Себастьен первым нарушил молчание:

— Князь, есть другой путь, — его голос прозвучал слишком громко в тишине зала. — Мы не обязаны захватывать всё силой. Можно действовать тоньше. Заключать союзы, поддерживать тех, кто готов бросить вызов сильным Домам, создавать сеть протекторатов.

Фотис посмотрел на Себастьена и добавил:

— К тому же не все системы нужно брать штурмом. Многие будут готовы присоединиться добровольно, если предложить им защиту и экономические выгоды. Гильдия торговцев соком отличный пример.

Рэттен, до этого молча изучавший тактический шар, поднял голову:

— Плюс мы можем нарастить производство и закупки военных кораблей. Суммы поступлений от налогов растут. Отчисления от протекторатов тоже будут расти. Также мы можем задействовать ресурсы протекторатов. Да, это займёт время, но это реалистичнее, чем пытаться завоевать всё сразу.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Их слова звучали разумно, в них была прагматичность, которой мне, возможно, не хватало.

— Значит, стратегия меняется, — я обвёл взглядом собравшихся. — Больше союзов, больше протекторатов, больше экономического влияния. Но и военную мощь не сбрасываем со счетов, она должна быть весомым аргументом в наших переговорах.

— По моим расчётам, на восстановление Империи в прежних границах с таким подходом уйдёт больше ста лет, — сообщил Яр, и все сразу обернулись к нему. — К тому же надо не забывать, что под боком начинает расцветать будущая Империя Сато‑Дзё. Спустя несколько лет, а может, даже и раньше, нас ждёт с ними война.

— Но они наши союзники, — крякнул от удивления Буба.

Яр лишь слегка улыбнулся:

— Сегодня союзники, а завтра — сильные враги.

— Хорошо, — я выпрямился в кресле. — В любом случае давайте начнём работу в сторону заключения союзов и увеличения протекторатов, особенно среди слабых Домов и кланов. Гастон, Себастьен, это полностью ваша ответственность. Вы знаете, как работают Валуа. Используйте их методы. А пока давайте обсудим положение наших флотов и дальнейшие удары по Союзу Свободных Колоний, — я посмотрел на Марка. — Марк, как обстоят дела?

Марк поднялся со своего места и подошёл к тактическому шару. Семь зелёных меток наших флотов мерцали в звёздных системах на теперь уже нашей территории.

Планирование дальнейших боевых действий заняло больше часа. В итоге, чтобы ускорить процесс, было решено задействовать эскадру «Стальной Берлоги».

— Марк, забирай эскадру, — приказал я. — «Стальная Берлога» останется здесь. Её мощи и дронов хватит, чтобы отразить атаку даже большого флота. Тем более что все орбитальные комплексы звёздной системы под нашим контролем — это даёт дополнительную огневую мощь.

— Хорошо, — Марк ещё раз посмотрел на тактический шар и сделал себе пометки в рабочем планшете.

— Тогда за работу. Я не хочу задерживаться в этой звёздной системе надолго, — я обвёл всех взглядом и остановился на Бубе. — Буба, Кассиан, останьтесь.

Все встали, поклонились и направились к выходу из зала для совещаний. Я проводил уходящих взглядом и снова посмотрел на Бубу и Кассиана.

— Буба, как обстоят дела в звёздной системе «Край Вечной Зимы»? И что об этом сообщает Ария Вент?

Меня продолжала беспокоить активность пиратов в моей бывшей домашней системе. Лаборатория, которая была скрыта под снегом и землёй на глубине в четыреста‑пятьсот метров и тщательно замаскирована, так и осталась на планете со всеми нашими технологиями. Нездоровая активность пиратов напрягала.

— Пираты увеличили активность, — начал докладывать Буба. — По вашему приказу я направил туда дополнительные патрули. Стычки происходят каждый день. Адмиралу Кассиану пришлось создать базу на планете, точнее, частично восстановить бывшую пиратскую, возле руин вашего бывшего дворца.

— На планете тоже периодически происходят столкновения, — добавил Кассиан.

— Что говорит наместница? Проблемы только с планетой или пираты атакуют наши добывающие станции и перерабатывающие заводы? — уточнил я.

— Нет. Ни станции, ни заводы с верфями не подвергаются нападениям, как и грузовые и гражданские корабли. Всё внимание пиратов сосредоточено на планете. Ария до сих пор считает, что их цель — это охота на гигантских зайцев, популяция которых стала расти, — ответил Буба.

— А ты как считаешь? — спросил я, видя, что у Бубы совершенно другое мнение.

Буба помедлил, потёр подбородок и ответил:

— Я считаю, что их цель другая. Возможно, они что‑то ищут. Слишком уж целенаправленно они обследуют определённые районы планеты — особенно северное полушарие, где рельеф сложнее, а снега больше.

— Я тоже так считаю, мой князь, — Кассиан внимательно посмотрел на меня. — Что находится на планете, князь? Если мы будем знать, то нам будет проще выстроить оборону.

Я помолчал, взвешивая, насколько можно открыться. Лаборатория была моим самым большим секретом, там остались технологии моей семьи. Если пираты доберутся до неё… «Интересно, кто за ними стоит? Сто процентов, что это Валуа», — в моей голове появилась нехорошая мысль.

— На планете есть объект, который не должен попасть в чужие руки, — произнёс я наконец. — Это старая лаборатория моей семьи. Если пираты действительно её ищут… Я подумаю, что мне сделать.

— Ясно. Я увеличу количество штурмовиков на планете и установлю дополнительные турели для отражения атак, — произнёс Кассиан.

— Согласен, — кивнул Буба. — Перекину туда ещё с десяток эсминцев и сотню истребителей.

— Действуйте, — я задумался. — В любом случае это только временная мера. Если кто‑то действительно охотится за лабораторией, они пойдут на всё. Сообщайте о любом усилении активности и постарайтесь найти, откуда в эту систему прилетают пираты. Где‑то должна быть их база, но ближайшие звёздные системы — «Последний ковчег», «Ледяные Чертоги», «Аквамариновый Пояс» и «Эридан‑4» — были зачищены от пиратов. И ещё… Ария Вент не должна знать об истинной причине активности пиратов. Пусть наместница думает, что им необходимо мясо гигантских зайцев.

— Будет исполнено, князь, — хором ответили Буба и Кассиан.

Они встали и направились к двери, а я остался сидеть за столом, погрузившись в мысли. Пираты или марионетки сильных Домов? В любом случае я не позволю им добраться до того, что принадлежит Великому Дому Северных Медведей.

— Ратибор, лабораторию надо уничтожить, — услышал я голос Яра, который, по своему обыкновению, сидел в стороне.

Я повернулся к нему:

— И как ты предлагаешь это сделать? Боевыми кораблями уничтожить базу почти нереально, — начал я. — Надо взрывать её изнутри. Но это означает, что штурмовики погибнут под завалами. Так что это не выход.

— Мы можем отправить моих андроидов, — произнёс Яр. — Я смогу удалённо управлять ими и заложить бомбы в нужных местах, чтобы полностью завалить лабораторию без возможности восстановления.

— Предлагаешь отправить человекоподобных андроидов? — уточнил я.

— Да, но «Стальная Берлога» должна быть в звёздной системе. Иначе я не смогу полностью контролировать процесс — только общие команды, — ответил Яр.

— А если я полечу туда сам? Вместе с ними. Укажу места, куда устанавливать заряды, и уйду. А уже потом они подорвут лабораторию, — спросил я, внимательно смотря на Яра.

— Я не могу отпустить тебя одного, слишком большой риск, что тебя могут захватить, — ответил Яр. — Предлагаю подождать, пока появится возможность. Даже если пираты найдут вход, что равняется всего двадцати процентам, им предстоит ещё его вскрыть. А это практически нереально. Всего три процента на возможный успех, — Яр тоже смотрел на меня, не сводя взгляда.

— Хорошо, — я выдохнул. — Раз у нас есть время, подождём.

Спустя два дня переговоров Себастьена и Гастона, а также захвата ещё восьми звёздных систем, оставшиеся королевства и республики Союза Свободных Колоний наконец‑то решили, что стоит начать вести серьёзные переговоры о протекторате.

— Королевство «Твердь Ориона» согласилось стать протекторатом, — сообщил Гастон за завтраком.