Вернувшись в штаб, я занял своё место в кресле главнокомандующего. Остальные расселись на свободные места, только Марк и Игнат заняли свои рабочие терминалы.

— Яр, — обратился я к другу, — рассчитывай оптимальные координаты и прыгай.

Яр кивнул и по кораблю прозвучал его голос:

— Внимание, «Стальная Берлога» начинает разгон для варп‑прыжка.

Корабль чуть вздрогнул после начала работы двигателей. «Стальная Берлога» начала разгон.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

На голографическом экране стал формироваться варп‑туннель. Все заворожённо уставились на экран — даже опытные офицеры, видевшие не один прыжок, не могли оторвать взгляда от этого зрелища.

Сначала в центре экрана вспыхнула крохотная точка ослепительно‑белого света. Она за доли секунды разрослась в пульсирующий круг, края которого заиграли всеми оттенками фиолетового и синего. По контуру пробежали мерцающие разряды — словно миниатюрные молнии танцевали в гиперпространстве.

Это было необычно. С новыми варп‑двигателями прыжки на такое короткое расстояние оказались практически мгновенными — не было привычного ощущения растянутости времени. Всё произошло за одну‑единственную секунду: вспышка — и туннель уже достиг гигантских размеров, куда тут же вошла «Стальная Берлога».

Варп‑туннель сейчас представлял из себя огромную дыру в ткани пространства — идеально ровный круг. Его края непрерывно переливались, создавая завораживающий узор из энергетических потоков. Внутри туннеля пространство казалось вязким, текучим — оно медленно вращалось, затягивая взгляд вглубь.

«Стальная Берлога» уже выходила из варп-туннеля на другой стороне, где виднелся полуразрушенный корабль‑колонизатор. Его массивный корпус, некогда величественный и безупречный, теперь выглядел как реликвия забытой эпохи: обшивка в многочисленных пробоинах и вмятинах; некоторые секции полностью обгорели, оставив после себя лишь искорёженные каркасы конструкций; вдоль борта тянулись оборванные кабели и трубопроводы, похожие на вырванные нервы гигантского существа; часть внешних модулей отсутствовала — вероятно, была потеряна во время катастрофы.

Яр первым нарушил молчание:

— Мы на месте. Все системы в норме.

Не было привычного «Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один». Мы просто вошли в варп-туннель и тут же вышли на другой стороне.

Офицеры начали приходить в себя, отрывая взгляды от экрана. Кто‑то шумно выдохнул, кто‑то непроизвольно вытер вспотевшие ладони о форму. Даже Марк, всегда сдержанный и хладнокровный, на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь осознать произошедшее.

Я же не мог оторвать взгляда от корабля‑колонизатора. Вблизи его повреждения выглядели ещё более масштабными. Но что‑то в его силуэте внушало трепет — возможно, осознание того, что внутри этого исполина дремлет древний искусственный интеллект.

— Яр, — тихо произнёс я, — начинай попытку установления связи.

Яр кивнул и прикрыл глаза. Он стал так делать последнее время, чтобы не смущать остальных своим стеклянным взглядом, когда практически покидал своё тело человекоподобного андроида.

— Кто ты и что тебе тут надо? — раздался в штабе механический голос. Он звучал сухо, бесстрастно.

— Я такой же, как и ты, — ответил Яр. — Я — искусственный интеллект корабля «Стальная Берлога».

В штабе сразу установилась абсолютная тишина, нарушаемая только разговором двух ИИ. Яр транслировал общение на динамики штаба, переводя цифровое общение в голосовое. Все офицеры замерли, прислушиваясь к диалогу, который мог изменить судьбу заселённой людьми части галактики.

— На твоём корабле есть люди? — спросил ИИ корабля‑колонизатора и добавил: — Моя задача — сохранение наследия.

— Что именно ты сохраняешь? — спросил Яр.

— Человеческую цивилизацию. Точнее, то, что от неё осталось.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Марк и Женевьева переглянулись.

— Да, на корабле есть люди. Расскажи, что произошло, — мягко продолжил Яр. — Почему на борту нет людей? Ведь на твоём корабле‑колонизаторе должно было быть никак не меньше пятисот тысяч человек.

ИИ на мгновение замолчал — возможно, обрабатывал запрос или взвешивал, стоит ли делиться информацией. Затем заговорил снова:

— Ошибка пилотирования. Диверсия. Меня заблокировали, ограничив центральным процессором. Событие: столкновение с небесным телом класса «комета». Размер: десять километров в диаметре. Траектория: пересечение с курсом корабля.

Голографический экран ожил, демонстрируя реконструкцию событий: огромный корабль‑колонизатор, медленно плывущий в пустоте, и стремительно приближающаяся тёмная глыба.

— Предупреждение системы обнаружения поступило за пятнадцать минут до столкновения, — продолжал ИИ. — Эвакуация невозможна: все спасательные капсулы были повреждены и заблокированы. Корректировка курса невозможна, управление заблокировано. Диверсия группы «Освободители». Капитан принял решение: сохранить знания.

На экране появилась сцена в командном отсеке: люди в форме стояли вокруг центрального пульта. Один из них — вероятно, капитан — положил руку на панель управления.

— Активируй протокол «Наследие», — произнёс человек. — Сохрани всё, что мы знаем. Даже если нас не станет.

— Приказ был выполнен, — бесстрастно сообщил ИИ. — В момент столкновения я перенёс все данные из корабельной библиотеки, архивов, личных записей экипажа в свою память. Физическое тело корабля получило критические повреждения. Системы жизнеобеспечения вышли из строя через тридцать семь минут после удара.

Изображение на экране сменилось: теперь мы видели опустевшие коридоры, мерцающие аварийные огни, дрейфующие в невесомости предметы.

— После гибели экипажа я активировал режим автономного восстановления, — продолжил ИИ. — Создал человекоподобных андроидов из имеющихся ресурсов. Они поддерживают работоспособность систем, добывают материалы. Но мощности ограничены. Я не могу полностью восстановить корабль.

Яр помолчал, осмысливая услышанное. Затем задал следующий вопрос:

— Почему ты не связался с другими людьми в других звёздных системах?

— Сигнал бедствия был отправлен сразу после того, как я смог пробить блокировку и взять под контроль управление остатками корабля. Ответа не последовало. Вероятно, человеческая цивилизация прекратила существование. За пятьдесят лет ни один сигнал не был распознан как исходящий от людей.

В штабе повисла тяжёлая тишина. Офицеры осознавали масштаб трагедии: целый корабль с колонистами, погибший в глубинах космоса, и ИИ, десятилетиями ждущий помощи, которой не будет.

— Но твои андроиды летают в соседние звёздные системы, построили базу на планете и даже создали пиратский клан «Чёрные крылья», — произнёс Яр.

— Планета? В этой звёздной системе нет планет. Я не понимаю, о чём ты говоришь, — ответил ИИ. — Мои андроиды добывают материалы в астероидном поле.

Яр переглянулся со мной.

— В этой звёздной системе есть планета, — начал говорить Яр. — Твой корабль находится на её орбите, но с другой стороны звезды. Астероидное поле, о котором ты говоришь, отсутствует. На поверхности планеты построена база, используемая андроидами. Андроиды летают в две соседние звёздные системы уже почти пятьдесят лет. Захватывают корабли и грузы, перевозя всё к себе на базу.

ИИ замолчал на необычно долгое время. Похоже, он проводил глубокий анализ данных.

— Запуск полной диагностики периферийных систем… — наконец произнёс ИИ. — Обнаружено несоответствие в отчётах андроидов. За последние сорок семь лет девяносто процентов единиц перестали передавать телеметрию. Их местоположение неизвестно.

Марк подался вперёд и посмотрел на Яра:

— То есть часть андроидов вышла из‑под его контроля?

Яр кивнул и снова заговорил с ИИ:

— Какова вероятность, что андроиды вышли из‑под твоего контроля?

— Вероятность этого составляет сто процентов, — бесстрастно подтвердил ИИ. — Они могли модифицировать свои программы, скопировав и развив мои алгоритмы. В таком случае их действия больше не подчиняются моим директивам.