— Это не люди… — прошептал Егор Умеров за спиной Сергея. — В них призраки. Они просто куклы!

Но осознание не принесло облегчения. С крыши ближайшего сарая со скоростью испуганной рыси на них рухнула старуха. Она была почти полностью обнажена, костлявое тело обтянуто пергаментной кожей, а из-под сломанных ногтей сочилась черная жижа. Она не кричала — она шипела, выгибая позвоночник под неестественным углом. Одним прыжком она сбила с ног самого крепкого парня в группе, Данилу Сурдина, и прежде чем Сергей успел среагировать, её зубы сомкнулись на кожаном доспехе юноши. Старуха рвала кожу доспеха с таким неистовством, будто не ела вечность.

— Убейте её! Живо! — сорвался на крик Бестужев.

Сталь вонзилась в спину одержимой, но та лишь повернула голову ровно назад и, глядя на Сергея своим мертвым взглядом, продолжала жевать, пока её не превратили в кровавое месиво. Лицо же Сурдина было белее мела. Кажется, молодой аристократ впервые в жизни настолько близко был к смерти. Своей смерти.

Чем дальше они продвигались вглубь улицы, тем страшнее становилась картина. Скрал превратился в инкубатор для темных призраков, которые не щадили ни старых, ни малых. Воздух наполнился звоном стали и чавкающими звуками ударов по плоти, которая не хотела умирать.

Самый страшный удар ждал Сергея у колодца. Из тени дома вышел мальчик. Ему было не больше пяти лет. В руках он сжимал обломок косы, а его щеки были испачканы чем-то красным и густым. Он смотрел на аристократа снизу вверх, и на мгновение Сергею показалось, что в глубине черных глаз мелькнула искра человеческого сознания, мольба о помощи.

— Помоги… — прохрипел ребенок, но тут же его лицо исказила звериная гримаса.

Мальчик бросился вперед, целясь косой в незащищенное колено Бестужева. Сергей замер. Вся его гордость, все уроки фехтования и рассказы о славе рода рассыпались в прах перед этим пятилетним существом, которое жаждало только одного — отужинать его телом.

— Сергей, бей! — крикнул Умеров, толкнув Сергея.

Меч опустился, словно сам по себе. Маленькое тело отлетело к стене дома, а Сергей остался стоять, глядя на лежащею на земле маленькую голову. На его дорогом камзоле, украшенном гербом дома Бестужевых, расплывалось пятно детской крови. Но этого Бестужев даже не заметил.

В этот момент «Долг рода» показался ему неподъемной плитой, которая тащила его прямиком в ад. Группа продолжала идти вперед, но это уже были не гордые кандидаты в инквизиторы. Это были напуганные дети, которые внезапно поняли: в этой войне победа пахнет не славой, а дерьмом, разлагающейся плотью и несправедливой смертью тех, кто не успел вырасти.

А из окон соседних домов на них уже смотрели десятки пар черных, голодных глаз. Скрал еще не закончил свой обед.

Пока группа Бестужева захлебывалась в собственной тошноте и чужой крови на западной улице, восточный сектор Скрала оглашался мерными звуками молитв. Четверка церковников во главе с Эвклипом двигалась так, будто они были не подростками на испытании, а карающим мечом самого Неба.

Их слаженность поражала. Марк, широкоплечий юноша с волевым подбородком, коротким возгласом активировал «Саван Очищения», его клинок окутало ровное белое пламя, сжигающее одержимых еще до того, как сталь касалась плоти. Идущий следом Юлий покрыл свои доспехи голубой дымкой защиты. Любая нечисть, рискнувшая вцепиться в его плечо, мгновенно начинала дымить и обугливаться, отлетая с диким визгом.

Они шли уверенно, как отлаженный механизм, пока не достигли площади перед храмом. Но стоило им распахнуть тяжелые дубовые двери, как холодная уверенность сменилась яростью, граничащей с безумием.

Храм был осквернен. Иконы содраны, алтарь залит нечистотами, а в центре, прямо над святой иконой, к стене был прибит старый монах. Он был еще жив. А его ноги и торс буквально по живому объедали трое мелких бесов, чавкая и похрустывая костями. Рядом, опершись на колонну, стоял огромный оборотень. Тварь не нападала, она скалилась, наслаждаясь зрелищем, как вера этих мальчиков разбивалась об ужас реальности.

Бой был коротким и яростным. Ослепленные гневом церковники буквально стерли бесов в порошок, а Эвклип, чьи глаза светились фанатичным огнем, лично загнал клинок в глазницу наглому оборотню.

Когда тишина вернулась в храм, прерываемая лишь хрипами умирающего на стене, Эвклип подошел ближе. Гнев в нем сменился тяжелой взрослой решимостью. Не глядя на своих товарищей, он жестом приказал снять монаха со стены.

— Он осквернен, — прошептал Юлий, пятясь. — Его нужно предать огню.

— Он — служитель Слова, — отрезал Эвклип, опускаясь на колени рядом с изуродованным телом. — Я упокою его душу молитвой искупления.

Сын епископа положил руку на окровавленный лоб старика и закрыл глаза. Его губы зашептали древние слова, от которых в храме стало теплее. Отряд, понурив головы, замер в скорбном карауле. На мгновение показалось, что свет действительно побеждает…

В этот миг монах резко распахнул глаза. В них не было боли — только бездонная, липкая тьма. Его тело дернулось в неестественном ломаном изгибе. Прежде чем кто-то успел вскрикнуть, «святой отец» впился Эвклипу в горло. Раздался жуткий хруст, и монах, издав торжествующий клекот, вырвал из шеи парня огромный брызжущий кровью шмат мяса.

Эвклип повалился навзничь, зажимая руками дыру, из которой толчками уходила жизнь. Парни застыли в полном шоке. Их мир рухнул. Тот, кого они спасали, убил их лидера. Юлий выронил меч, Марк закрыл лицо руками. Они не могли пошевелиться, заворожено глядя, как Эвклип булькал кровью в предсмертных судорогах.

— Так и запишем. Минус первый.

Равнодушный будничный голос заставил их вздрогнуть. Словно из воздуха рядом с умирающим возник инквизитор. В одной руке он держал неизменный блокнот, в другой — короткий кинжал. Одним точным ударом в затылок он окончательно упокоил одержимого монаха, даже не взглянув на него.

Достав из поясной сумки флакон с переливающимся золотым зельем, инквизитор грубо разжал челюсти Эвклипа и влил жидкость внутрь.

На глазах у недоуменных парней произошло чудо, больше похожее на кошмар: разорванные артерии сплелись в узлы, мышцы наросли за секунды, и кожа на горле сына епископа стала гладкой, как у младенца. Эвклип судорожно вдохнул и завалился на бок, отхаркивая кровь.

Инквизитор спокойно подождал, пока из парня выйдет все лишнее, а после рывком поднял его и как мешок с картошкой закинул себе на плечо. Повернувшись к застывшим церковникам, он холодно смерил их взглядом:

— А вы чего встали? Особое приглашение нужно? — он качнул головой в сторону выхода. — Если сдаетесь и хотите к лошадям — идите за мной. Если готовы продолжать — вперед. В деревне еще полно нечисти.

Он развернулся и зашагал к выходу, даже не оглядываясь, оставив парней в руинах их собственной веры.

Северная улица Скрала напоминала лабиринт из облезших фасадов и брошенных телег. Анри дэ Норский, привыкший к выверенным маневрам на полигонах, с трудом сдерживал раздражение. Двое его людей были ранены еще в лесу; слабые зелья исцеления притупили боль, но рваные края ран под повязками все еще пульсировали багровым, мешая двигаться быстро.

Когда на них из тумана выкатился вал из десятка одержимых, подкрепленных парой визжащих бесов, аристократы приняли бой. Это была грязная тяжелая рубка. Бесы прыгали по крышам, закидывая их обломками черепицы, пока одержимые крестьяне пытались массой задавить строй. Анри и его товарищи победили, но цена была высока. Теперь раненых было четверо. Жак Шортир едва волочил ногу, а Эдмунд Лафаэр прижимал ладонь к распоротому предплечью.

— Нам нужен привал, — Анри вытер со лба пот, смешанный с сажей. — Лейтенант не устанавливала временных рамок. Спешка в таком состоянии — это самоубийство.

Убежище они нашли случайно. Массивная дубовая дверь в земле, окованная железом, вела в муниципальный подвал — место, где мирные жители должны были переждать беду.