Потому что во втором мире — реальном, осязаемом и пугающе прекрасном — наши отношения с Даниэлем продвигались решительно и стремительно. Больше не было никаких контрактов, никаких тайных встреч на квартирах фонда и никаких ледяных масок. Железный куратор Дрейк растворился, уступив место мужчине, который забирал меня себе с той же непреклонной силой, с какой раньше управлял своей бизнес-империей.
За этот месяц он полностью вошел в мою жизнь. Самым сложным и волнительным моментом стало его знакомство с моей мамой. Я до дрожи в коленях боялась этого дня, помня, каким Даниэль может быть холодным и высокомерным. Но то, как он повел себя, заставило мое сердце окончательно капитулировать. Он приехал в нашу старую, тесную квартиру в обычных джинсах и мягком кашемировом джемпере, оставив свой смокинг и деловую броню за порогом. В его руках был огромный букет любимых маминых белых пионов и пакет с какими-то невероятными редкими лекарствами и витаминами.
Я никогда не забуду тот милый, пробирающий до слез момент, когда этот пугающий, масштабный мужчина, перед которым трепетали министры и профессора, сидел на нашей крошечной кухне на колченогом стуле. Он пил мамин брусничный чай из старой кружки со сколотым краем, внимательно слушал её тихие, еще немного путающиеся после болезни рассказы о моем детстве и улыбался — искренне, тепло, так, как никогда не улыбался на светских приемах. Даниэль мгновенно взял на себя решение всех наших бытовых проблем. За одну неделю в нашей квартире незаметно поменяли старую сантехнику, установили лучшую систему очистки воздуха и прислали профессиональную сиделку-реабилитолога, которая помогала маме делать ежедневную гимнастику. Он делал это без бахвальства, спокойно и буднично, просто фиксируя пространство вокруг меня как свою личную зону ответственности.
К концу месяца вопрос о нашем переезде в его загородный дом встал ребром. Даниэль был в этом полностью уверен и абсолютно готов. В его спальне уже выделили половину огромного гардероба под мои вещи, а дизайнеры вовсю переделывали одну из гостевых комнат под мою личную учебную студию. Он хотел видеть меня рядом каждый день, просыпаться и засыпать, чувствуя мой запах на своих простынях. Но я пока не спешила. Мне было безумно, до паники страшно. Этот шаг казался точкой невозврата, выходом из тени, после которого моя прежняя, простая жизнь будет окончательно стерта. Хотя внутри себя, засыпая в его горячих объятиях, я прекрасно понимала: я люблю этого человека до безумия, до боли в груди, и больше вообще не представляю ни единого дня своей жизни без его тяжелого, надежного и собственнического контроля.
Субботний вечер встретил нас сухим, прохладным воздухом. Черный автомобиль Даниэля плавно катил по шоссе в сторону фамильного особняка Дрейков. Сегодня был день, который мы оба выбрали, чтобы сорвать последние покровы секретности. Даниэль твердо решил поставить семью в известность о том, что мы вместе.
Я сидела на пассажирском сиденье, судорожно вцепившись пальцами в подол своего темно-изумрудного шелкового платья. Сердце колотилось в горле, а ладони были ледяными от подступающей паники.
Даниэль заметил мою дрожь. Не снимая правой руки с руля, он протянул левую, накрывая мои пальцы своей широкой, обжигающе горячей ладонью. Его сильные пальцы крепко переплелись с моими, заставляя меня сделать глубокий вдох.
— Успокойся, маленькая моя, — тихо, но с железной уверенностью произнес он, мельком посмотрев на меня своими обсидиановыми глазами. — Всё будет хорошо. Я рядом. Никто в этом доме не посмеет сказать тебе ни единого дурного слова.
— Даниэль... Софи будет в ярости, — прошептала я, глядя на то, как впереди за деревьями уже показываются кованые ворота поместья. — Она только что поверила, что всё вернулось на круги своя. Она ведь думает, что между нами ничего нет.
— Это её проблемы, Элин. Мы больше не играем в прятки ради её эгоизма. Пора расставить точки.
Машина затормозила у парадного крыльца. Даниэль вышел, обошел капот и открыл мою дверь, помогая мне подняться по ступеням. Его рука жестко, собственнически легла на мою талию, и это прикосновение стало моим единственным щитом.
Особняк встретил нас мягким светом и ароматом запеченной утки. Ужин уже был накрыт в той самой просторной столовой с мраморным столом. Родители Даниэля и Софи уже сидели на своих местах, негромко переговариваясь. Софи была в красивом светлом платье, её каштановый парик был уложен в безупречные локоны, а на лице играла безмятежная, радостная улыбка.
— А вот и они! — миссис Дрейк изящно поднялась навстречу, искренне улыбаясь. — Элин, дорогая, как мы рады! Присаживайся скорее, Дэн, дорогой, папа как раз открыл то самое вино...
Софи весело помахала мне рукой:
— Элин, садись со мной рядом! Я тут такое узнала про наш новый семестр...
Но Даниэль не двинулся с места. Он не отпустил мою талию, а наоборот — прижал меня к своему боку еще крепче, заставляя остановиться прямо у входа в столовую. Атмосфера в комнате мгновенно изменилась. Моя паника достигла пика, когда я почувствовала, как под моей ладонью напряглось каждое волокно его тела.
— Мама, отец, Софи, — низкий, ровный и невероятно глубокий баритон Даниэля разрезал тишину столовой, заставив всех присутствующих замереть. Старший Дрейк медленно опустил бокал на скатерть, внимательно всматриваясь в лицо сына. — Перед тем как мы сядем за стол, я хочу сделать официальное заявление. Чтобы в этом доме больше не было места двусмысленности, фальшивым подозрениям и ярлыкам.
Даниэль повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз — и в этом взгляде было столько настоящей, оголенной любви и гордости, что у меня перехватило дыхание.
— Мы с Элин вместе. Мы любим друг друга. И со следующей недели она переезжает в мой загородный дом. Я хочу, чтобы вы приняли это как факт, который больше не подлежит обсуждению.
В столовой воцарилась оглушительная, мертвая тишина. Словно разом выкачали весь воздух.
Первой отреагировала Софи. На её бледном лице мгновенно проступили пунцовые, пятна гнева. Её глаза расширились, наполнившись дикой, яростной и уязвленной ревностью малолетки, которую только что жестоко обманули. Напряжение на её виске, скрытое под прядями парика, стало почти физически осязаемым. Она резко, со скрежетом отодвинула стул и вскочила на ноги, тяжело дыша. Её идеальный мир, её иллюзия тотального контроля над братом и преданности подруги рухнули в одну секунду.
— Что?! — закричала она, и этот звук заставил меня внутренне сжаться. Её голос сорвался на хриплый, звенящий ультразвук. — Ты... ты врешь! Вы оба мне врете! Ты, Элин, сидела передо мной в моей комнате всего месяц назад и признавала, что между вами ничего нет! Называла меня лучшей подругой! Глотала мои извинения! Как ты могла?! Ты обычная, расчетливая, грязная дрянь! Ты втерлась в доверие к моей семье, использовала деньги фонда, чтобы спасти свою мамашу, а теперь решила прибрать к рукам моего брата?!
Каждое её слово летело в меня ядовитой стрелой. Софи брызгала слюной, её лицо исказилось от дикой, инфантильной ярости. Она вела себя именно так, как предсказывал Даниэль — как эгоистичная, избалованная девочка, которая не желала делить свою игрушку ни с кем.
— Софи, немедленно замолчи и сядь на место! — раздался со стула тяжелый, громовой голос старшего Дрейка.
Он поднялся, и его обсидиановый взгляд — точно такой же, как у сына — жестко пригвоздил дочь к месту. На лице отца не было злости. Наоборот, на его губах блуждала едва заметная, мудрая и одобряющая улыбка. Старший Дрейк слишком хорошо знал своего сына и давно видел ту сумасшедшую химию, которую Даниэль пытался скрыть.
— Отец! Да как ты можешь?! — Софи повернулась к нему, из её глаз брызнули слезы обиды. — Она ведь …Она обманула нас всех!
— Хватит, Софи! Ты ведешь себя недостойно нашей фамилии, — миссис Дрейк тоже поднялась. Её лицо было мягким и спокойным. Она подошла к нам с Даниэлем, полностью игнорируя истерику дочери, и ласково взяла меня за свободную руку. — Даниэль, Элин... Боже, я так рада за вас. Я ведь не слепая, Дэн. Я видела, как ты смотрел на неё на том благотворительном вечере. Видела, как ты зачищал пространство вокруг неё. Элин, девочка моя, добро пожаловать в нашу семью. Ты сильная, настоящая, и ты — лучшее, что могло случиться с моим сыном.
