У входа в башню её ждал Кассиан. Без свиты, без охраны. Один.

— Вы пришли, — сказал он.

— Я обещала.

Он кивнул и пропустил её вперёд.

Они поднялись наверх, в ту же круглую комнату. Луна светила в окна, заливая пол серебряным светом. Кассиан зажёг несколько свечей, и они сели напротив друг друга — он на подоконник, она на старый сундук.

— Рассказывайте, — сказал он тихо. — Всё.

Ария глубоко вздохнула.

— Я не из этого мира, ваше высочество.

Он не удивился. Не рассмеялся. Просто смотрел на неё внимательно, ожидая продолжения.

— В моём мире есть Пустошь. И твари, которые приходят оттуда. Они убивают всё живое, питаются магией. Первый Прорыв случился пятнадцать лет назад, и с тех пор мой мир — это осаждённая крепость. Города под барьерами, патрули, постоянные битвы с тварями.

— И вы… каким-то образом попали сюда?

— Я умерла там. — Она сказала это спокойно, словно речь шла о погоде. — Меня вытолкнули из окна. И в последний миг я коснулась браслета на руке принца. Браслета Валторских. И очнулась здесь. В теле девушки, видимо, моего двойника в этом мире

Кассиан молчал. Его лицо было бледным в лунном свете.

— И вы думаете, что браслет перенёс вас?

— Я не уверена.

— И вы хотите вернуться?

Ария посмотрела на него. В его глазах была боль, которую она не ожидала увидеть.

— Не знаю, — честно ответила она. — Я хочу понять, как это работает. И хочу защитить этот мир от того, что случилось с моим. Сегодняшний разрыв… это начало. Если мы не найдём способ закрыть дверь, сюда придут твари. И тогда этот мир погибнет.

Он встал, подошёл к окну. Долго смотрел на звёзды.

— Вы верите, что я могу вам помочь?

— Браслет — это ключ. Если вы наденете его, возможно, мы сможем понять, как он работает и как соединяет миры.

Он повернулся к ней.

— Вы просите меня надеть артефакт, который, возможно, перенесёт меня в другой мир. Или убьёт. Или сделает богом. Вы сами не знаете.

— Нет, — призналась Ария. — Не знаю. Но я знаю, что если мы ничего не сделаем, этот мир повторит судьбу моего.

Он смотрел на неё долго. Потом подошёл и сел рядом — так близко, что она чувствовала тепло его руки.

— Знаете, — сказал он тихо, — я чувствовал, что вы не такая, как все. Слишком осторожная. Слишком… одинокая. Теперь я понимаю почему.

— Вы не боитесь?

— Боюсь. — Он улыбнулся. — Но я больше боюсь проснуться однажды и понять, что мог что-то изменить, но не сделал этого.

Он взял её за руку. Пальцы были тёплыми, сильными.

— Я надену браслет, Ария. Но при одном условии.

— Каком?

— Вы будете рядом. Что бы ни случилось.

Она посмотрела в его глаза — тёплые, доверчивые, такие непохожие на того принца, которого она знала.

— Обещаю, — сказала она.

И в этот момент где-то внизу раздался новый крик. Ария и Кассиан переглянулись. Ночь ещё не закончилась.

Глава 6. Новая реальность

Крик снизу был не один. Их было много — перекрывающих друг друга, полных ужаса. Ария и Кассиан переглянулись, и в его глазах она увидела то, что уже знала: этот мир больше не был безопасным.

Они бежали вниз по винтовой лестнице, перескакивая через ступени. В коридорах первого этажа уже метались люди — студенты, слуги, несколько стражников с обнажёнными мечами, которые против тварей были бесполезны.

— Что случилось? — крикнул Кассиан, хватая за плечо первого попавшегося стражника.

— Там, в главном зале… — лицо стражника было белым. — Оно появилось из ниоткуда. Большое, чёрное… Оно убило троих, прежде чем мы успели…

Ария не стала дослушивать. Она уже бежала к главному залу, на ходу вытаскивая из сумки всё, что у неё было: два готовых стабилизатора, один незаконченный, горсть рунических заготовок. Ничего, что могло бы остановить полноценную тварь.

Главный зал академии, где ещё утром студенты слушали лекции, превратился в поле боя.

В центре, прямо под огромным хрустальным светильником, висела разорванная воронка — втрое больше той, что была в библиотеке. Из неё, извиваясь, вылезала тварь. Ария узнала этот вид: рвач — одна из самых распространённых тварей Пустоши. Длинное, гибкое тело без глаз, покрытое чёрной чешуёй, десятки лап, и пасть, полная зубов.

— Стоять! — крикнул кто-то из магов, пытаясь наложить сдерживающее заклинание.

Тварь дёрнулась, сбивая заклинание, и метнулась к ближайшей группе студентов. Ария не думала. Она бросила в неё стабилизатор, активируя его на лету. Вспышка, взрыв чистой энергии — тварь взвизгнула, отшатнулась, но не исчезла. Стабилизатор был слишком слаб.

— Отойдите! — заорала Ария, выбегая вперёд.

Кассиан оказался рядом, выставив руки, и мощный барьер вспыхнул между тварью и студентами. Тварь ударила в него, и барьер задрожал, но выдержал.

— Надолго? — спросила Ария.

— Минута. Может, две. — Он стиснул зубы. — Нужно закрыть воронку. Если она разрастётся…

— Я знаю. — Ария лихорадочно смотрела на воронку. В её мире такие разрывы закрывали мощными артефактами, которые сжигали пространство вокруг, запаивая трещину. У неё ничего подобного не было.

Кроме одного.

— Проект, — сказала она вслух. — Артефакт перемещения. Если я смогу его активировать и направить энергию в разрыв…

— Он не готов, — напомнил Кассиан.

— Знаю. — Она посмотрела на него. — Но другого выхода нет.

Он понял. Кивнул.

— Делайте.

Она бросилась к лаборатории, которая была в соседнем крыле. Позади раздался треск — барьер начал сдавать. Ария бежала, перепрыгивая через обломки, расталкивая мечущихся людей.

Лаборатория была пуста. Чертежи, инструменты, и в центре, на столе, — ещё не завершённый артефакт перемещения. Диск из сплава серебра и вольфрама, покрытый рунами, которые она так старалась ослабить. Теперь они были нужны ей такими, какими их задумали.

Она схватила артефакт, проверила крепления, влила магию. Диск загудел, засветился. Ария замерла на секунду, понимая, что если он сработает, то может открыть портал не туда, куда нужно. Но если она не попробует — тварей станет больше, и погибнут все.

Она выбежала обратно в зал.

Кассиан стоял на колене, его барьер трещал по краям, и тварь, чуя слабину, билась в него с удвоенной силой. За его спиной студенты и преподаватели отступали к выходу.

— Я здесь! — крикнула Ария, подбегая.

Кассиан обернулся. Его лицо было бледным, на лбу выступила кровь — лопнул сосуд от перенапряжения.

— Уходите! — крикнул кто-то из преподавателей. — Взорвётся!

Ария не слушала. Она встала рядом с принцем, подняла артефакт над головой, направив его в центр воронки.

— Если я ошибусь, — сказала она тихо, — закройте глаза.

Она активировала артефакт.

Диск вспыхнул ослепительным светом. Энергия, накопленная за месяцы работы, хлынула в разрыв, стягивая края, запаивая пространство. Тварь закричала — пронзительно, как тысячи скрипок, и её тело начало распадаться, втягиваясь обратно в воронку.

— Получается! — выдохнул Кассиан.

Но Ария уже поняла, что что-то идёт не так. Артефакт вибрировал в её руках, перегревался, и энергия, вместо того чтобы просто закрыть разрыв, начала тянуть. Тянуть из неё что-то, высасывать магию, жизнь.

— Ария! — Кассиан попытался выбить артефакт из её рук, но она не отпускала.

— Если я отпущу, он взорвётся! — крикнула она.

Воронка сжималась, но вместе с ней сжималось и что-то внутри Арии. Она чувствовала, как её сознание начинает двоиться, как реальность плывёт, распадаясь на слои.

— Держись! — Кассиан схватил её за плечи, пытаясь удержать.

В этот момент артефакт издал последний, предсмертный звон и погас. Воронка исчезла. Тварь исчезла. Тишина наступила такая, что заложило уши.

Ария пошатнулась. Кассиан подхватил её, не давая упасть.

— Всё кончено, — прошептал он. — Ты спасла всех.

Она хотела ответить, но слова застряли в горле. Потому что она увидела его руку. На его запястье, на голой коже, проступал узор — руны, светящиеся слабым золотым светом. Руны браслета.