— Со стороны Ганновера, официальной столицы Ганноверской лиги, к нам приближался облачный фронт, имеющий слишком странные очертания и движущийся слишком быстро, чтобы быть естественным. К счастью дежурные наблюдатели на своих постах не спали и заметили его вовремя, а потому нас все ещё разделяет около пятидесяти километров. — Доложил Местер, отвечавший за воздушную разведку. — Для дополнительной проверки уже после объявления тревоги туда был отправлен летучий патруль в виде пары всадников на пегасах. Результатов пока нет, но скоро будут, поскольку это самые быстрые наши разведчики. Удаленное зондирование аномалии всеми имеющимися средствами результатов не принесло вообще никаких. Ну, если не считать результатом твердую уверенность в том, что облака достаточно сильно насыщены магией, чтобы большинство сканирующих чар или же чар целеуказания оказались внутри них полностью бесполезны.
— Я бы лучше послал не самых быстрых разведчиков, а самых бронированных и живучих, да ещё и с каким-нибудь аварийным телепортом за пазухой. — Буркнул Аркарог, нервно скребя чего-то у себя под бородой и рассматривая иллюзию, что сейчас проецировалась в на стену столовой, в очередной раз ставшей импровизированным штабом. — Козе же понятно, что это к нам кто-то из врагов приближается, спрятавшись в тумане от снарядов, которые без божественной помощи останавливать пупок развяжется. Вы посмотрите, какие там ровные грани у этих облаков! Не бывает таких в природе, они искусственные!
Старейшина гномов был прав либо целиком и полностью, либо только по большей части. Тревога определенно не являлась ложной, ведь двигавшийся точно навстречу Убежищу облачный фронт напоминал вырубленный из белого густого дыма парралепипед, пусть даже и совершенно грандиозных размеров, у которого даже самая маленькая грань парой десятков километров измеряется. Однако ниже его никакой облачности не было, выше тоже, праве и левее чего-то вроде виднелось, но выглядел аномальный объект на фоне естественных скоплений атмосферной влаги также неубедительно, как бегемот, пытающийся скрыться среди зайцев. Вероятность случайной встречи в чистом небе с подобной дрянью равнялась нулю. Возможность того, что двигающиеся к летающей крепости под подобным покровом неизвестные нам не враждебны была абсолютно такой же.
— На кой черт они вообще на нас поперли среди бела дня как бык на красную тряпку? — Озадачился Патрик. — Ночью подкрасться незаметно шансы у них были бы выше…Ну, ненамного конечно, все же дозорные с ночным зрением в темное время суток дежурят обязательно, но ведь выше!
— Вообще-то мы к вечеру уже к этому вашему Ганноверу должны были долететь, — заметила Эва, которая хоть и не управляла летучей скалой напрямую, но все равно оставалась в курсе направления движения и скорости Убежища, поскольку периодически заходила проверить обученных ею недоволшебников, освоивших управление нужными артефактами и даже замену готовых деталей на другие точно такие же. — Видимо его обитатели решили не доводить до боя над своей столицей, и выдвинулись нам навстречу.
— Мне казалось, что с Лигой по большому счету покончено, и она до сих пор существует лишь потому, что раньше у нас до неё руки не дошли. — Заметил старейшина гномов.– Вроде бы эти люди должны были грызться друг с другом за земли и богатства тех баронов, которых мы уже убили?
— Видимо мы дали им слишком много времени на то, чтобы они закончили процесс перераспределения ресурсов и всерьез задумались о своих дальнейших перспективах, — признал я свою ошибку как главнокомаднующего…Или все-таки не ошибку, а объективные обстоятельства, сыгравшие на руку противнику? Если бы не отвлеклись на принцессу, затеявшую превратить Везувий в огромный алтарь, то могли бы получить себе куда более грозного врага, ведь тогда же о наличии союзников в той местности никто не знал. Да и оставлять остатки её державы без внимания, зачистки вражеских солдат и размещения гарнизонов было нельзя. Охоту на морского змея, в принципе, можно было бы отложить. Вот только подобный трофей выглядел слишком удобной возможностью, чтобы её упускать, да и не так много времени мы с разделкой туши потеряли, неделю всего. Ну и дорога плюс туда-сюда… — В Лиге власть находится в руках у тех ещё ублюдков, однако они не дураки, иначе никогда бы не сумели эту самую власть захватить и удержать. Видимо лидеры этого объединения как следует обдумали в какую вонючую дыру себя загнали, осмелившись объявить войну конфедерации, испугались за свои жизни и сокровища, а после сумели родить более-менее дельный план противостояния нашей главной козырной карте.
— Вероятно, они нашли себе то ли новых союзников, то ли вообще каким-то могущественным покровителям продались с потрохами, чтобы не сдохнуть при встрече с нами как мыши под сапогом наконец-то наткнувшегося на их гнездо человека. — Добавила Эва, внимательно изучая иллюзорное изображение. — Это довольно могущественная магия там в ход пущена. Облака — это конечно не пламя или камень, но контролировать подобные объемы атмосферы непросто…Ставлю на круг опытных магов-погодников во главе с каким-нибудь архимагом легендарного ранга. А ведь такие силы там только за маскировку отвечают…Для движения воздушной массы на подобной скорости нужна ещё одна команда волшебников, только посильнее.
— Открыть огонь из орудий на предельной дальности так, чтобы снаряды улетели в это облако. Вряд ли мы в кого-нибудь попадем, ну разве только случайно, но может хоть отвлечем тех, кто прячется внутри, от разведчиков. — Распорядился я, пытаясь понять, что же задумал противник. На его месте засунул бы под прикрытие облачного фронта летучую пехоту или же относительно небольшие средства для доставки десанта. Магические рейлаганы имели просто ошеломительную мощь…Но они были предназначены в первую очередь для поражения массивных материальных объектов вроде чудовищ и крепостей. Просвиставшая сквозь небо на гиперзвуке болванка конечно могла доставить им неприятностей, поскольку во все стороны от неё расходилась бы мощнейшая волна потревоженного воздуха, но виверны, гигантские орлы или какие-нибудь летучие лодки такое бы пережили. А когда конкретно надо менять бронебойный кусок металла на готовый взорваться боеприпас, чтобы зацепить побольше врагов или хоть кого-нибудь нам из-за этого маскирующего тумана не видно. — Кстати, а просто улететь от этой штуки мы можем? Принимать бой на условиях, которые старательно навязывает нам противник — это не смелость, а глупость…
— Текущая скорость этого облачного фронта примерно в двадцать восемь раз превосходит тот максимум, который получится поддерживать для Убежища хотя бы на протяжении часа. — Откликнулся полуэльф, приложив руку к голове и видимо общаясь прямо сейчас с кем-то из своих помощников. — Дополнительное маневрирование может выиграть нам немного времени…Но очень немного, буквально минуты. Мы даже и близко недостаточно быстры, чтобы уклониться от этой погодной аномалии.
— Ну, я же вам говорила не раз, что следует улучшить движители при помощи наград Бесконечной Вечной Империи, — поморщилась Эва, восприняв это как камень в свой огород. — Все-таки аэродинамика у нашей летающей скалы ни к черту…Однако почему-то это все время откладывалось! То завод в Лондоне запускался новый, то наставника для студентов по магическим дисциплинам нанимали…
— Малых наград для воздействия на столь сложное магическое устройство было недостаточно, а хотя бы средние в пользу государства, а не себя лично, желало использовать не так уж много народа. — Развел руками старейшина гномов, поскольку именно к кому-то из его секретарей должны были обращаться те, кто с дозволения Системы мог слегка нарушить её правила, а вернее разок или два получить более привилегированный доступ к её активам. И хотел выгодно для себя обменять это свое право на регулярные выплаты, домик с приусадебным участком недалеко от центра Лондона или же возможность занять относительно высокопоставленную должность вперед большинства возможных конкурентов. — Тем более, этого все равно бы оказалось сейчас недостаточно. Ну, увеличили бы мы эффективность движетелей процентов на тридцать или даже триста…Однако даже подумать страшно о том, сколько нам пришлось бы потратить, чтобы сейчас иметь возможность ускорить Убежище в целых двадцать восемь раз!
