— Ты ее выше. И сильнее. — напоминает Князев.

— Высота прыжка от роста не зависит. То есть зависит, но не напрямую. Выше всех у нас Зуев прыгает, а он самый маленький. — напоминает Балашов, пожимая плечами: — а эти девчонки мне нравятся. Ничего такие. Особенно эта мелкая…

— Руки прочь от «восьмерки», Лилипут! Она моя! — раздается голос Кости Зуева.

— Вот видишь. — вздыхает Балашов: — так что делать будем, Князь? Расчехляемся? Третий сет проиграть как-то совсем будет… эта мелкая потом на свидание с Костей не пойдет…

— Хм… — Князев переводит взгляд за сетку. Смотрит на то, как поздравления в команде соперников заканчиваются и девушки расходятся по своим позициям. Их подача, переход, мяч берет в руки эта самая Императрица, девушка со шрамом на щеке, который вовсе не уродовал ее а скорее придавал… значительности. И шарма. Эдакая пиратка, воительница…

Проигрывать ей категорически не хотелось. Ее взгляд как бы бросал вызов. Команде, площадке, всему свету… ему лично. Конечно, он может сейчас сказать Балашову «хватит. Играем всерьез, выкладываемся по полной» и либеро снесет от подачи Лилипута. Лавров и Михайлов перестанут жалеть связки и начнут резать сверху вниз, как на рейтинговых. Можно вывести Тарасова с его особой подачей и умением видеть слепые пятна на площадке. И самое главное — перестать бить вполсилы, жалея девушек на той стороне. В этом случае он уверен, что «Птицы» уступят «Медведям». И не потому, что они плохо играют, играют они как раз хорошо… если честно, то даже немного лучше, чем «Медведи» — на комбинациях и работе командой.

Но антропометрические данные «Медведей» не оставляли шансов… тот, кто в состоянии дольше держаться над сеткой, тот кто занимает высоту и может атаковать сверху вниз — имеет неоспоримое преимущество при игре в волейбол. Поэтому Ростовцев набирал в команду сперва по росту и силе, а уже потом — по уровню мастерства. Потому что легче научить высокого играть, чем мелкого — заставить вырасти. Несмотря на свои великолепные навыки «восьмерка» соперников — слишком маленькая. Для либеро это нормально, но для блокирующей или доигровщицы — уже составит трудности. В первой лиге, наверное, можно так играть, но в высшую этим девчатам уже не пройти…

А потому Князев был уверен, что если он сейчас решит дать команду засучить рукава и играть от силы и высоты, то они — раздавят «Птиц». Однако…

Он еще раз взглянул на ту сторону. Поджал губы. Отдать такую команду сейчас — все равно что признать, что в игре умов он проиграл и осталось только физическое противостояние. Конечно, медведь заломает птицу… да только никакой славы в такой победе нет. Единственная возможность все же одержать победу по-настоящему, на поле Ледяной Императрицы — это обыграть ее умом, хитростью, а не прямой физической силой… в шахматы. Потому что если они схватятся бороться в партере, то мужчинам даже усилий прикладывать не нужно будет. Однако доказывать свою силу против девушек… какой в том смысл? Все знают, что они сильнее. Если что и нужно доказать, так это то, что и умом они не уступают…

— Нет. — говорит Князев вслух: — играем как играем. Вполсилы на прямых ударах. Никаких силовых атак. Это все же девушки. Если проиграем в комбинациях… — он бросает взгляд на Ростовцева. Тренер стоит за белой линией, сложив руки на груди и смотрит на них.

— … если проиграем на комбинациях… — повторяет он: — то так тому и быть. Значит чему-то научимся. Заметь, Лилипут — не мы их научим, а мы у них научимся. А это дорогого стоит. За такие уроки и заплатить не жалко. Будем учиться выигрывать умом, а не силой… сила у нас и так уже есть.

— Как скажешь, Князь. — гудит Балашов: — и ладно. Мне тоже не сильно охота девчонок… повреждать. Что делаем? Их подача.

— … — Князев смотрит на Ледяную Императрицу, что держит мяч в руке, стоя за линией и ждет свистка судьи. Время есть… несколько секунд. Он смотрит на нее, видит ее сузившиеся зрачки, прищуренные глаза, видит, как ее ноздри — раздуваются от сдерживаемых чувств… ага, вот оно.

— Подача будет силовая по диагонали. Может выйти в аут. Зуев! Смотри внимательно, если выше пойдет — не бери.

— Понял!

— Ну вот и отлично. — Князев становится у сетки, глядя на подающую. Одну руку он держит за спиной. Сжатый кулак. Ладонь. Два пальца. Те, кто сзади — должны увидеть и все понять… еще не вечер, странная соперница по ту сторону сетки, ты — единственная кто может бросить мне вызов, ты показала себя во всей красе во втором сете… что же. Теперь мое время, думает он, готовясь к приему мяча.

Свисток судьи! Императрица с номером «четыре» не стала дожидаться и доли секунды, взвившись в воздух одновременно со свистком! Удар! Мяч пролетел над сеткой, мелькнув бело-синей тенью!

— Взял! — Костя Зуев отбил подачу, подвесив мяч высоко вверху. Отлично! Он мысленно выстроил траекторию и сместился под мяч. Сейчас мяч упадет вниз, прямо в его подставленные руки и…

— Вперед! — и ноги гигантов оттолкнули площадку от себя, закручивая ее в стремительном рывке! Он — стоял на месте, его взгляд был прикован к летящему сверху мячу, но он знал, что сейчас происходит на площадке! Каждый игрок из его команды — развернулся к сетке и побежал! Все вместе! Как один! Он знал, что сейчас покрытие площадки отталкивают ноги каждого игрока, они — бегут вперед стеной! Строем! Единственное, о чем он сейчас жалеет — это о том, что не может увидеть как расширяются зрачки у Императрицы, как открываются рты у всех остальных, как они понимают что…

Мяч наконец падает ему в руки, он выгибается и не глядя — посылает мяч туда, куда…

— Ха! — в воздух над сеткой взмывают гиганты! Удар!

— ТУНЦ!!

Свисток судьи. Он выпрямляется и встречается с ней взглядом. Это темное пламя, пляшущее в ее глазах… завораживающее зрелище. Чего же он на самом деле хочет? Покорить или быть покоренным?

— Очко команде «Уральские Медведи»! Переход подачи!

Глава 4

Айгуля Салчакова, центральная блокирующая

номер на футболке — «9»

— Атака Птичьей Стаи! — вся команда срывается вперед, но она — она остается на своем месте, она и так уже возле сетки, для синхронной атаки ей нужно всего лишь выпрыгнуть вверх в нужный момент и взмахнуть рукой, так, как будто мяч будет передан именно ей, как будто эта холодная Дуся-Дульсинея пробросит ей быстрый пас и как будто она — в состоянии низвергнуть из своей руки такую же бело-синюю молнию как и Лилька.

Все что ей нужно… это выждать. Выждать эти две-три секунды, пока «Стальные Птицы» несутся с криками к сетке и… выпрыгнуть вместе с ними! Мяч все еще висит в воздухе, но под ним уже изготовилась Снежная Королева, еще секунда и мяч — упадет ей в руки, а потом будет быстрый пас а значит — уже время!

— Хааа! — взмывает в воздух и она, изгибаясь и отводя руку, согнутую в локте — вправо-вниз. Мяч все равно не подадут ей, никогда не подают, и это справедливо, атаковать «Молнией» умеет только Лилька Бергштейн, бывшая либеро, а теперь — доигровщица и надежда всей команды… но все равно нужно изобразить удар так, чтобы защитники на той стороне — поверили в то, что громовой удар мячом — именно в твоей руке!

И поэтому она сейчас — летит в воздухе, изогнувшись как для удара и отведя руку, поэтому каждый раз она прыгает так, как будто быстрый пас от Снежной Королевы — будет именно ей! Она видит, как слева над сеткой взмывают трое блокирующих от «медведей». Огромные как башни, их руки вздымаются вверх, закрывая небо и перекрывая дыхание… как хорошо, что не она будет пробивать эту защиту…

— Молния! — бело-синяя вспышка справа! Удар! Мяч, отраженный тройным блоком — падает на площадку. Свисток судьи…

— Вот же… — Айгуля выпрямляется и смотрит на Лильку. Та пожимает плечами.

— Какой классный блок. — говорит она: — высокий такой. Обалдеть! И я… я же мимо блока била. Вправо…

— Пятый номер в последний момент руку вправо протянул. — раздается голос сзади. Снежная Королева подходит к ним, глядя через сетку на команду противников: — удар был отличный, Бергштейн. Но длина рук и скорость реакции пятого номера…