Сознание. С его именем. С его душой. Но пустой.

Берегиня сумела подавить горечь на какие-то мгновения, чтобы связаться с Брадой и сказать ей лишь одну весть:

— Хранитель больше не с нами.

А потом ещё несколько часов стирала слёзы со щёк. Она потеряла Никиту. Он вошёл в её мир и так внезапно занял всё место в нём. Не сказав ни единого лишнего слова, захватив в плен лишь взглядом. Следя за его жизнью столько времени, Арнава узнала всё о нём. Всё, за что можно полюбить. И, ощутив его пустое сердце, со своей болью она не справилась. Она не смогла уберечь хранителя. Медальон ему отдали только для того, чтобы показать, что берегини проиграли. Арнава поняла послание Скарада.

А сейчас она сидела на полу своей комнаты, ощущая, как меняются нити магии в пространстве, будто чья-то воля медленно скручивает их в узлы. Дышать становилось тяжело.

Берегиня встала и подошла к столу. На нём лежала её кольчуга и меч. Оружие светилось в темноте, несмотря на плотное хлопковое полотно, в которое было завёрнуто ещё с момента отбытия из Алавии. Арнава оделась, перемотала рукоять меча ещё одной полоской ткани, скрыв искусные украшения, спрятала лезвие в ножны и ещё раз проверила их крепления на поясе. Только после этого вышла из комнаты.

Тёплый ветер, гулявший по коридорам, шептал об опасности всё сильнее. Берегиня поднялась на обзорную площадку. Небо вдалеке затянули облака, но над крепостью пока было чисто.

Святополк тоже пришёл на площадку, увидев Арнаву. Берегиня не появлялась много часов, и сейчас было видно, что она не в порядке. Глаза опухли и покраснели, и выражение в них показывало, что мыслями она далеко отсюда.

— Не волнуйся обо мне, князь, — Арнава взглянула на него и, поняв тревогу на его лице, нашла в себе силы улыбнуться.

— Что случилось? — спросил Святополк. — Почему ты вышла?

— Душно в спальне, — ответила Арнава.

— И здесь не лучше, — вздохнул князь.

Взгляды обоих невольно обратились в сторону Силеславы. Далеко-далеко на границе между небом и землёй мерцающими точками были заметны её огни.

— К ним гроза идёт, — Святополк всматривался в тёмную лавину облаков, — сейчас накроет.

Чёрные тучи заволокли башни крепости и словно стёрли их с горизонта. Князь нахмурился. Тишина над Силеславой была обманчивой.

— Если что не так, Сапар должен подать сигнал, — задумался он.

Яркая вспышка озарила небо, и горячая волна воздуха докатилась до стен Синевы, принеся грохочущий звук. Святополк от неожиданности присел. Деревянная лестница завибрировала от топота, влетели Илья и Лела:

— Что случилось⁈

— Это сигнал⁈

— Это взрыв, — с яростью в голосе ответил князь.

Мгновение ему понадобилось, чтобы понять, что альтановый фонарь зажечь не удалось. Сапар использовал всё, что мог, чтобы предупредить остальные крепости.

Арнава быстро вызвала соколов и отправила их на заставу Ведявы, Ринароль и в Алавию. И ещё двоих на облёт. Птицы взмыли в разные стороны.

Поняв, что неожиданное нападение не удалось, драконы и наземное войско перестали заботиться о маскировке, и с каждой минутой облака выпускали поблёскивающие броней потоки чёрных рептилий. Приближение было стремительным, но время до подхода ещё оставалось.

Командиры Синевы оценивали угрозу.

— Драконы атакуют первыми, — говорил Илья, — потом тяжёлые орудия, за ними боевые башни и пехота.

— Драконы опережают на несколько километров, — Святополк следил за чёрной лавиной, текущей к крепости. — Два потока.

На площадку поднялся Дон.

— Высота одного потока минимум полтора километра, — доложил он, — боюсь, даже с альтановых башен не дотянемся.

— Значит, один мимо. Вот наш, который низко идёт, — Лела показал рукой. — Будет здесь раньше всех, орудия пока далеко. Берегиня, что прикажешь?

Арнава молчала ещё мгновение, оглядывая картину наступления, но наконец, холодный блеск зажёгся в её синих глазах. Они ждали этого. И готовы к этому. Несмотря ни на что.

— Дон, альтановые башни должны быть готовы к дальней стрельбе сразу после первой атаки, — сказала берегиня. — Много времени у тебя не будет.

Десятник кивнул:

— Главное — самим башням в первую атаку устоять. Чтобы не накрыли нас, как в прошлый раз.

Илья покачал головой:

— Жара здесь будет, как в сердце вулкана. Если сразу не сгорим, то задохнёмся.

Но Арнава знала, что делает.

— Это моя забота, следите за атакой, — сказала она.

Командиры побежали вниз, и берегиня тоже быстро спустилась во двор крепости. Только Святополк остался на обзорной площадке. Воины ещё готовились: стрелки занимали свои места на орудиях, наводили прицелы, оружейники поднимали дополнительные комплекты копий и альтановых снарядов. А лавина драконов уже подходила. Шум тысяч крыльев и дыхание громадных рептилий сливались в единую звуковую волну, сбивающую ход сердца людей.

— Что за вода? — раздались удивлённые возгласы.

Святополк глянул под ноги. Прозрачные водяные змейки, извиваясь, текли по ступеням вверх. Князь поискал глазами берегиню. Та стояла в самом центре площади, сжимая меч, а опустевший двор наполняла вода. Она перетекала границы колодцев, просачивалась сквозь землю и поднималась по стенам.

— Драконы! — прогремел крик дозорных, и всё смолкло.

Голоса, звон металла, топот ног. В давящей тишине отчётливо громко шелестел ветер, обтекая крылья приближающихся рептилий. Святополк считал секунды до первой огненной волны, и вот она пошла…

Драконы вытянули длинные шеи, испуская полосы пламени, рассёкшие воздух у самых стен.

— Пригнуться! — крикнул князь, сам накрываясь плащом, а в следующий миг…

Для защитников крепости настала тишина. Святополк удивлённо поднял голову. Небо над ним исчезло, и сквозь прозрачный купол была видна лишь пелена пламени.

Воины вскочили с мест, поражённо глядя на абсолютно непроницаемый для огня щит из воды, накрывший крепость. За его пределами огненные потоки растворялись, коснувшись его, но накатывались снова, и стоящим внизу казалось, что они на дне моря, а сверху горит целая флотилия кораблей. Атакующих драконов видно не было, их собственный огонь скрыл чёрные фигуры.

Времени под куполом не стало, и в тишине воины слушали своё дыхание. Голос князя показался неестественно громким:

— Дозорным доложить!

Все мгновенно вернулись к орудиям.

— Поднимаются драконы, сейчас погаснет пламя! — разнеслось над крепостью.

— Стрелкам приготовиться! — приказал Святополк.

И в то же мгновение полосы огня растаяли в воздухе, а купол рухнул, щедро полив водой площадки и деревянные конструкции. Над головами людей открылось небо в серых облаках и шлейфах гари.

Воины замерли, взглянув за стены крепости. Наземное войско катило пехотные башни. То тут, то там из массы плоти и металла высовывались заострённые наконечники на хвостовых доспехах картраков и рогатые шлемы аркаидов. От их движения по земле бежала дрожь, передаваясь каменному сооружению, и мощная крепость казалась маленьким домиком из тонких карточных преград

Ревущий гул голосов проходил сквозь сердца людей, заставляя их биться чаще. Он нёс смерть всем и каждому, кто его слышал, но он ещё только приближался, а драконы, поливавшие крепость огнём, уже вернулись на вторую атаку.

Далеко за ними второй поток пролетал небо над долиной, но внезапно яркие вспышки альтановых снарядов расцветили тёмную массу. Первый заход драконов не нанёс вреда оружейным линиям, как это было задумано, и к альтановым башням они не подобрались, поэтому дальние рептилии попали под шквальный огонь. Одновременно небо возле крепости рассекла сетка копий-развёртышей, встречая ближнюю атаку драконов, и дождь их крови щедро накрыл стены.

Святополк не насладился моментом, побежал вниз к Арнаве. Берегиня сидела почти по пояс в воде, опираясь на сияющий в её руках меч.

— Такая мощь! — князь схватил Арнаву за плечи. — Вот это да!

Небо над крепостью посветлело. Драконы, яростно ревя, кружили на безопасном расстоянии, а на плечо Святополка опустился сокол, показывая, что увидел. Часть наземного войска переваливалась через каменные валуны на поле и устремлялась дальше, а линии передвижных боевых башен и орудий подходили к стенам.