— Наука требует одержимости, — парировала Ария.

Элиан рассмеялась, но смех был натянутым.

— О, я уверена. Только будьте осторожны, чтобы одержимость не переросла в нечто большее. — Она бросила быстрый взгляд на Кассиана, и Ария наконец поняла.

Элиан была заинтересована в принце. Не Вивьен, которая, судя по всему, была его невестой, но вела себя так, словно это была формальность. А Элиан, которая не имела официального статуса, смотрела на него с голодом, который Ария хорошо знала по первому миру.

«Странно, — подумала она. — В той реальности Вивьен была главной претенденткой и ревновала принца ко всем. Здесь она выглядит так, будто её это не волнует. А Элиан… Элиан хочет того, чего не может получить».

— Не волнуйтесь, мадемуазель Валенкур, — сказала Ария спокойно. — Моя одержимость ограничивается артефактами.

— О, я и не волнуюсь, — ответила Элиан, и в её голосе послышалась лёгкая насмешка. — Просто даю совет. Некоторые вещи во дворце опаснее, чем любые артефакты.

Кассиан, который всё это время слушал молча, нахмурился.

— Элиан, — сказал он, и в его голосе появились стальные нотки, — мадемуазель Сольвейг — гостья дворца. Я буду признателен, если вы воздержитесь от… советов.

Элиан опустила глаза, но Ария заметила, как её губы сжались.

— Конечно, ваше высочество.

Вивьен за это время не проронила ни слова. Она смотрела на сцену с отстранённым видом, словно всё происходящее её не касалось. Когда Кассиан повернулся к ней, чтобы что-то сказать, она кивнула и отошла, увлекая за собой Элиан.

Ария осталась наедине с принцем. Вокруг суетились придворные, но между ними возникла странная тишина.

— Простите их, — сказал Кассиан. — Элиан иногда бывает… излишне прямолинейна. А Вивьен… — он запнулся. — Вивьен просто выполняет свой долг.

— Вы говорите так, словно она вам не невеста, — заметила Ария, не удержавшись.

Кассиан усмехнулся, но усмешка была горькой.

— Она невеста моему титулу, мадемуазель. Как и я — жених её положению. Это политический союз, который был заключён, когда нам было по десять лет. Ничего личного.

— И вы не пытались его расторгнуть?

— Пытался. Но отец считает, что это укрепит отношения с министерством. А я… — он посмотрел на Арию, и в его глазах появилось что-то, отчего ей захотелось отвести взгляд. — Я ещё не встретил никого, ради кого стоило бы идти против воли отца.

Ария промолчала. Она понимала, что этот разговор опасен. Что Кассиан смотрит на неё так, как никогда не смотрел в её мире. И что это внимание может стать ключом к разгадке тайны браслета.

Но оно же могло стать ловушкой.

— Ваше высочество, — сказала она, делая шаг назад. — Мне пора. В лаборатории ждут.

— Конечно. — Он кивнул, и в его голосе послышалось лёгкое разочарование. — Я провожу вас до ворот.

— Не нужно, я сама.

Она развернулась и быстро пошла к выходу, чувствуя его взгляд на своей спине. Сердце колотилось, и она не могла понять, от чего сильнее — от страха или от чего-то другого, чему она не хотела давать имя.

---

Вернувшись в академию, Ария заперлась в лаборатории. Чертежи, формулы, расчёты — всё это ждало её, но она не могла сосредоточиться. В голове крутились обрывки мыслей.

Браслет не работает без носителя. Носитель — Кассиан. Но чтобы он надел браслет, нужна причина. И эта причина должна быть достаточно веской, чтобы королевская семья согласилась вынуть артефакт из сокровищницы.

«Если я скажу, что это необходимо для проекта, — думала она, — они могут согласиться. Но тогда браслет будет изучать вся группа, а не я одна. И если он сработает… что тогда? Меня снова перебросит? Или браслет перенесёт всех, кто рядом?»

Она не знала. Слишком много неизвестных. Слишком много рисков.

— Нужно больше информации, — сказала она вслух.

Она открыла свои записи, сделанные в том мире. Там было немногое: зарисовки рун, наблюдения о том, как браслет реагировал на её прикосновение в момент смерти. И одна странная деталь, которую она тогда не придала значения.

Когда она умирала, браслет вспыхнул не сразу. Сначала было её желание — отчаянное, последнее желание коснуться его. А потом уже — свет. Может быть, дело не только в смерти? Может быть, браслет реагирует на желание? На сильную эмоцию?

Она вспомнила, что в первом мире принц носил браслет постоянно. Он никогда не снимал его. Значит, в той реальности артефакт был активен. Здесь — нет. Что изменилось?

«Может быть, — медленно подумала она, — браслет активен только в руках того, кто уже прошёл через перенос? В моём мире принц был тем, кто… кто стал причиной моего перехода? Или соучастником?»

Она не знала. Но у неё появилась теория, которую можно было проверить.

Если она уговорит Кассиана надеть браслет, а потом создаст ситуацию, в которой она окажется на грани смерти — сработает ли артефакт? Или для активации нужна не её смерть, а его эмоция?

Это было безумие. Она не могла рисковать своей жизнью снова. Но другого способа проверить она не видела.

— Что же делать? — прошептала она, уткнувшись лицом в ладони.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказала она, быстро пряча записи.

Вошёл Мартин, держа в руках стопку бумаг.

— Ария, вы здесь? Я думал, вы уже ушли. — Он подошёл к столу. — Мы закончили предварительный анализ ваших правок. Честно говоря, я не понимаю, зачем вы настаиваете на этих стабилизаторах. Они снижают эффективность на треть.

— Безопасность важнее эффективности, — устало ответила Ария.

— Но совет считает иначе. — Мартин положил бумаги перед ней. — Они хотят, чтобы мы убрали стабилизаторы к концу недели. Иначе проект заморозят.

Ария взяла бумаги, пробежала глазами. Совет требовал убрать все её «избыточные» защиты. Они хотели чистый, мощный артефакт, который сможет перемещать живые объекты на любые расстояния.

— Они не понимают, — тихо сказала она.

— Чего не понимают?

Она подняла на него глаза. Сказать правду? Мартин был хорошим учёным, но он не знал о Пустоши, о тварях, о том, что ждёт их за разрывом. Как она могла объяснить то, что знала только она?

— Они не понимают, что открывают дверь, которую не смогут закрыть, — сказала она.

Мартин посмотрел на неё долгим взглядом, потом покачал головой.

— Вы странная, Ария. Талантливая, но странная. — Он направился к выходу. — Подумайте над их требованиями. Если мы не уберём стабилизаторы, проект закроют. А я не хочу терять такую работу.

Он вышел. Ария осталась одна.

Она смотрела на чертежи, на письмо совета, на свои записи о браслете. И понимала, что время уходит. Если проект закроют, она потеряет доступ к ресурсам, к лаборатории, к принцу. А значит, потеряет и шанс разгадать тайну.

— Значит, нужно действовать быстрее, — сказала она себе. — Нужно найти способ активировать браслет. И нужно сделать это до того, как совет примет окончательное решение.

Она взяла чистый лист бумаги и написала короткое письмо:

Ваше высочество.Я хотела бы обсудить с вами один вопрос, касающийся артефакта Валторских. Не могли бы мы встретиться завтра после обеда? Это важно.Ария Сольвейг.

Она запечатала письмо и вышла из лаборатории, чтобы передать его служителю. В коридоре было пусто, только далеко в конце маячила чья-то фигура.

— Мадемуазель Сольвейг?

Она обернулась. К ней подходила Вивьен Альтэя, одетая в дорожный плащ, словно только что вернулась откуда-то.

— Мадемуазель Альтэя, — Ария присела в реверансе.

— Я не помешаю? — спросила Вивьен, и в её голосе не было высокомерия, только усталая вежливость.

— Нет, я как раз собиралась уходить.

Вивьен кивнула и некоторое время молчала, словно собираясь с мыслями.

— Я хотела поговорить с вами о Кассиане, — наконец сказала она.

Ария замерла.

— О принце?

— Да. — Вивьен вздохнула. — Я знаю, что он проявляет к вам интерес. И знаю, что Элиан уже начала плести интриги. Я хочу предупредить вас: не влюбляйтесь в него.