто не любит народ ночной, в Корпусе не задерживаются, – ответил эльф, опускаясь в своё кресло. – Ты был в Паштане?

– Нет.

– И я не был. Поэтому хватит мяться и входи.

Криво усмехнувшись, вампир подчинился и упал на стул у двери. Сам же кабинет полковника А’Тана назвать выполненным в минималистичном стиле язык не повернётся. В интерьере угадывалась рука эльфа – витиеватая резьба по мебели, тканые панели с лесными мотивами.... Но всё это словно приглушено реальностью гарнизонной жизни: кое-где виднелась пыль, на одном из стульев лежало несколько железяк, а в углу – потрёпанный рюкзак.

Я же изо всех сил напрягал память, стараясь вспомнить что такое «Паштан» и где я уже слышал это название. Вспомнил, пусть и с трудом. Ещё во времена Империи Крови, около десяти тысяч лет назад, вампиры высадились в Антее, пытаясь помимо всего прочего, отхватить ещё и кусок этой страны. Высадились, как назло, аккурат неподалёку от эльфийского анклава. В котором, помимо солдат, хватало и простых мирных длинноухих, включая детей. Чем всё закончилось и так понятно, вот только особого шарма событию добавило то, что эльфы, во-первых, очень трепетно относятся к своей молодёжи, которой в анклаве хватало. А во-вторых… скажем так, командовал передовым отрядом вампиров тот ещё маньяк. Его потом по итогу вообще свои зарезали – настолько кровосос был отмороженным и неадекватным. Вот только прошлого уже было не вернуть, а долгоживущие народы отличаются ну очень уж хорошей памятью… С тех пор эльфы зареклись создавать анклавы за пределами Древесного моря и до сих пор предпочитают резать тэрсуаш при первой возможности. Не все конечно, многие из молодняка или просто тех, что поадекватней, предпочитают не ворошить прошлого, но таких всё ещё меньшинство.

– Итак, – вернул меня на землю эльф, – чем я могу вам помочь, льер Келлер?

– Информацией, – пожал я плечами. – Рейнор… да и прочие мои знакомые уже успели много чего рассказать о Корпусе и вашей службе… Меня же интересует конкретное положение дел. И ваше мнение насчёт тамианцев – по словам Рейнора, к нему стоит прислушаться.

Бросив короткий взгляд на парня, длинноухий дёрнул щекой:

– Как по мне, то единственной моей заслугой является лишь то, что я провёл в Драконьих горах больше времени, чем 99% находящегося здесь народу. По факту – с самого Великого Мира.

– Тем более, – улыбнулся я. – У вас есть уникальная возможность наблюдать за ситуацией в динамике.

– А нет никакой динамики… – пожал плечами эльф. – Застыло всё в одном режиме. С одной стороны, вопреки мнению многих в том же Тарнаре, боевые действия идут постоянно. На прошлой неделе я похоронил троих, ещё у двоих могилы будут пустые… – он скривился. – Древесное море напоминает. Пограничные конфликты – скорее чтобы держать бойцов в форме, а не как подготовка к Третьей Волне. Вас же это интересует?