Ладно, я был чуточку зол, но работу это не отменяло.

Перед тем как шагнуть в темноту, я снова взял в руки хохломскую ложку. Ее узоры уже потускнели — золото поблекло, алые ягоды стали бледно-розовыми. Я прошептал заговор деда, и последние капли силы из оберега перетекли в мои пальцы, став теплыми.

Стены пирамиды дышали. Буквально. Я прислонился спиной к холодному камню и почувствовал, как он медленно набухает подо мной, затем с шипением выдыхает — словно огромное каменное легкое. Ветер, которого здесь не могло быть, шелестел в узких коридорах, принося с собой обрывки шепота на мертвом языке. Тени играли со мной — когда я поворачивался, они застывали, но краем глаза я видел, как они изгибаются, тянутся к моим пяткам, словно пробуя на вкус.

Дойдя до запечатанного прохода — того самого, где нашли Майкла, я остановился. Камень был ледяным, но под пальцами пульсировал, как живой. На поверхности проступили капли влаги, хотя влажность здесь не превышала двадцати процентов. Я провел ладонью по швам между плитами, они казались теплыми и... липкими, будто покрытыми свежей смолой.

— Покажи мне, — прошептал я, и мое дыхание оставило на камне иней, хотя в пирамиде было жарко.

Тогда стена расступилась. Не со скрипом и не со взрывом — она просто перестала быть твердой. Камень потек, как густой мед, образуя арку, за которой виднелся слабый зеленоватый свет. Оттуда пахнуло чем-то старым — не просто древним, а принадлежащим другому времени, другой реальности. Запах горячего металла, мирры и чего-то кислого, будто испорченного молока.

Я сделал шаг вперед, и стена сомкнулась за моей спиной с тихим хлюпающим звуком. Теперь пути назад не было.

За ней оказалась комната, которой не было ни на одном плане пирамиды. Она была слишком большой, слишком неправильной. Геометрия стен искривлялась, будто пространство здесь подчинялось другим законам. Пол под ногами был покрыт слоем черного песка, который хрустел, как старые сухие кости под сапогами. В воздухе висели золотистые пылинки, медленно вращающиеся в невидимых потоках.

В центре стоял саркофаг — не величественный золотой, как в царских гробницах, а черный, матовый, словно вырезанный из куска ночного неба. Его поверхность поглощала свет — фонарь в моей руке внезапно потускнел, будто свет лампочки стыдливо отпрянул от этого творения. По бокам саркофага лежали десятка три мумий — простых людей, возможно рабов, судя по остаткам одежды. Их руки были протянуты к центру в мольбе или предсмертной агонии.

Над саркофагом висело «Оно» — сгусток тьмы, переливающийся всеми оттенками черного, как нефтяная лужа под палящим солнцем. Оно пульсировало, то сжимаясь до размеров человеческого сердца, то растекаясь по потолку, как живой дым. В его глубине мелькали лица — древних египтян, современных людей, всех, кто когда-либо осмелился потревожить его покой.

— Ты пришел за его Ка, — прошелестел голос в моей голове.

Это не были слова — скорее, идея, вползшая в сознание, как червь в яблоко. Голос звучал на всех языках сразу и ни на одном конкретно, отдаваясь в висках металлическим звоном.

Я не ответил. Вместо этого я достал ложку — последнюю нить, связывающую меня с родной землей. Ее узоры почти полностью потускнели, лишь несколько золотых линий еще слабо светились. Я резко воткнул ее в черный песок перед собой, и он зашипел, будто раскаленное железо в воде.

— Русская магия против египетской. Давай проверим, чья сильнее, — прошептал я, и в голосе зазвучали отголоски дедовых заговоров.

Тьма взревела. Это был звук, от которого задрожали стены и посыпалась древняя штукатурка. Оно ринулось на меня, приняв форму гигантской пасти с сотнями кинжалообразных зубов. Но хохломские узоры вспыхнули последним, отчаянным золотым светом. Из ложки тонкой нитью вырвались алые лозы, сплетаясь в барьер — они пахли родной землей, дымком русской печи и свежескошенной травой.

Я ухватился за эту нить света, за последние капли силы, оставшиеся в обереге. В голове всплыли слова деда, бабушкины сказки, детские страхи и взрослая ярость. И ударил.

Воздух взорвался. Каменные стены затряслись, с потолка посыпались остатки штукатурки, смешанные с чем-то черным и липким. Я чувствовал, как проклятие сопротивляется — его когти впивались в мое сознание, вырывая куски памяти. Перед глазами поплыли картины: мой дом в Сибири, охваченный пламенем, лицо деда, искаженное предсмертной мукой, знакомые, превращающиеся в пыль...

Но, где-то в глубине, под всеми этими видениями, я нашел то что искал — тонкую золотую нить, связывающую меня с родной землей. И потянул.

— Уходи, — прошептал я, и в этот момент ложка в моих руках поблекла и превратилась в обычный столовый прибор.

Последний толчок — и тьма разлетелась на миллионы черных осколков. Они зависли в воздухе на мгновение, затем рухнули на пол, превратившись в обычную пыль. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только моим тяжелым дыханием и тихим шелестом — это черный песок медленно стекал в трещины между плитами, будто пирамида втягивала в себя остатки проклятия.

Обессиленный, я стоял, тяжело дыша, пытаясь протолкнуть в легкие внезапно потяжелевший воздух.

Когда я выбрался наружу, первые лучи солнца золотили вершину пирамиды, словно древние боги показывали, что все еще здесь. Воздух был свежим после ночи, пахнущим речной водой и цветущими акациями. Охранники у входа переглянулись, увидев меня — моя одежда была покрыта странным черным налетом, а в глазах, должно быть, еще светились отголоски ночной магии.

— Получилось? — прошептал один из них.

Я молча кивнул.

В больнице Аль-Хусейна царила утренняя суета. Медсестры в белых халатах разносили завтраки, а по коридорам разносился смешанный аромат кофе и дезинфицирующих средств. Майкл сидел на кровати, бледный, но уже без следов той черноты в глазах. Его руки дрожали, когда он подносил к губам пластиковый стакан с водой.

— Что... что со мной было? — спросил он, моргая нормальными, человеческими глазами голубого цвета.

Его голос звучал хрипло, будто он неделю не пил воды, или пил, но не воду. На тумбочке рядом лежали вещи: разряженный телефон, потертый паспорт и странный амулет в виде жука-скарабея, который теперь был расколот пополам.

Я устало опустился на стул рядом.

— Вы подхватили редкую инфекцию, — соврал я, отмечая про себя, как легко сейчас лгу.

— Тропическая лихорадка, осложненная обезвоживанием. Но теперь все в порядке.

Майкл машинально потрогал свое горло, где еще виднелись синяки от невидимых пальцев.

— Мне снились... сны. Очень странные. Я был кем-то другим, и...

Он замолчал, увидев мое выражение лица. Я устал, и мне было сложно контролировать проявление эмоций. Скука, недовольство и усталость. Все это явственно сложилось в выражение — «да, мне насрать, что ты там видел во сне…».

На прощание я положил ему на тумбочку свою хохломскую ложку — теперь это был просто кусок дерева с едва различимыми следами былой росписи. Узоры полностью потускнели, свою работу она сделала. Майкл взял ее в руки с недоумением, но почему-то крепко сжал, будто инстинктивно чувствуя ее ценность.

Зачем я оставил ему память о деде. Не знаю… Мне показалось, что так будет правильно. Да, и кто знает, может в ближайшее время я увижу ролик на тему «эти странные русские…»?

Такси в аэропорт ехало по оживающему Каиру. Уличные торговцы раскладывали свой товар, а дети в школьной форме перебегали дорогу. Обычная жизнь, обычный мир.

В аэропорту меня уже ждало новое задание. Сообщение от начальства было кратким: рейс такой-то, ждут тебя там-то… Я вздохнул, потянулся за новым оберегом в кармане — маленькой матрешкой, расписанной моей бабушкой. Ее краски еще ярко сияли в утреннем свете.

Сходил в камеру хранения и забрал свой вместительный и потрёпанный чемодан на колесиках с десятком ярких наклеек. Внутри него лежали необходимые в работе вещи. Если бы кто-нибудь заглянул внутрь, то очень удивился бы. Но содержимое не видели даже служащие таможни. Мой зеленый паспорт позволял беспрепятственно проходить все кордоны и пункты досмотра. Никаких строгих правил!