Франциск никак не отреагировал на теории капитанов. Он продолжал следить за падающими лепестками, будто ответ был написан на них.

— Насчет пленников в подвале, — Акамура переключился на следующую тему, с тихим шелестом открывая очередную черную папку с рапортами. — Мои дознаватели детально опросили Ингрид и Тихона, а также изучили доклад Софии. Третье подразделение установило: все трое были захвачены демонами. Где именно находился Акиро, и что он делал в конце схватки и после нее, нам достоверно неизвестно. Телом парня управлял его дух. И этот дух наотрез отказался выходить на контакт со следователями.

— Как это — отказался? — искренне удивился Магнус ди Яго, подавшись вперед. — Шинзо, ты что, разучился допрашивать духов? У третьего подразделения есть десятки методик подавления…

— Мне запретили, — сухо высказался Акамура, и его обычно бесстрастное лицо дрогнуло. Он бросил короткий, почти обвинительный взгляд в сторону кресла кардинала.

Сам же Франциск IX продолжал игнорировать происходящее. Старик расслабленно наблюдал, как ветер играл с ветвями сакуры за окном. Внешне он казался дремлющим старцем, но прямо сейчас в его феноменальной памяти, способной хранить воспоминания шести столетий, всплыл весьма забавный эпизод, происшедший всего сутки назад.

Узнав из первых сводок о совершенно нетипичных событиях, произошедших с сиротой из трущоб, кардинал решил лично взглянуть на столь перспективного кандидата в ученики Линберга. Франциск IX, сильнейший инквизитор Гадара, носитель мощи четырех духов, мог бы вызвать мальчишку к себе. Но это было бы слишком скучно, и главное, привлекло бы ненужное внимание. Так что замаскировавшись под самого обычного, ничем не примечательного старика-горожанина, он прибыл в сектор, где жил Тихон.

Самому кардиналу было откровенно забавно вспомнить молодость и вот так, по-мальчишески, использовать свою чудовищную силу для банальной скрытности. Он идеально слился с фоном, обнулив свое присутствие до состояния пустоты, и незаметно проник на задний двор особняка.

Вот только Франциск немного недооценил инстинкты объекта наблюдения.

Дух Акиро, отдыхавший на границе подсознания парня, вдруг ощутил не просто угрозу, он ощутил, как к дому бесшумно приближался бездонный океан первозданной мощи. Нечто настолько древнее и тяжелое, что само пространство вокруг сада за домом начало прогибаться. Дух, обычно наглый и самоуверенный, впечатлился настолько, что не раздумывая ни секунды, вышвырнул сознание Акиро в сон, перехватил контроль над телом и вместо того, чтобы выйти в сад навстречу гостю, сиганул в окно на улицу.

Парень, ведомый духом, мчался по улицам Гадара на пределе возможностей мышечного каркаса, петляя по тесным переулкам, уходя от любых теней. Дух был уверен, что смог оторваться от этого «ходячего стихийного бедствия».

Выскочив из тесного и душного переулка, беглец оказался в одном из городских фруктовых садов. Воздух здесь пах спелыми яблоками и нагретой солнцем травой. Дух остановился, тяжело дыша, и только собрался победно усмехнуться, как буквально подпрыгнул на месте.

Сбоку раздался спокойный скрипучий голос:

— Какие любопытные способности обнаружения.

Кардинал сидел на мягкой траве, привалившись спиной к стволу старой яблони. Он неспешно крутил в руках сорванное яблоко, хитро прищурившись и будто раздумывая, стоит его надкусить или нет.

— Мне пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть себя от твоего взора, — с легким уважением произнес Франциск. — Занятно. Давно меня так не раскрывали.

— Не понимаю, о чем вы, дедуля, — судорожно сглотнув, выговорил дух. Тело Акиро начало потихоньку, шаг за шагом, пятиться, готовое в любую секунду сорваться в Диеградус.

— Да ты не спеши, — кардинал дружелюбно кивнул на траву возле себя. — Присаживайся рядом. Уважь старика.

— Да вы знаете, уважаемый, пожалуй, я пойду. У меня там… утюг не выключен, дела, и всё такое… — начал было дух, отступая всё дальше и прикидывая вектор прыжка.

— Сядь! — резко выдохнул кардинал.

Это был даже не приказ. Франциск выпустил наружу крошечную, микроскопическую каплю своей реальной силы. Но для духа этот выпуск ощутился так, будто на его плечи обрушилась гранитная скала. Воздух мгновенно стал плотным как вода.

Тело Акиро моментально снесло, подбросило и усадило прямо на задницу в полуметре от кардинала.

— Не, ну если вы так настаиваете, то конечно, я не против! — преданно закивал дух, лихорадочно соображая, как выжить.

— «Малая, нам хана! Выручай, или этот дед сейчас нас тут же и похоронит, даже ямку копать не придется!» — мысленно, на пике паники, обратился дух к своему единственному, но могущественному козырю, скрытому глубоко в астральной связке.

В ответ по каналу связи пришло четкое понимание ситуации и предельно серьезный холодный отзыв. Тайная сущность выдвинула жесткое требование: немедленно отдать ей все резервы энергии и бразды правления над духовными потоками. Дух, прекрасно осознавая разницу в весовых категориях со стариком, не раздумывал ни мгновения. Он передал полный контроль духовной составляющей парня, оставив себе только контроль над телом.

Пространство вокруг сидящего на траве Акиро исказилось. Воздух зазвенел. Вокруг тела парня начала закручиваться плотная обжигающая спираль силы. Это была не просто стандартная духовная аура, а концентрированная осязаемая чистая энергия. За спиной Акиро из пустоты соткался призрачный, но пугающе реальный силуэт колоссальной лисы с девятью развевающимися хвостами.

Лисица была в ярости. Ее шерсть искрилась, а глаза горели потусторонним огнем. Однако, будучи существом умным и расчетливым, она моментально оценила ауру сидящего перед ней старика. Понимая, что в открытом бою ей эту «аномалию» не сдержать даже секунды, лисица решила действовать хитростью: прямо под ногами Акиро начал стремительно формироваться сложнейший узор пространственного портала для экстренной эвакуации.

— Ух ты, какая изящная малышка, — искренне улыбнулся кардинал, с интересом разглядывая девятихвостую фигуру. Но затем его улыбка стала чуть холоднее, а взгляд строже. — А ну-ка, перестань баловаться.

Франциск IX даже не шевельнул рукой. Он просто посмотрел на формирующийся портал.

В тот же миг звенящие спирали силы с тихим хлопком растворились в воздухе. Печать под ногами Акиро рассыпалась на бесполезные искры, так и не успев активироваться. Абсолютное, безоговорочное подавление чужой воли.

Поняв, что силовой вариант провалился с треском, дух лисицы мгновенно сменила тактику. Грозная призрачная фигура съежилась, покорно умостилась на траве рядом с Акиро и жалобно состроила глазки кардиналу. Лисичка прижала уши, обернула хвосты вокруг ног и сделала мордашку максимально трогательной. На ее мордочке читалась детская вселенская обида: мол, страшные злые буки обидели беззащитного пушистого ребенка.

— Боже, ну какое милое создание, — умилился старик, покачав головой. Но тут же насмешливо хмыкнул. — А еще и дьявольски хитрое. Что, пытаешься мною манипулировать? Думаешь, у старого Франциска не поднимется рука обидеть такое очаровательное пушистое создание?

Лисичка преданно и часто закивала головой, еще ниже опуская ушки и заискивающе заметая пушистым кончиком хвоста по траве.

— А что, разве обидите? — скромно и предельно вежливо произнес дух из тела Акиро, стараясь звучать, как самый послушный мальчик в Гадаре.

— Ладно. Не буду я вас обижать. Да и не собирался изначально, — добродушно отмахнулся кардинал, надкусывая наконец яблоко. — Но чтобы больше без пространственных фокусов. Ясно?

Дух в теле подростка и лисичка в призрачной форме синхронно и энергично закивали.

— Ну что вы, глубокоуважаемый господин, какие могут быть фокусы перед лицом вашей мудрости? — елейным голосом протянул дух.