Дух недоуменно замер на месте, моргая.

— Че? Серьезно? Я всё это время вслух с тобой трындел? — он на секунду смутился, но тут же язвительно добавил: — Ясное дело, издеваюсь! Ты что, реально подумала, что я не знаю, что делаю? Всё, вали уже в ножны. Я сказал — в ножны! А ну стой! Куда в меч полезла⁈ От же млять…

Он почувствовал, как в мече Акиро что-то изменилось. Появилась новая, холодная и острая пульсация.

— Уф… Чувствую, соседка у меня будет та еще. Ладно, потопали. Гадар ждет своего героя, а я — свою выпивку.

Дух сначала шел не спеша, смакуя каждый шаг. Он бы с огромным удовольствием растянул это время на подольше, продолжая изучать анатомические подробности тела Софии. В его голове уже зрел план, как «случайно» переместить ладонь чуть выше задней части лейтенанта, но увы — астральная математика была неумолима. Портал, созданный «мелочью» в его голове, сожрал почти всю энергию. Тело Акиро начало тяжелеть, мышцы забивала свинцовая усталость.

— Черт с ним, потом как-нибудь изучу подробнее, — проворчал дух и перешел на легкий пружинистый бег.

Если он не успеет добраться до людей сейчас, Акиро со свинцовым телом очнется посреди леса с двумя «овощами» на плечах и совершенно не поймет, что делать. А время работало против них, орда не собиралась стоять у портала.

Добежав до массивных ворот Скрала, дух резко остановился перед двумя рыцарями, застывшими в карауле. Те мгновенно вскинули копья, преграждая путь странному парню с женщинами на плечах.

— Кто таков? Откуда⁈ — строго выкрикнул один из стражников, вглядываясь в пыльное исцарапанное лицо Акиро.

— И вам не хворать, доблестные защитники ворот, — выдохнул дух, даже не думая опускать ношу. — Зовите сюда ваше начальство. Живо. Мне нужен Илларион Вениаминович Тихон. Лично.

— А зачем это он тебе сдался, малец? — с подозрением уставился на него второй рыцарь, прикидывая, не предатель ли перед ним.

— Слушайте сюда, — дух язвительно оскалился, и в его глазах на секунду блеснул опасный янтарный огонь. — У меня мало времени и еще меньше терпения. Или вы его зовете прямо сейчас, или сами потом будете объяснять Инквизиции, откуда у вас под боком выросла пятидесятитысячная орда нечисти. К тому же, — он сделал паузу, добавив в голос приторных ноток, — я его сын, так-то.

— Какая… какая орда? — побледнел первый стражник, пока второй, не дожидаясь продолжения, сорвался с места и стартанул вглубь поселка так, что только пыль полетела.

— Самая обычная. На пятьдесят тысяч рыл. Хор в полном составе, — хмыкнул дух.

— А это че у тебя за девки? От демонов, что ль, спас? — стражник кивнул на бессознательные тела, всё еще не веря своим ушам.

— Это? — дух слегка встряхнул правое плечо. — Это — лучшая задница лейтенанта инквизиции. А на левом — дочь капитана. Обе без сознания, без сил и крайне недовольны жизнью.

— Ха… Ну ты, братец, и шутник, — нервно рассмеялся рыцарь, переминаясь с ноги на ногу. — То нечисть у него ордами ходит, то лейтенанты на плечах висят… Ну ты выдал… Ха-ха… ха…

Глядя на абсолютно спокойное и пугающе серьезное лицо духа, смех рыцаря становился всё тише, пока не превратился в натянутый хрип.

— Епт… Ты че, серьезно, что ли?

— А оно не видно, «че ли»? — передразнил его дух, окончательно теряя интерес к беседе.

— Так, что тут у вас за цирк⁈ — раздался из-за ворот знакомый строгий голос Тихона.

Рыцарь-ветеран появился быстро, на ходу застегивая перевязь. Он бросил один-единственный взгляд на Акиро, оценил состояние Софии и Ингрид, и его лицо мгновенно превратилось в маску суровой сосредоточенности.

— Лекарей сюда! БЫСТРО! И носилки, с лучшими амулетами восстановления! Бегом!

Стражник, приведший начальство, тут же умчался выполнять приказ. Тихон подошел вплотную к Акиро, хмуро вглядываясь в его глаза. Он видел, что за этой оболочкой сейчас скрывался кто-то другой.

— Так. Акиро. Что случилось?

— Ну как бы не совсем Акиро… — протянул дух, чувствуя, как сознание парня начало толкаться изнутри, пытаясь вернуть контроль. — Но если мы не найдем местечко поговорить прямо сейчас, то да, останется один Акиро. И я сомневаюсь, что он сможет связно рассказать даже рецепт яичницы, не то что план наступления демонов.

— Понял, — спокойно и собранно заявил Тихон. Он обернулся к двум рыцарям, что прибежали вслед за ним. — Ты — берешь лейтенанта. Ты — Ингрид. И смотрите мне, осторожно! А то они, когда очнутся, вам руки оторвут за лишние касания. Отдать лекарям и объявить в поселке тревогу! Чую я, быть беде.

Как только дух передал драгоценную ношу в руки рыцарей, он почувствовал, как спина наконец распрямилась. Тихон кивнул в сторону грубо сбитой лавки, стоявшей в десяти метрах от ворот.

— Отойдем.

Усевшись на лавку, дух, не тратя времени на лирику, выложил всё: засады в деревнях, портал, 12-километровый радиус сканирования и армию демонов, которая ждала своего часа. Тихон слушал, не перебивая, лишь иногда сильнее сжимая кулаки на коленях. Дух намеренно «упустил» лишь одно, как именно он преодолел расстояние от скалы до Скрала, и почему лейтенант и Ингрид без сознания.

— На этом всё. Доклад окончил, — скороговоркой выпалил дух, чувствуя, что силы Акиро на исходе. — Рядовой дух задачу выполнил. Ловите своего бездельника Акиро. Пока.

Сразу после этих слов тело парня внезапно обмякло. Только моментальная реакция Тихона не позволила Акиро рухнуть лицом в дорожную пыль. Ветеран подхватил парня и прижал к себе.

— Значит, орда… — хмуро произнес Тихон, глядя вдаль, где за пятьюдесятью километрами леса затаилось черное пламя портала из Демосфена. — Значит, мои подозрения меня не обманули.

Он перевел взгляд на Акиро, который теперь спал глубоким тяжелым сном в его руках.

— А ты, парень, однако, молодец. Второй раз меня спасаешь походу. И боюсь, не последний.

Тихон поднял голову к темнеющему небу. Над Гадаром собирались тучи, и в этот раз они принесли с собой не дождь, а запах крови и пепла.

Глава 9

После того как Илларион Тихон передал измотанного Акиро на попечение лекарей Скрала, времени на отдых не осталось. Угроза в пятьдесят тысяч демонических рыл требовала немедленного доклада на самый верх. Тихон активировал личный амулет связи, надеясь на короткий разговор по стандартному каналу. И вначале так и было. Коммодор ордена рыцарей тринадцатого сектора Всеслав Андреевич Зарубин выслушал, не перебивая. Вот только когда Тихон доклад закончил, вместо обычного приказа коммодор кратко бросил: «Я все понял. Готовь астральный мост. Через два часа выйдешь на связь по протоколу экстренного соединения».

Тихон, ставший официально обладателем 8-го ранга силы после «подчинения» своего духа, в теории знал, как оперировать камнями связи. Но одно дело зубрить методички в учебке, и совсем другое на практике пробиваться сквозь барьер измерений.

Так что отправившись в свою комнату, он закрылся в ней на ключ. Достав из походной сумки увесистый сверток, Илларион развернул его, открывая квадратную доску из мореного дуба, инкрустированную серебряными нитями. Поле было поделено на 64 квадрата, но это не была простая игра. Цвета ячеек пульсировали: от слепящего белого в углу «А1» до бездонной черноты в «H8». Между ними переливались все оттенки радуги — от алого до глубокого фиолетового, символизируя частоты духовных планов.

Высыпав на стол горсть граненых духовных кристаллов, Тихон открыл личный блокнот, исписанный мелким почерком. И пока было время до назначенного часа, он успел изучить записи вдоль и поперек. Когда же пришло время, он принялся за размещение кристаллов.

— Так, А-8, Е-4… Стоп, — проворчал он, потирая затекшую шею. — Красный сюда, синий в углубление ячейки «C-3»… Ну и схемка. Мозги быстрее сломаешь, чем правильно сделаешь.

Почесав бороду, Тихон методично выложил восемь камней разного цвета. Каждый кристалл идеально вошел в паз, отозвавшись тихим гулом. Когда последний изумрудный камень занял место на поле «G-7», доска мелко задрожала.