Буер захлебнулся в хриплом кашле, который перешел в торжествующий хохот:

— А потом… потом отпусти разведчика. Дай ему уползти к Гадару. Пусть он предстанет перед Яго и расскажет, как его «чистая» дочка стала подстилкой для нечисти. А завтра к полудню залечи её тело и отправь ко мне в Демосфен. Я сам закончу её превращение.

— Будет исполнено, великий, — прошептал Грэндир.

Связь прервалась. Демон обернулся к Ингрид, которая всё еще сидела на стуле в глубоком беспамятстве. Грэндир подошел к девушке и положил свою правую лапу на её лоб. Его сила, черная и вязкая, начала вгрызаться в разум девочки, методично выжигая волю и заменяя её животными инстинктами. Он полностью погрузился в процесс, предвкушая грядущее наслаждение от исполнения приказа.

Внезапно Грэндир ощутил странный холод в груди. Боль пришла не сразу, сначала было лишь недоумение. Он опустил взгляд и увидел, как из его груди, разрывая дорогую ткань камзола, выходит острие меча. Демон хотел взреветь, выпустить свою мощь и испепелить наглеца, но осознал, что не может даже вздохнуть. Ужас сковал его: он чувствовал, как из его тела уходила не просто жизнь, а сама сущность. Его кожа стремительно серела и трескалась, превращаясь в пергамент.

Спустя секунду иссохшее тело демона-мумии рухнуло на землю, рассыпавшись прахом. Ингрид же так и осталась сидеть неподвижно, ни на что не обращая внимания. Демону не хватило всего пары минут, дабы окончательно сломать разум бедной девушки.

А на нее вместо демона смотрел сейчас Акиро. Но его взгляд… это был не взгляд испуганного мальчишки. Дух, полностью контролирующий тело, с наслаждением втянул ноздрями запах демонического пепла. Он легко, почти небрежно взмахнул мечом, стряхивая с него остатки нечисти.

— Уф. Наконец-то, — самодовольно произнес Дух, и в его голосе слышалось торжество хищника, нашедшего идеальную добычу. — Как же я эту вот силу люблю и обожаю.

Глава 12

Ночной лес за пределами частокола Скрала перестал быть просто лесом. Теперь это была дышащая злобой живая ловушка. Тьма здесь казалась густой как деготь и била в нос тошнотворным коктейлем из запахов хвои, сырой земли и едкой серы. Каждый шаг по хрустящему валежнику отдавался в моем затылке грохотом обвала.

— «Стой. Жди. И лучше даже не дыши», — раздался в голове ледяной вибрирующий приказ духа.

Я замер, вжавшись в ствол старой сосны так сильно, что кора больно впилась в щеку. Сердце колотилось в районе горла, мешая глотать липкую слюну. Мимо, буквально в пяти метрах, бесшумно проскользнула тень — низшая нечисть, чьи когти мерно выбивали дробь по корням.

— «А долго ждать-то?» — мысленно общаться с духом было до безумия непривычно. Особенно сложно это делать, когда вокруг куча тварей, мечтающих сожрать меня вместе с костями.

— «Сколько надо, столько и будешь. И вообще, не отвлекай меня, малой», — буркнул в ответ дух, и я почти почувствовал его раздражение.

Когда тень скрылась в зарослях, мы двинулись дальше. Лес расступился, открывая вид на лагерь нечисти. Я ожидал увидеть хаотичное нагромождение костров и дикие орды, но то, что предстало перед глазами, заставило похолодеть. Это был не просто лагерь, это была военная машина, выстроенная с почти геометрической пугающей точностью.

Ровные, как по линейке, ряды палаток и шатров уходили вглубь леса. Между ними тянулись прямые улицы, по которым мерно вышагивали патрули. Весь периметр был опоясан глубоким рвом и валом, укрепленным заостренными кольями. В центре лагеря горели огромные костры, вокруг которых копошились бесы и черти, и всё это действо подчинялось строгому порядку, не свойственному диким тварям.

— «Двигайся к центру. И главное, держись тени. Выйдешь на свет, сдохнешь», — проинструктировал дух.

Я скользил между шатрами, стараясь не издавать ни звука. Стенки палаток из грубой кожи пахли звериным потом и кровью. Мимо проносились звуки: утробное рычание, скрежет точильных камней о сталь и мерзкое чавканье. Я чувствовал себя насекомым, ползущим по паутине огромного паука.

Наконец мы достигли цели. В самом центре, на небольшом возвышении, стоял один из самых больших шатров. Его ткань была глубокого черного цвета, а у входа, словно статуи, замерли два огромных оборотня. Их глаза в свете факелов горели голодным красным огнем, а мощные челюсти время от времени щелкали, выбивая искры, видимые в ночном воздухе.

— «Нам туда. Обойди с тыла, там охраны меньше. Здесь явно живет нужный нам демон — самый опасный и самый сильный в этом секторе, а значит, самый вкусный. Нам нужно лишь подождать, пока этот рогатый урод вернется и решит прикорнуть. А потом — чик его ножичком, и дело в шляпе», — в голосе духа проскользнули хищные нотки.

Я обогнул шатер, заходя с неосвещенной стороны. Руки дрожали так сильно, что я едва не выронил меч. Аккуратно, стараясь не порвать ткань слишком громко, я сделал надрез и скользнул внутрь. Внутри пахло дорогой кожей, экзотическими благовониями и… смертью. Я моментально забился в узкую щель за огромным окованным сундуком, стараясь слиться с ним.

Страх накатывал волнами, сдавливая грудь. В голове метались образы, что со мной сделают, если обнаружат. Я не мог удержать мысли, они рассыпались, а иногда начинали скакать словно бешеные.

— «Эй, паникер, дыши глубже. Ты сейчас так громко вибрируешь от ужаса, что еще чуток, и сундук начнет подпрыгивать. Расслабься. Я контролирую ситуацию», — дух дернул мое сознание, словно за поводок, заставив сосредоточиться.

Совсем недалеко, буквально за стенкой шатра, раздался жуткий захлебывающийся мужской крик. Он был полон такой нечеловеческой боли, что у меня потемнело в глазах. Я непроизвольно вздрогнул, едва не задев сундук.

— «Что это?» — мысленно выдохнул я, чувствуя, как по спине заструился холодный пот.

— «Хм… дай подумать. Чтобы это могло быть… В лагере нечисти, в гостях у демонов, кричит мужик… Хм… даже не знаю… Может, они ему пятки щекочут? Ну или морды смешные ему корчат? Не? Не то?» — язвительно начал дух, и я физически ощутил его едкую ухмылку. — « О! Да ты и сам наконец додумался. Надо же. Не прошло и полгода. А чего ты хотел? Демоны на то и демоны, чтобы пытать кого попало и чем попало. Так что сиди тихо и жди нашего „гостеприимного“ хозяина».

Я зажмурился, пытаясь выкинуть из головы вопли несчастного, который, скорее всего, был одним из тех, кто защищал деревню. Оставалось только ждать. Ждать и надеяться, что мой дух действительно знал, что делал.

Я еще глубже забился в узкую пыльную щель между сундуком и стенкой шатра, стараясь не шевелиться. Сердце бухало в груди так сильно, что казалось, весь лагерь должен слышать этот звук. Снаружи доносились приглушенные рыки и лязг, но внутри огромного черного шатра стояла звенящая тишина.

Прошла минута, показавшаяся вечностью, когда полог шатра резко откинулся. Я вжался в пол, почти перестав дышать. Вошли два массивных существа, тащивших за собой сверток. Когда они бросили его на грубый стул в центре и начали крепить цепи, я едва не вскрикнул, вовремя зажав себе рот ладонью. В тусклом свете светильников я узнал Ингрид. Она была без сознания, голова бессильно свесилась на грудь, а на щеке виднелся грязный потёк.

— «Не, ну это не девка, а ходячая куча проблем. Ее что, все подряд будут теперь похищать?» — иронично ворвался в мой шок голос духа.

— «Заткнись»! — мысленно огрызнулся я, чувствуя, как внутри закипала бессильная ярость. Видеть Ингрил здесь, в жутком месте, прикованную к стулу, было выше моих сил. Но дух был прав в одном, ситуация становилась всё паршивее с каждой секундой.

Буквально через минуту в шатер вошел хозяин. Нечисть с кошачьей головой. Видимо тот самый сильный демон, о котором говорил дух. Он двигался плавно, почти бесшумно, и в каждом его жесте сквозила уверенность хищника. Не обращая внимания на Ингрид, он подошел к постаменту в центре, где на черной подставке лежала темная сфера.