– Мы же не собираемся здесь ночевать? – с опаской покосившись на меня, поинтересовалась Астрид. Должен признать, после «Радуги», «Золотой розы» и замковых покоев я тоже слегка отвык от сомнительных лежбищ, так что никакой критики в адрес излишне брезгливой или щепетильной девушки тут от меня не дождёшься.

– Не беспокойся. Вечером заберём лошадок и или проедем до самого замка, как простые путники, или просто прыгнем обратно.

Сбагрив четвероногий транспорт пареньку и бросив ему пару монет «на конфеты», прошли внутрь.

«Слушай, ну могло быть и хуже», – заметил я, осматривая чистый, уютный и хорошо освещённый (в том числе магией) зал. Подходить к стойке регистрации смысла не было, поэтому мы просто подозвали официантку и попросили огласить нехитрое местное меню.

«Мы не раз и не два заглядывали в «Северный клык», – так же мысленно ответила Астрид. – Ночевать не приходилось, отец просто поздороваться заходил. Но всё равно я лучше домой вернулась бы».

Дождавшись свой поздний завтрак (с утра специально пропустили приём пищи в замке), принялись его поглощать, параллельно слушая разговоры местных с помощью магии. Увы, ничего интересного подслушать не удалось – ни критики, ни заговоров. Кто с кем спал, кто что жрал, кто чем будет заниматься – вполне себе обычный трёп. Чем больше сидели, тем больше я понимал, что идея «выйти в народ» была не такой гениальной, как мне изначально казалось. Заводить разговор «ни о чём» – это не про меня, да и Астрид, несмотря на все мои надежды, излишней коммуникабельностью не отличается. Заглядывал я в её комнату в первые дни в баронстве. Там половина пространства забита книгами. «Зимой часто делать нечего, вот и развлекаемся кто как может», как она сказала при нашей первой встрече. Сейчас большая часть этого добра переехала в библиотеку, но баронские покои также стали теснее за счёт пары новых стеллажей.

– Кажется, мы себя переоценили, – улыбнулся я.

Девушка лишь покивала:

– Давай хоть по лавкам пройдёмся. Там разговор проще завязать.

Собственно говоря, именно так – шастая по городу да треплясь обо всём и ни о чём с продавцами – и прошла большая часть дня. Астрид оказалась права – заговорить с человеком, только что продавшим тебе условные бусы или пару столовых приборов, было куда как проще. Но всё ещё бесполезно. Как вам новый барон? Да нормально… Говорят, сильный чародей. Но на этом и всё. Баронесса? Ой красавица. Добрая душа. Говорят. Мы-то её редко видим, замок – он почти город в городе. Налоги? Ниже, чем у других, ниже, это правда. Да и живётся спокойно. Холодно, да, но спокойно.

Приятно (в который раз) удивила Астрид. Я и раньше замечал, что к прислуге в замке она относится хорошо, но грешил на её попытки казаться такой себе доброй и милой. Оказалось, что это не совсем так. Вернее… девушка сама по себе заносчивостью не отличается, это да. Но причина не только и не столько в её ангельском характере, сколько в целом в отношении местных друг к другу. Где-то грубовато, где-то неформально – но в большинстве случаев честно, прямо и открыто. На моё замечание на этот счёт баронесса лишь загадочно пожала плечами:

– Север. Одному здесь не выжить. Ни простолюдину, ни аристократу. Вот и держимся друг за друга.

Вечером, как и собирались, забрали лошадок и двинулись вверх по склону – к замку. И снова без приключений. Хм. По идее тут нужно вставить «слава богу», но как-то не хочется. Соскучился, что ли?

***

По самому баронству я по итогу пошлялся немного меньше, чем собирался, меньше, чем должен и гораздо меньше, чем от меня ожидали. Короткий визит на несколько рудников, «здрасьте – до свидания» в питомник грифонов… и всё.

Шахты и рудники меня не впечатлили. Да, их у нас немало, да народу там трудится толпа, да, доход получается (как для местных) шикарный. Глобально же это ни на одну из моих проблем или хотелок не влияет, поэтому… Внешне я конечно радовался, кивал и улыбался. Вот только та же Астрид с некоторых пор прекрасно понимает мои финансовые возможности, поэтому тоже смотрела на цифры и выкладки, как мне кажется, совсем по-новому. Каких-то особо редких металлов здесь не добывают, по факту даже я с узорами из Тальтахора почти всё могу синтезировать с нуля. Соотношение «затраты Силы – результат», конечно, будет неадекватным, и тем не менее. В промышленных масштабах нам есть смысл создавать только наличные деньги, но и там гораздо проще просто пару артов тем же гномам толкнуть.

Порадовал питомник грифонов. Не отдельное стойло в замке на десяток-другой питомцев, а полноценная ферма – как у покойного озёрного лорда Жабо в случае с драконами. Да, дорого – специально для них приходится разводить скот на мясо. Но, во-первых, статусно, а во-вторых, кое-какая прибыль всё-таки получается – грифонов Ланары разводят в том числе и на продажу. Астрид по итогу добилась от меня того, что я был в состоянии управлять летающей животиной так же спокойно, как и лошадью. Не сразу, да, но, как я уже не раз говорил, это проще, чем кажется.

Пока девушка учила летать меня, я делал то же самое с Пушком. Химера кейтана и крокозябры поначалу сопротивлялся изо всех сил, вот только как атлант (вроде бы) я для него был куда большим авторитетом, чем любой из прошлых владельцев замка. Другими словами – выбора у котёнка не было. Конечно, именно летать монстр за пару недель не научился, но мы хотя бы освоили новую форму с крыльями, планирование и базовые движения. А дальше пусть практикуется. Астрид я на него ещё очень долго не посажу, но мы ведь не спешим.

В идеале, конечно, драконов заиметь или перетащить сюда побольше тварей Тальтахора, но хорошего понемножку. Первое – это уже масштаб целого государства, так как там в год в трубу будет улетать не меньше текущего бюджета баронства. Приносить прибыль эти летающие динозавры не в состоянии. Пугать народ, жечь тамианцев – да, но точно не делать деньги. Второе – просто сенсация на весь мир. Одно дело орковские варги и совсем другое – кейтаны или урсы. А меня, понятное дело, интересуют именно эти монстры.

Ещё Астрид пыталась сагитировать меня посетить земли нелюди – великанов, полуросликов и карликов – но я в упор не смог понять, на кой хер оно мне. Каких-то особенностей, кроме размеров, эти племена не имеют, а перспектива быть раздавленным гигантом или раздавить кого-то самому меня как-то не прельщает.

А ещё провёл всё это время с женой. Такой себе медовый месяц. Ясмин, понятное дело, оставалась в Раккае, чтобы не бесить баронессу, а сама девушка о моей наложнице старалась не вспоминать и не напоминать. Конечно, за ручки мы не держались и по набережной Ларейна не гуляли. «Провёл время с женой» здесь скорее в смысле «она везде таскалась со мной» и «учил пользоваться компьютером». Концепт столь сложного артефакта для местных новый, но, как и тот же Магнус, девушка освоилась достаточно быстро. Способная… Способные они у меня.

Сама Астрид, конечно, знает только руны да пяток простых узоров, при этом демонстрируя очень скудные теоретические знания. Но вот базовый навык оперирования заклинаниями и энергией ей привили хорошо. Это дают всем одарённым аристократам ещё в детстве. Даже если человек окажется конченым и не будет поступать в Академию или учиться у наставника, уметь контролировать свой Дар он обязан. По факту, отбрасывая в сторону статус жены, у меня потенциально есть ещё одна чародейка. Да, будущая, но с компьютером – уже гораздо более грозная, чем львиная доля местных рукожопов. А учитывая, что мы оба одарённые – дети наши тоже со стопроцентной вероятностью будут магами. Конечно, у меня тут не Араштар, где чародеев разводят на продажу – в виде лилий и хелиев – но этот нюанс также играет кое-какую роль. Не хотелось бы видеть своих детей стариками. Хотя… с учётом резуректа вопрос не совсем актуальный. Перефразирую: не хотелось бы видеть своих детей без капли магии, особенно в ситуации, когда папка ого-го кто.

Чем больше я находился в замке и баронстве в целом, тем чаще в голову приходили две мысли.