Дело в том, что Лебедь всё-таки приехал. Удивительно, но — факт: такая яркая звезда снизошла на нашу грешную землю. Ещё более меня изумил его наряд, на котором самыми дорогими побрякушками оказались ярко-начищенные медные пуговицы тёмно-зелёного сюртука. Конечно, дорогущие материалы для одежды и обуви Лебедя не на рынке были куплены, и работали с ними спецы не из бедного квартала, а очень даже высококлассные, но всё же, всё же… Я его реально не узнал!
Конечно, слащавая манерность никуда не делась, но мне как-то непривычно показалось наблюдать министра иностранных дел без единой цацки на груди, словно бы он за свою жизнь не заработал даже «выслужного» шеврона на рукав. А где пышный бант на шее?- ну, хотя бы шёлковый платок! Где белоснежные манжеты? Он что, впал в немилость Его Величества? Или (да ну?!) проявил дипломатический такт и решил не выделяться в толпе простых тружеников? Тогда уважаю…
Пока все ждали входа молодых в наш поселковый собор, Лебедь мягким касанием своей изнеженной ладони в моё плечо предложил отойти в сторонку. Делать мне было решительно нечего, причин отказываться не имелось, и я покорно потащился вместе с ним.
- Завидую молодым,- мечтательно сказал он.- Вся жизнь впереди. Можно ещё чего-то достигать и наслаждаться успехом достигнутого. А нам, старикам, остаётся только рутина серых будней…
Я шагал молча.
- Вообще-то,- продолжил он, тщательно подбирая слова,- я хотел сказать, что сейчас в политике вызревает очередное… м-м-м… взаимонепонимание, когда наши уважаемые иностранные партнёры воображают, что вправе использовать достаточно юный возраст нашего короля, чтобы морочить ему голову… а оное может изрядно подпортить и светлое будущее молодым, и серое настоящее пожилым.
- Опять война? Кого с кем?
- Если бы война грозила чужому государству, то мне бы не было причины изливать душу начальнику охраны воздухоплавания… хоть бы даже и высокопоставленному. Увы, война стоит на нашем пороге!
- Нет! Нет!- завопил я.- Почему опять я?! Я стар и болен, и не хочу снова бегать по лесам и горам! Да меня и жена не отпустит! У нас что, молодых в стране совсем не осталось?!
- Помилуйте!- изумился Лебедь и даже руками всплеснул.- Я вовсе не собираюсь от Вас чего-то требовать или даже просить!
- Но почему же всегда получается так, что после общения с Вами мне постоянно приходится рисковать жизнью?
- А потому, друг мой,- Лебедь многозначительно поднял палец,- что вы всегда всё делаете только ради себя, но при этом в последнее время Ваши интересы стали совпадать с интересами нашего государства. А, раз так, то Вам поневоле приходится общаться со мной, поскольку меня, между прочим, на мою должность поставили,- он быстро поднял глаза к небу, сделал одно вращение их белка´ми, давая понять, как высоко сидит тот, кто его поставил, и сразу же опустил взгляд снова на меня,- как раз для того, чтобы блюсти государственные интересы, понимаете ли.
- И какие у меня вскоре опять появятся личные интересы, которые снова совпадут с государственными?- спросил я упавшим голосом.
- Ну-ну, мой друг, что за тон? Что за уныние? Неужели передо мной тот самый Клёст, которого я знавал когда-то?- он даже легонько похлопал меня по плечу.- Вы прекрасно и сами могли бы догадаться, какие…
Я молчал.
- Ваш научный городок слишком уязвим,- вздохнул министр.- Для него подобрали очень хорошее место, но, увы, очень близкое к границе с Божегорией. Вроде бы эта граница находится не совсем рядом, и Божегория казалась надёжным партнёром, но, зная, КАКИЕ у неё сейчас появились средства уничтожения армий, будет ничуть не удивительно, если вы окажетесь вполне достижимой целью противника. Причём, очень заманчивой целью: если угробить тут всю научную базу, то нашей стране всё придётся начинать сначала, а это будет означать ещё большее отставание, чем есть сейчас…
- Вы намекаете, что мне придётся отражать удар божегорской армии, который не смогут остановить наши войска, имеющие баллисты и требушеты, способные метать бомбы с картечью?- я был готов ничему не удивляться.- Удар армии, имеющей аэропланы, способные сбрасывать адский огонь, выжигающий землю дочиста. Причём, я по должности всего лишь начальник охраны направления воздухоплавания, имеющий под началом полусотню неплохих вроде бы солдат и ни одного лучника, а у нас имеется ещё и начальник охраны химиков, у которого подчинённых побольше моего. Плюс общий начальник охраны всего научного городка,- выше нас по званию, к слову. Причём, из «этих самых», которых ставят выше военных.
Я поставил на голову запястье правой руки, пошевелил поднятыми вверх пальцами, изображая гребень, который был когда-то в ходу как знак различия армейских сотников.
- Это с него нужно требовать защиту нашего курятника,- добавил я с тонким намёком на то, что в нашем посёлке очень много работающих женщин, а гребень сотника сильно напоминает гребень петуха.- Почему снова я?!
- Ах, мой друг, мой друг! Почему Вам не понятно то, что достаточно очевидно? Ваш научный городок начнут эвакуировать подальше в тыл сразу же, как начнётся война. При эвакуации самое главное — иметь людей, способных на неординарные решения, которые будут требоваться одно за другим, и быстро. Вполне возможно, что станет нужным некое необычное решение, способное задержать противника хотя бы на сутки, что при эвакуации — очень и очень большой срок…
- А, вот оно что!..- протянул я.- Давайте догадаюсь с трёх раз, откуда появится необычный человек, способный в одиночку остановить целую армию. Некто Командир из отдельного отряда «волков»? Самый талантливый генерал нашей армии?
- Никогда раньше не замечал за Вами желания паясничать,- кажется, Лебедь оказался разочарован.- Неужели Вы настолько стали непригодным для… чего-то нестандартного?
- Побегали бы Вы с моё,- тяжко вздохнул я.- Уверяю, что характер у Вас значительно испортился бы. Однако, мне осталась только последняя попытка угадать, на кого сделана Ваша ставка… И мне очень не нравится мой вариант. А что, другого и правда нет?
- Прошу Вас не забыть моё предсказание: Вы будете всё делать ради себя, но при этом Ваши интересы чудесным образом совпадут с интересами государства, а как — я и сам пока не знаю… Однако, шум усиливается,- похоже, молодожёны идут к храму. Надо поспешить.
И он снова потянул меня за собой, но только в обратную сторону.
- Ваше Сиятельство, а вся эта байда заварилась, случайно, не из-за того, что я Механикуса из Божегории к нам сманил?- попытался я задать вопрос вдогонку.
- Божегория просто не нахлебалась ещё крови. Она присоединила Ледогорию, а сейчас хочет и нас побыстрее прихлопнуть, пока мы не успели создать не менее страшное оружие, чем есть у неё… не обвиняйте себя, друг мой. Давайте лучше поторопимся. Иначе потом будем сильно жалеть.
Между прочим, Лебедь преподнёс молодожёнам воистину королевский подарок: набор фарфоровой посуды, причём даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что цена этого фарфора воистину золотая. Я же, глядя на такое богатство, только мысленно вздохнул: если придётся срочно драпать, то эту роскошь придётся просто бросить.
Буквально через два дня после свадьбы нашу охрану принялись срочно усиливать, причём не за счёт людей, а за счёт техники. Самой современной.
К нам в городок привезли… трубы! Чудные, правда, но, если разобраться, то всё-таки трубы. Весь наш караульный гарнизон выстроили на площади, а на наскоро сооружённом помосте, на котором в обычных городах казнят приговорённых преступников, незнакомые нам специалисты выложили свои железяки - словно на продажу. Командовал ими какой-то важный военный в незнакомой мне форме.
Он начал громким голосом читать нам пламенную речь, общая суть которой сводилась к тому, что нам выпала величайшая честь первыми принять на вооружение новое чудо-оружие, которое будет разить врагов наповал. Я, повидавший много разных чудес, начал зевать в кулак.
- Итак, начинаем обучение!- гаркнул военный гость и махнул рукой сопровождающим.
