Клауд почти не появлялся. Когда они сталкивались за едой, он был вежлив и холоден, как с чужим дипломатом. Того разговора в кабинете словно и не было, но напряжение висело в воздухе, плотное и невысказанное.

Именно в эту гробовую тишину, как удар грома в ясное небо, ворвалась весть: генерал Эрик Конард возвращается с южной границы. С триумфом.

Слухи принесли слуги, шепотом пересказывавшие друг другу новости из столицы, которые доходили сюда с опозданием, но от этого не менее ярко. Эрик разбил каринян-мародеров, захватил их предводителя, и укрепил границу. Король наградил его орденом и землями. Он — герой. И он возвращается в столицу с триумфом.

Мегана слушала эти перешептывания, сидя у окна в своей комнате. Эрик. Живой. Триумфатор. И ему, конечно, расскажут, что она здесь, замужем за Клаудом.

Она знала Эрика. Знала его пылкую, собственническую натуру, его упрямство, его неумение проигрывать.

В прошлой жизни его одержимость была полезным инструментом. Сейчас она не хотела, чтобы Эрик вмешался в ее судьбу, и пострадал из-за этого.

Ее опасения оправдались слишком скоро.

Однажды, после полудня, когда Клауд, как обычно, уехал по делам, на подъездной дороге к замку раздался грохот множества копыт и громкие, разудалые голоса. Мегана, выглянув из окна библиотеки на втором этаже, увидела отряд всадников в сине-белых мундирах — цвета Конардов. Во главе, на огромном гнедом жеребце, восседал Эрик.

Сердце замерло. Она отпрянула от окна, надеясь, что он не задержится. Но стражники у ворот, после короткого разговора, пропустили Конрада во внутренний двор. Приказ Клауда, видимо, гласил: впускать прославленных генералов.

Она замерла, прислушиваясь к звукам: тяжелые, уверенные шаги по каменным ступеням. Громкий голос, спрашивающий, где хозяйка.

Ей не разрешено принимать гостей, но разве кто-то может остановить Эрика Конрада?

Снова шаги. Они приближались.

Первой вошла Гретта, с докладом. А за ней, не дожидаясь приглашения, Эрик.

Он стоял на пороге, заполняя собой проем. Он изменился. Из красивого, беззаботного юноши превратился в мужчину. Загорелое, с резкими чертами лицо, шрам через бровь, уверенная, почти развязная манера держаться... На нем был генеральский мундир, украшенный новыми нашивками. Он выглядел так, как и обещал — победителем.

Мегана жестом отослала Гретту, уверенная, что та останется под дверью — слушать, о чем они с Эриком будут говорить.

Его голубые глаза, такие же яркие, но теперь с новым, жестким блеском, мгновенно нашли ее в полумраке комнаты.

— Мегги! — произнес он, и в его голосе звучала смесь торжества, боли и клокочущей ярости.

Он вошел, хлопнув дверью так, что с полок посыпалась пыль. Запах дороги, пота, кожи и чего-то нового — пороха, крови, власти — наполнил комнату.

— Эрик! — сказала она, отступая к камину — Поздравляю с возвращением. И с победой.

— С победой? — он рассмеялся, и сделал несколько шагов к ней — Да, я победил каринян. А вот на другом фронте, вижу, потерпел сокрушительное поражение.

Он стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло. Его взгляд скользнул по ее лицу, по фигуре, по кольцу на ее пальце, и в его глазах вспыхнула такая ненависть, что ей стало страшно.

— Замужем! За этим чертовым Отшельником, сыном опальной шлюхи! — слова вырывались из него, как плевки — Это шутка? Месть? За то, что я уехал? Я же сказал — дождись меня!

— Я ничего тебе не обещала, Эрик! — сказала она — Никогда.

— Не обещала словами! — он рванулся вперед и схватил ее за плечи, встряхнул — Но ты обещала всем своим видом! Каждым поцелуем, каждым прикосновением! Ты была моей! Моей!

— Я никогда никому не принадлежала! — вырвалось у нее, и она попыталась освободиться, но его хватка была стальной — Отпусти меня!

— И что, он лучше? — прошипел он, не обращая внимания на ее сопротивление.

Его лицо было искажено обидой и ревностью.

— Этот холодный, бесчувственный камень? Он что, умеет любить? Или просто взял тебя, как трофей? Я слышал вашу историю! Так он тебя и заполучил, да? Силой! И ты смирилась?

В его словах была такая боль, такое искреннее непонимание, что на мгновение Мегана почувствовала к нему ту же старую, горькую жалость. Которую нельзя было показывать.

— Это не твое дело, Эрик! — сказала она — Отстань! Уходи!

— Отстать? — он рассмеялся, и смех его был страшен — Оставить тебя здесь, в этой могиле, с этим монстром? Ни за что! Я пришел за тобой. Мы уезжаем!

Она смотрела на него, не веря своим ушам.

— Ты с ума сошел! Я его жена, по закону. Жена принца!

— Закон? — он презрительно фыркнул — Я только что вернулся с войны, где закон — это сила. А у меня за спиной армия, Мегги. Моя армия. Что мне закон, что мне принцы? И я не отдам тебя никому!

Эрик продолжал смотреть на нее с восхищением и злостью, и Мегана заколебалась.

А если и правда уйти с ним? Убежать из плена, от смертельной опасности. Эрик не Клауд, им легко управлять. Может вот оно, избавление от власти Отшельника, посланное судьбой?

Но...Тогда он будет в опасности. Клауд не позволит ей, знающий так много, жить спокойно. А Эрик не позволит ей навредить...

Эрик потянул ее за собой к двери, и в этот момент дверь распахнулась.

В проеме, залитый светом из коридора, стоял Клауд.

Он вернулся. Бесшумно, как всегда. На нем все тот же дорожный плащ, лицо бледное и абсолютно спокойное, но в глазах бушевала буря.

— Генерал Конард! — произнес он ровным тоном — Приветствую в моем доме. И ваши руки лежат на моей жене.

Эрик, не отпуская Мегану, повернулся к нему. Его лицо расплылось в вызывающей, дерзкой ухмылке.

— А, сам хозяин логова пожаловал. Ну что ж, отлично. Мегана уходит со мной.

Мегана в туже секунду хотела возразить, оттолкнуть...Но вдруг поняла, что желает понять — как поступит Клауд? Отпустит, поспешив избавиться от обузы, или нет? И промолчала.

Отшельник медленно вошел в комнату. Его движения казались плавными и расслабленными. Он снял перчатки, не сводя глаз с Эрика.

— Она никуда не уйдет! Она — моя жена, леди Лебран. Отстаньте он нее!

"Не отпустит!"

И эта мысль, вместо того, чтобы огорчить, наполнила ее сердце глупым, противоестественным ликованием.

— Или что? — Эрик выставил вперед подбородок — Вызовешь своих стражников? Их у тебя два десятка на весь замок. У меня — пятьдесят ветеранов. Думаешь, они испугаются каких-то красно-черных щеголей?

Клауд не ответил. Он просто смотрел, холодно и зло. И под этим взглядом даже Эрик, пылая от ярости, невольно сглотнул.

— Это не вопрос численности, генерал! — тихо сказал Клауд — Вы вошли в мой дом без приглашения и угрожаете моей семье. По какому праву?

— По праву того, кто любил ее первым! — выкрикнул Эрик — По праву того, кому она обещала ждать! Ты украл ее! Обманом или силой — неважно!

Клауд взглянул на Мегану. В его взгляде был немой вопрос: «Обещала?»

— Не обещала! — произнесла Мегана — Генерал ошибается. Выдает желаемое за действительное.

— Она говорит, что нет! — констатировал Клауд — И даже если бы обещала — она сделала свой выбор. Вы опоздали, генерал. Война на юге отвлекла вас. Жизнь не ждет.

— Выбор? — Эрик фыркнул — Какой выбор могла быть у запуганной девчонки после того, как ты ее изнасиловал? Вся столица шепчется об этом!

На лице Клауда появилось презрительное выражение.

— Слухи — грязная валюта! — сказал он — А вы, генерал, судя по всему, готовы платить ею. Отпустите мою жену. Последний раз прошу вежливо.

— Иди к черту, Отшельник! — прошипел Эрик — Она идет со мной. А если попробуешь остановить…

Его рука опустилась на эфес меча.

В библиотеке повисла звенящая тишина. Мегана видела, как пальцы Клауда медленно сжались в кулаки. Видела, как по его скуле пробежала судорога.

Он был без оружия. Но в этой комнате он казался опаснее вооруженного до зубов Эрика.

Ей стало так страшно, не за себя, а за них...Они же поубивают друг друга!