– Будто ничего не произошло? – он нахмурился и посмотрел на меня с плохо скрытым возмущением.

– Чтобы ничего не произошло, – поправил я, и мужик заткнулся, хотя по лицу видно, что не согласен.

Ну и ладно, пусть не соглашается, лишь бы кирпичи грузил и бетон месил. У нас тут, между прочим, второй этаж сам себя не построит, а я ещё сегодня вечером хотел горн ставить. Обычный рабочий горн, не тот кольцевой монстр, который живёт в моей голове и растёт с каждым днём, обрастая подробностями и деталями, нет. Маленький, на скорую руку, чтобы обжигать партии кирпича быстрее и с меньшими потерями, чем в ямах. Ямы своё дело делают, без них мы бы до сих пор ковырялись на фундаменте, но для серьёзных объёмов и высокого качества нужен серьёзный подход.

А вот кольцевой горн, настоящий, размером с дом, это уже следующий шаг. Он пока существует только в мечтах, но с каждым днём картинка становится чётче. Кольцевой канал, по которому жар движется непрерывно, загрузочные камеры по окружности, в каждой своя партия кирпича на разной стадии обжига.

Пока одна камера остывает, соседняя набирает температуру, и процесс никогда не останавливается. В прошлой жизни такие горны назывались гофмановскими и произвели революцию в кирпичном деле, превратив штучное производство в промышленное. Здесь о подобном даже не слышали, и я собираюсь это исправить. Но не сегодня. Сегодня горн попроще, а кольцевой подождёт, пока башни не встанут на все свои этажи.

Махнул рукой, отгоняя мысли о будущем, и вернулся к настоящему. Стройка шумела, ведра ползли вверх и вниз, Хорг орал на кого‑то наверху, Рект огрызался в ответ и тут же умолкал, а работяги внизу молча грузили и разгружали, косясь в сторону деревни, где у дома старосты собиралась толпа.

Пусть собираются и обсуждают, а мы будем строить.

Работа шла своим чередом, и к полудню первый на сегодня угловой столб второго яруса левой башни был залит и укрыт мокрой рогожей. Бетон схватится к утру, а пока мужики уже возились с опалубкой на последнем столбе, подгоняя щиты и фиксируя распорки.

Арматуру связали с нижними ярусами, как полагается, каждый прут железного дерева входил в гнездо предыдущего и фиксировался прутками, так что каркас получался единым от фундамента до самого верха. Это важно, потому что если столб работает сам по себе, он просто столб, а если связан с перекрытием и фундаментом, то вся конструкция держится вместе, как скелет.

Бочка‑мешалка каталась без остановки. Вернее, с остановками на загрузку и выгрузку, но не более того, и сразу катилась дальше. Ольд, когда увидел, как первая бочка работает на площадке, загорелся и за пару дней собрал ещё две из старых ненужных бочонков поменьше.

Объёмом они уступали оригиналу раза в три, зато управлялись одним человеком, и теперь почти весь раствор замешивался в этих трёх бочках, а не лопатами и мотыгами в корытах. Быстрее, равномернее и, что немаловажно, руки, которые раньше ворочали лопатами тяжёлую жижу, теперь таскают готовый раствор на высоту и занимаются более полезными вещами.

Под навес бы сходить, формочки проверить и посмотреть, как идёт процесс. Хотя Сурик и сам справляется, обучает новых лепщиков и следит за обжигом, и дела идут неплохо. Но неплохо и хорошо это разные вещи, а разница между ними обычно выражается в количестве брака, который я потом обнаруживаю в куче готовой продукции.

Впрочем, Сурик старается не ради идеального кирпича. Он рвёт жилы ради матери, единственной родной души в этом мире. Мать Сурика умирает, и единственный шанс её спасти зависит от того, насколько быстро мы выстроим оборону и получим от старосты обещанную помощь с живым деревом. Я рвусь вперёд, чтобы успеть закончить башни и приступить к лазарету. Сурик рвётся вперёд, потому что каждый день на счету, и у его матери этих дней всё меньше.

И честно говоря, успевать становится всё сложнее, как бы мы ни старались.

– Хорг! Рей! – со стороны площади прибежал стражник. – Староста зовёт! Говорит, срочно!

Я тяжело вздохнул и посмотрел наверх, где Хорг проверял как ложится свежая заливка.

– Идём?

– Ага, сейчас! – Хорг помотал головой и даже не обернулся. – Сначала работа, потом остальное.

И действительно никуда не торопился. Закрепил опалубку, проверил арматуру, простучал клинья, и только когда убедился, что всё в порядке, велел работягам продолжать заливку. Стройка сразу пришла в движение, ожила суетой вёдер и бочек, а Хорг полез вниз по лесам, хотя я предлагал спустить его при помощи журавля.

– Мне твоя верёвочная карусель не нужна, – буркнул он, перебираясь через перекладину.

Спорить не стал, хотя предложение было вполне рабочим. Но это не точно. В любом случае был лишь один способ проверить.

Вместе зашагали к дому старосты. Бедолаги‑беженцы всё так же стояли на площади, обступив дом полукольцом. В центре побитые пыльные гвардейцы, но при оружии и выправке. Дверь дома приоткрылась, из неё показался Гундар и молча махнул рукой, приглашая пройти.

Что ж, раз зовут, невежливо будет отказывать.

Зашли внутрь, и сразу стало понятно, что разговор начался задолго до нас. Староста с Кральдом уже сидели за столом, склонившись над разложенной картой. Жена старосты стояла чуть в стороне, у стены, но по глазам было видно, что она внимательно слушает и запоминает каждое слово. Я вошёл, она легко улыбнулась и чуть наклонила голову в приветствии. Сделал то же самое и уселся с остальными вокруг карты.

– Мне камень лить надо, – сразу отметил Хорг, усаживаясь на лавку так, что та жалобно скрипнула. – Сейчас эти оболдуи расслабятся, и раствор встанет не как надо. За ними глаз да глаз.

– Я Уля оставил, он проследит, – махнул рукой. И действительно, Уль не даст отлынивать, парень ответственный. Главное, чтобы с ним никто не спорил, потому что если полезут спорить, включится Рект, а выключить его потом будет сложно. Хотя в таком случае крики услышим даже отсюда, так что без присмотра точно не останемся.

– Уймись, Хорг, дело серьёзное, – спокойно проговорил староста. Голос негромкий, но тон такой, что Хорг замолчал и сложил руки на столе.

– Да, тем более я тебе рабочие руки привёз, – Кральд нахмурился и побарабанил пальцами по карте. – И работы теперь прибавится. Как я уже объяснял, я привёл всех выживших из деревни Валунки. Хотя многим уйти не удалось…

Он выдержал паузу, и в этой паузе повисло что‑то тяжёлое. А мне стало немного обидно, потому что о чём они тут совещались до нашего прихода, я вообще не в курсе.

– А что именно вы обсуждали? – решил, что раз уж меня позвали на это собрание, то имею полное право задавать вопросы.

Гундар положил руку на меч, но староста коротко качнул головой, и ладонь вернулась на место.

– Мы обсуждали противника, – Кральд откинулся на лавке и скрестил руки на груди. – На Валунки напали Жилы. И это меняет весь подход к строительству.

Слово «Жилы» было знакомым, из памяти Рея, из тех обрывков деревенских разговоров, которые я поначалу считал обычными байками для запугивания детей. Про них никто ничего толком не знает, потому что никто их здесь не видел, но слышали все.

Разумные существа из глубин леса, гуманоидные, ростом свыше двух метров. Тощие, с бледно‑зелёной кожей и лишним суставом на каждом пальце. И самое скверное: глаз у них нет, рот существует только для того, чтобы есть и кусаться, а общаются они между собой молча, каким‑то непонятным образом. Координируются без звука, нападают слаженно, и к деревням раньше не выходили. Ключевое слово тут именно «раньше».

Я, честно говоря, надеялся, что это всё‑таки сказки. Ну знаете, из тех историй, которые старики рассказывают зимними вечерами, чтобы молодёжь в лес без нужды не совалась. Но судя по лицу Кральда, надеяться больше не на что.

– Мы понимали, что из леса выйдут звери, потому Лорд и приказал готовиться к нападению неразумных существ. Они убегают от какой‑то угрозы, но от какой, пока неизвестно, – продолжил Кральд. – Теперь надо готовиться к скоординированному нападению зверей под предводительством Жил, и это меняет подход к возведению оборонительных сооружений. Вы двое отвечаете за это, я помню, что приказал вам возвести башни. А также помню, что выдал указания от коллегии строителей.