Зомби не было совсем, и это хорошо.

Ругнувшись, я прибавил шаг. Пусть до этого особо и не верилось, что я смогу выжать из себя ещё хоть немного скорости. Утешал себя мыслями о бане, плотном ужине и Лениных восстанавливающих настойках.

Впрочем, не менее приятно было представлять, как отрываю башку некроманту.

Под адреналином здоровенный засов на двустворчатых дверях дома показался мне лёгким, как пушинка — я его отшвырнул в сторону одной рукой. Толкнул плечом дверь — она распахнулась, и в нос ударил горький дым.

Твою-то мать!

Я надеялся, снаружи дышать будет легче, но хрен там — здесь царил огненный ад. Нагромождения брёвен, догорающие домишки и сарайчики. В багряном от отражённого пламени озере кривыми крокодильими трупами плавали силуэты брёвен.

А до портала от нас — метров сто.

— Последний рывок, — выдохнул я себе под нос. И рявкнул — уже во всё горло. — Вперёд, меня не ждите. Мурзик первый, за ним Шёрстка. Мила — замыкаешь! В портал войдёте в обратном порядке.

— Великий Вожак? — Мила с испугом уставилась мне в глаза.

— Дохромаю, не переживай. Выберитесь — сразу валите навстречу нашим, они уже должны быть где-то рядом. Я догоню.

Мила неохотно мотнула головой, согласившись. Мурзик же, пока мы переговаривались, призвал трубку и глубоко затянулся. Выдохнул знакомое облако — правда, в этот раз оно было поменьше, и белые щупальца не пытались обволочь всё тело. Оплели головы — и дышать резко стало легче.

Гарь не пропала, но горло больше не горело от тяжёлой мерзкой горечи.

Он и так умеет? Отличный навык, ничего не скажешь. Анюте охренеть как повезло раздобыть себе такого питомца. Пусть и непонятно пока, кто кого приручил на самом деле.

Кошаки ломанулись вперёд, я в своём хромом темпе двинул следом. Хорошо ещё, бежать под уклон. Земля только у озера выравнивается, а по другую его сторону портал как раз сияет.

Я с сожалением посмотрел на неспокойную воду.

Нет, как бы не было интересно, а нырять сейчас — самоубийство. Чёрт его знает, сколько времени я убью на поиски пещеры, на добычу неизвестного лута оттуда, на стража этого лута — если он реально появится.

Меня или раньше бревном убьёт, или древесная масса просто завалит портал. Если не утону и не проиграю «тому, кто ест рыб», конечно.

Внутренний хомяк забился в истерике, терзая мозги острыми загребущими коготками. А что делать? Это не последний портал, найдём ещё. И будем знать, что в нём может быть спрятана неизвестная награда.

Хотя, конечно, в этот раз случай уникальный — без Анюты я бы даже не подозревал, что такое бывает. А сейчас есть точная наводка на место, где нужно искать.

Чёрт…

Даже не подозревал, что я реально настолько жадный. Хотя, чего это я — там ведь не деньги, не золото. Там что-то, что может помочь в выживании группы. Некая тайная системная награда, явно завязанная на какой-нибудь уникальный квест.

Опыт, лут…

Речь не о жадности — о желании получить все преимущества, чтобы не подохнуть. Ну и, чего уж — чтобы эффективнее идти по пресловутому «пути к силе», о котором талдычит Система.

Однако, если я тут сгину — шансы ребят на выживание резко упадут. Пусть они уже и не те, что были пару дней назад, когда всё началось. Да и сам я помирать не хочу, замашек камикадзе у меня отродясь не было.

Мурзик тем временем добежал до портала. Притормозил, настороженно оглядываясь, и призвал в руки хопеш — бежать не надо, так что теперь ему этот здоровенный дрын никак не мешал. Контролировать он старался все стороны разом, в том числе и верх.

Живые зомби вряд ли остались, конечно, а вот над головами у нас сейчас реальная угроза. В любом случае, осторожность старого мийю мне нравится.

Шёрстка немного отстала, но наконец и она добежала до портала. Мила двигалась сразу за ней, защищая более слабую кошколюдку от возможного нападения.

Медлить Мила не стала и сразу же прыгнула в синее свечение. Разве что, напоследок коротко оглянулась, бросив взгляд на меня. В эту секунду она выглядела невероятно уязвимой и усталой. Её дом сгорел, на её плечи рухнула невероятная ответственность за свой народ и она ещё и вынуждена оставить тут меня.

Я ведь прекрасно понимаю, что сам того не желая, стал для неё опорой. Судьба у Милы незавидная, она потеряла всё и обрела новый дом среди чужаков.

Я успел кивнуть Миле и улыбнуться, пока она смотрела на меня. И пусть последнее она вряд ли могла разглядеть, на душе стало легче. Мы её не оставим, она уже одна из нас. Глядя, как её втягивает в портал, я испытал облегчение. Она спаслась и забрала с собой Анюту и маленького котёнка. И дальше с ними всё будет хорошо — там, за пределами огненного ада.

Тем более, что уже вот-вот должны подойти наши ребята.

Шёрстка последовала за ней через пару секунд. Мурзик выждал чуть больше, напоследок оглянулся на меня. Его тёмный силуэт на фоне синего гексагона я видел чётко. Готовый логотип, блин — вполне подошёл бы какой-нибудь киностудии.

Я выдохнул — всё, хотя бы своих вывел. И даже детей спас, ещё и перевыполнив программу минимум. Шёл за двумя — вывел пятерых. Если считать Шёрстку — даже шестерых. Сейчас старик тоже перейдёт на ту сторону вместе с Димой — и всё.

Мурзик отозвал в биополе хопеш и, ткнув рукой куда-то мне за спину, растворился наконец-то в портале.

Я резко оглянулся.

— Срань господня!

Мой голос потонул в грохоте. Позади, примерно между домом вожака и мной, сверху рухнул огромный горящий массив. Будто ад с пылающих небес сошёл, мать его! Хоть последнее в жизни селфи делай, фон — огнище.

Почему последнее?

А вся эта пылающая дрянь лавиной покатилась на меня вниз по склону.

Я рванул влево — так быстро, как мог, позабыв про боль в ноге. Это направление отрежет меня от короткого пути к порталу, придётся всё озеро по кругу обегать. Но — иначе я бы не успел. С грохочущей волной я и так едва разминулся. Спину опалило жаром, по шлему стукнула отлетевшая ветка.

Спасибо хоть, угли за шиворот не насыпались…

Я чуть притормозил, проверил рюкзак — не загорелся, слава богу. Едва миновала опасность, о себе тут же напомнила нога. Судя по влажному жару, снова кровь выступила…

Чёрт!

Двинув влево вдоль берега, я усиленно вертел головой. Совсем рядом в озеро рухнуло бревно, окатив меня брызгами. Вода после жаркого сухого воздуха показалась ледяной, но, мать её — взбодрила.

Ещё минута, максимум полторы — и я вырвусь из этого долбанного осколка. Закроется квест, мы отыщем стража, а потом обязательно надерём жопу некроманту.

Главное — не сбавлять темп.

Будто в насмешку, на пути у меня рухнула ещё одна гора горящей древесины, взметнув вверх огненное торнадо. Теперь или огибать ещё и эту херню, петляя между дымящимися остовами домиков, или плыть через озеро.

Выругавшись, я свернул, застегнул чехол с обрезом и колчан с болтами — и влетел в воду.

Чёрт с ним! Нога ранена, конечно, но утонуть я даже со всей снарягой не должен. Сил должно хватить, в крайнем случае — брошу секиру. Жалко, кто бы спорил, но жизнь дороже.

Может, в терминале такую же найду — куплю тогда обязательно.

Мелководья в озере практически не было. Два шага — и я уже поплыл, старательно работая ногами и правой рукой. В левой держал секиру. Вода, внезапно, не показалась такой уж холодной. Может потому, что в этот раз меня не окатило — я занырнул почти сразу.

Да и, чего уж — я привычный к купанию в горных реках, вот где реально ледяная водица.

На пути чернело кривое бревно, пришлось под него поднырнуть. Я не удержался, всмотрелся в черноту внизу, ища хоть какие-то признаки синего свечения. Или, хотя бы — что-то, похожее на зёв подводной пещеры.

Хрен там плавал.

Я вынырнул, полной грудью вдохнул воздух — и тут же выругался про себя. Вода сбила с меня поставленный Мурзиком фильтр. Спасибо хоть, что тут, у воды, самая нижняя точка, и дыма почти нет.

Дерёт горло, конечно — но не сильно.