– Как вы с ними бороться собирались? – поинтересовался я, продолжая удерживать бьющегося монстра. Хотя тут скорее не «удерживать», так как лично я сил на это уже не тратил, а просто размышляя, что с ним дальше делать.

– Кислота, – коротко ответил Даран, подходя поближе. – Ловишь, помещаешь в металлический ящик, потом добавляешь туда алхимическую дрянь.

Я лишь покивал. Да, таки догадались. Хотя… это только в фильмах под словом «древнее» обычно подразумевается «крутое». В жизни всё как раз обычно наоборот – прогресс не стоит на месте, и новая цивилизация зачастую на голову выше старой. Конечно, бывают исключения, когда новой приходится буквально восставать из пепла… Но даже так, со временем она достигнет, а затем и превзойдёт уровень своих предшественников.

– Ну, так как кислоты у нас с тобой под рукой нет… – я запустил «заклинание против туманников номер четыре», разгоняющее и направляющее в сторону твари заряженные элементарные частицы. Что-то вроде ручного аналога ядерного реактора, который, правда, энергию жрёт, а не генерирует. Зато эффективно – спустя секунд десять монстр начал лихорадочно сокращаться, а затем просто выпал на землю в виде чего-то вроде конденсата. Такая себе лужица прозрачного дерьма.

– Как насчёт посетить подземную часть города? – поинтересовался Даран, отворачиваясь от остатков туманника и двигаясь куда-то в сторону. – Она здесь близко к поверхности находится.

– Почему бы и нет?

Вход в закрытую часть Уап-Кара (хотя, в то время представители других народов сюда не заглядывали) сохранился гораздо лучше окружающих нас зданий. По факту, он представлял собой широченную щель в скале, высотой около трёх и шириной до двух сотен метров. С частично осыпавшейся, частично сохранившейся фигурной резьбой по верхнему краю и статуями гномов через каждые несколько метров, выполняющими заодно роль колонн. Не Эребор, конечно, но миленько.

Сам город также отличался от классических гномьих подземных селений, как их частенько представляют. В первую очередь тем, что одной гигантской пещеры здесь не было. Вместо этого присутствовали десятки и сотни гротов и шахт-тоннелей. В первых когда-то находились жилые и служебные помещения, вторые же выполняли роль коммуникаций или самых обычных выработок. Уходящих на километры вниз и в стороны, и на некоторых отрезках способных похвастаться высотой до целых двух метров! Спускались мы неспеша, так как Даран регулярно останавливался и с какой-то то ли ностальгией, то ли ещё чем-то рассматривал то гроты, то фрески, то просто останки вещей и ржавого инструментария. По моим ощущениям, в сумме мы прошли от силы километр, просто что приходилось изрядно петлять – как по самим тоннелям, так и внутри отдельных пещер. Часть ещё и засыпало, что в общем-то неудивительно – спустя столько времени! Ах да, ещё одним, весьма принепреятнейшим моментом, была необходимость идти едва ли не на полусогнутых – на гостей гномы явно не рассчитывали, поэтому высота тоннелей колебалась от полутора метров до максимум ста восьмидесяти сантиметров. И чем глубже – тем неудобней мне было.

– Эм… Даран, – не удержался я, уже в который раз наблюдая нечто весьма и весьма подозрительное в отдельных помещениях. – Мне кажется, или тут трупы?

– Не кажется, – бухнул гном, бросая быстрые взгляды на указанную кучу костей. – Уап-Кар эвакуировать не удалось. По факту, город пал всего за несколько часов.

Очешуительно.

– А те, из-за кого он пал…

– Вот скоро и узнаем, – загадочно ответил коротышка, двигаясь дальше. – Здесь неподалёку ещё племена астрариев жили… но сейчас я их уже не чувствую. Или туманники сожрали, или свалили куда-то – кто этих бесплотных поймёт…

Спустя ещё минут двадцать-тридцать блуждания, мы, наконец, нашли приключения на свои… хотя, правильно будет сказать на мою пятую точку. Шли мы, особо не скрываясь, топали громко, болтали без ограничений, ещё и светили себе по максимуму… В какой-то момент откуда-то спереди послышался сначала непонятный шорох, а спустя всего десяток секунд, он превратился в топот.

– Жук! – с интересом осматривая возникшее из темноты существо, сообщил я напарнику. – Вернее, жуки… – добавил, заметив ещё с пяток таких же тварей. Размером они были с хорошую такую овчарку, а внешне выглядели как смесь крота, землеройки и навозника. То есть передние лапы-жвала, приспособленные как для рытья, так и для захвата добычи, корпус изрядно так бронирован, а глаз нет от слова «совсем». Хм. А почему они тогда остановились? Если не из-за света, то… ауры чуют?

– Этих я не помню, – поморщился бог, вставая рядом со мной. – Хотя, тут кто угодно мог завестись… Дай-ка я… – шевелиться для наложения заклятья Дарану не требовалось, а вот эффект от его воздействия я отметил сразу – жуки начали просто умирать. Вот тебе и экспрессия. Что он сделал? Хрен его знает. Но эффективно.

Спустя ещё пару сотен метров – новая группа жуков. В этой было уже особей двадцать, причём бегали они не только по полу, но и по стенам и даже потолку. А ещё оказались с иммунитетом к классической магии – по мере приближения к панцирю, узоры теряли стабильность, а с ней – и эффективность. Впрочем, если разогнать камушек до пары сотен метров в секунду, то можно справиться и с таким противником. Главное, держать их на дистанции, отбрасывая потоком сжатого воздуха.

– Может, что-то вроде вашего гауркая? – предположил я, вспоминая встреченного в Озёрном крае крота. Тот тоже обладал некоторой защитой от магии, вот только был в несколько десятков раз крупнее.

– Пожалуй. Но конкретно Уап-Кар уничтожили не они, – приблизившись к одной из тварей, Даран пнул тушку сапогом. – Собственно говоря, всё это – туманники, жуки, прочие монстры – с ними мы могли справиться относительно без проблем. А сейчас и подавно. Конечно, чтобы вычистить заразу под ноль понадобятся годы, и тем не менее…

– А что они здесь жрут? – поинтересовался я, вновь следуя за коротышкой.

– Частично – друг друга, частично – на поверхности, на самом деле, дичи хватает. Скорее всего нижние – верхних, а вот глубинные, – он поморщился, – не уверен, что им вообще нужна еда. По крайней мере, в классическом понимании.

– Угу. Энергией солнца питаются.

– Солнца? – скептически покосился на меня бог.

– Тогда камнями, – хмыкнул я в ответ. – Так что там за твари были? И кто живёт в глубине пещер?

«Кто проживает на дне океана?»

– А это, мой юный друг, один из самых главных секретов гномов, – внезапно остановился Даран. После чего свернул куда-то в сторону и, спустя два десятка шагов, мы оказались в относительно просторном каменном мешке диаметром метров сорок и примерно столько же высотой. Судя по сидениям в виде амфитеатра и сцене внизу – что-то вроде… ну, на цирк или театр не похоже. А вот на зал заседаний – вполне. – Зал городского совета, – подтвердил он мои догадки, накладывая какой-то узор на единственный вход за нашими спинами, подвешивая вверху яркий светляк и спускаясь к сцене.

– Наш Враг… наших врагов можно условно разделить на три категории, – бог взмахнул рукой, и в воздухе появилась объёмная иллюзия Крыши мира. – Первые – это обычные монстры. Туманники, пауки, ещё какие-то твари – всё это просто, понятно и убивается без особых проблем, – часть иллюзии засветилась жёлтым цветом. Как поверхность гор, так и верхние подземные уровни. – Дальше идут монстры поинтереснее… В большинстве своём – древние реликты времён до Тальтахора. Нальгун, которого я хотел тебе показать и который уничтожил Уап-Кар – один из них, – средний уровень пещер окрасился в оранжевый, а рядом с первой иллюзией появилась вторая, в виде своеобразной змеи. Судя по масштабу – толщиной с моё туловище и длиной метров десять-двадцать. Глист какой-то. Или, скорее, червяк. – А вот дальше… – нижние уровни, включая яркую точку Сердца Дарана, предсказуемо налились кроваво-красным. – …а вот дальше уже идут чужие.

И судя по тому, как именно бог произнёс это слово, речь шла вовсе не о случайно забредших сюда животинках из соседнего горного хребта. Тут уж скорее старым фильмом ужасов повеяло.