Он не мог сказать им правду. Но он мог показать, что его решение окончательно.

— Я не оставлю её, — сказал он Лоренсу, когда тот в очередной раз попытался поговорить с ним. — Я не оставлю её, даже если вы все будете против.

— Но почему? — спросил Лоренс, и в его голосе была искренняя боль. — Что она сделала с Вами?

— Она ничего не делала, — ответил Кассиан. — Она просто… она просто есть. И этого достаточно.

Он вышел, оставив Лоренса в растерянности.

---

Ария работала. Она работала дни и ночи, забывая о еде, о сне, о том, что её тело ещё не оправилось после падения. Она знала, что повторяет судьбу того мира, где её казнили за то, что она сделала. Знала, что если построит сеть здесь, её могут возненавидеть. Могут уничтожить.

Но ей было всё равно.

— Ты слишком много работаешь, — сказал Кассиан, входя в мастерскую. Он принёс еду — горячий суп, хлеб, чай. — Целители сказали, что тебе нужен отдых.

— У меня нет времени на отдых, — ответила Ария, не поднимая головы. — Барьеры слабеют. Если я не закончу…

— Ты закончишь, — перебил он. — Но не ценой своей жизни.

Она подняла голову и посмотрела на него. В его глазах было то, что она не позволяла себе замечать. Забота. Нежность. Что-то большее, чем просто чувство вины.

— Ваше Высочество, — сказала она, откладывая резец. — Почему Вы это делаете?

— Что?

— Помогаете мне. Заботитесь.

Он молчал долго. Потом подошёл к столу, сел напротив.

— Я не могу объяснить, — сказал он. — Я не знаю, поверишь ли ты. Но я… я изменился. После того, как ты упала, я понял, что был неправ. Что ненавидел тебя зря. Что ты заслуживаешь… заслуживаешь большего, чем ненависть.

Ария смотрела на него, и в груди разливалось что-то тёплое. Но она не могла позволить себе поверить. Не сейчас. Не когда у неё была работа.

— Спасибо, — сказала она.

— Работай, — сказал он. — Я буду рядом.

И Ария вернулась к работе, чувствуя на себе его взгляд. Она не знала, что он помнит. Не знала, что он прожил жизни в ожидании её возвращения. Не знала, что он готов ждать столько, сколько потребуется.

Она знала только одно: она должна спасти этот мир. Даже если для этого придётся заплатить своей жизнью.

---

Кассиан сидел у окна и смотрел, как она работает. Её руки двигались быстро, уверенно, вырезая руны, которые она знала наизусть. Она не спала уже вторые сутки, но не жаловалась, не просила помощи. Она была сильнее, чем он помнил.

«Я не отпущу тебя, — подумал он. — В этот раз я не отпущу».

Он не знал, сможет ли защитить её. Не знал, сможет ли изменить судьбу.

За окном занимался рассвет — серый, тусклый, сквозь барьеры. Кассиан смотрел на него и чувствовал, как внутри поднимается решимость.

Ария работала, не поднимая головы. И в тишине мастерской, между ними, росло что-то, чему они оба не давали имени. Что-то, что было сильнее ненависти, сильнее страха, сильнее всего, что они пережили.

Молчаливое согласие. Надежда. И обещание, которое никто из них не произносил вслух.

Глава 16. Цена

Сеть была готова. Ария стояла в центре мастерской, глядя на восемь узлов, разложенных на столе, и чувствовала, как внутри разрастается странное, почти забытое спокойствие. Она сделала это. Несмотря на боль, на страх, на то, что тело ещё не оправилось после падения. Она сделала это.

Но когда она попыталась влить магию в первый узел, чтобы проверить соединение, спокойствие исчезло.

— Этого не может быть, — прошептала она, чувствуя, как руки начинают дрожать.

— Что случилось? — Кассиан стоял рядом, готовый поддержать.

— Сети нужно больше магии. Гораздо больше. — Она пересчитала узлы, проверила руны, просчитала потоки. Всё было правильно. Но энергии, которую она могла дать, было недостаточно. — Я не смогу активировать её одна. И даже с тобой… нам нужны еще маги.

Она опустилась на табурет, чувствуя, как отчаяние поднимается изнутри. Столько труда. Столько ночей. И всё может рухнуть в последний момент из-за того, чего она не учла.

— Я найду, — сказал Кассиан, и в его голосе не было сомнений. — Дай мне день.

— Вы не сможете, — покачала она головой. — Никто не захочет отдавать свою магию ради того, что считает безумием.

— Я найду, — повторил он. — Доверься мне.

Она посмотрела в его глаза — спокойные, твёрдые, полные той уверенности, которой ей так не хватало. И кивнула.

---

Кассиан обошёл академию. Он говорил с преподавателями, с магами, которые ещё помнили старые техники, с теми, кто потерял близких в разрывах. Он не приказывал — он просил. И люди шли за ним.

К вечеру их было семеро. Не друзья, не аристократы — простые маги, которые чувствовали, что барьеры слабеют, и готовы были рискнуть.

---

В ночь активации они собрались у центрального барьера. Восемь узлов были разложены по кругу. Семь магов и Кассиан заняли свои места. Ария должна была быть в центре, направляя потоки.

— Ты уверен? — спросила она, глядя на него в последний раз.

— Уверен, — ответил он. — Начинай.

Она подала знак. Магия хлынула в узлы — мощная, разнородная, но соединённая общей целью. Сеть засветилась, загудела, и Ария почувствовала, как мир вокруг начинает меняться. Магические потоки перестраивались, становясь тише, спокойнее. Разрывы, которые пульсировали на границе, начали затягиваться.

— Получается, — выдохнула она.

Но в этот момент небо над ними разорвалось.

Разрыв был огромным — больше, чем она когда-либо видела. Он открылся прямо над площадью, и из него хлынули твари. Не одна, не две — десятки. Их было так много, что защитники не успевали отбиваться.

— Держать сеть! — крикнул Кассиан, отбрасывая тварь, которая рванулась к Арии.

Она стояла в центре, чувствуя, как узлы вибрируют, как магия утекает сквозь пальцы. Всё шло не так. Разрыв не должен был быть таким большим. Сеть не должна была его провоцировать. Она что-то сделала не так.

«Как мои родители, — подумала она, и холод страха сковал сердце. — Они тоже хотели спасти мир. И открыли дверь, которую не смогли закрыть. Я повторяю их ошибку».

Узлы начали гаснуть. Один за другим. Маги падали, обессиленные, не в силах больше отдавать энергию. Твари приближались, и Ария чувствовала, как надежда ускользает вместе со светом.

— Не получается, — прошептала она. — Я не могу. Я всё испорчу.

Слёзы отчаяния потекли по её щекам. Она смотрела на гаснущие узлы, на тварей, рвущихся к магам, и чувствовала, как всё, ради чего она жила, рушится в прах.

— Ария! — Кассиан оказался рядом, схватил её за плечи, заставил смотреть на себя. — Слушай меня. Ты сильнее.

— Я не могу…

— Можешь. — Его голос был твёрже, чем она когда-либо слышала. — Я верю в тебя. Верь и ты.

Она посмотрела в его глаза. В них не было страха. Только вера. Та самая, которой ей так не хватало.

А потом он сделал то, чего она не ожидала. Он притянул её к себе и поцеловал — нежно, отчаянно, вкладывая в этот поцелуй всё, что не успел сказать. Все ночи, проведённые у её постели. Все слова, которые застревали в горле. Всю любовь, которую он носил в себе столько жизней.

— Я люблю тебя, — прошептал он, отрываясь от её губ. — В каждой жизни. И в этой я не позволю тебе сдаться.

Ария смотрела на него, чувствуя, как его тепло разливается по телу, как страх отступает, уступая место чему-то новому. Надежде. Силе.

Она закрыла глаза, собрала остатки сил и влила в сеть всё, что у неё было.

Узлы вспыхнули с новой силой. Свет взметнулся вверх, пронзая разрыв, затягивая его, сшивая края. Твари заметались, но свет настигал их, возвращая в Пустошь. Разрыв сжимался, становясь всё меньше, и Ария чувствовала, как силы покидают её.

— Держитесь! — крикнул кто-то из магов.

Последний узел загорелся. Разрыв закрылся. Твари исчезли. Но свет, вырвавшийся из сети, потянулся к тем, кто стоял у узлов, забирая последнее, что у них оставалось. Один за другим маги падали, лишённые магии, обессиленные.