Софья невесело усмехнулась, видя, как появляется удивление на лице Никиты.

— Возможно, — повторила она, — а не обязательно. Обративший и обращённый неразрывно связаны. Но чтобы вскрыть твой разум на большом расстоянии, нужно много сил.

— Софь, ты, главное, всё вовремя говоришь, — вздохнул Велехов.

— А кроме сил необходимо, чтобы обращённая кровь отвечала на призыв, — добавила княгиня. — Допускать этого нельзя. В трудной ситуации совладай с гневом и яростью, не пусти ненависть и никогда, ни при каких обстоятельствах не пробуй чужой крови. Иначе станешь открытым для Таркора. И никому не говори, какая кровь течёт в твоих жилах. Знает твою тайну только верховная берегиня Брада, и ей решать твою судьбу.

Никита кивнул, а Софья улыбнулась:

— Счастливого пути, хранитель. Скоро увидимся.

Она привела парня обратно и взглянула на Ивана:

— Вот теперь всё.

Рилевский понял, о чём был разговор.

— Хранитель, кто из твоей охраны летит с нами? — спросил Симаргл.

Никита удивился. Ему казалось, что все решения за него уже приняли, но крылатый пёс смотрел именно на него, ожидая ответа.

Иван подсказал:

— Рир с тобой. Можешь выбрать ещё одного. Но только одного. Нужно, чтобы псы могли меняться в воздухе, если кто-то устанет вас нести.

Велехов оглянулся на оборотней. Димка встал к брату, и выражение его лица говорило, что иного варианта он не позволит.

— Я с вами, — произнёс он.

Иван смерил оборотня взглядом, на сей раз добрым. Но Лютик всё равно стоял с явной надеждой на лице.

— Тринадцатый, значит… — задумался Никита, глядя на него.

— Я тебя не подведу! — обрадовался оборотень. — Я правда удачу приношу. Уж сам не знаю как, но так и есть.

— Так, может, из тебя просто талисман сделать? — засмеялся Симаргл. — Будет волчья лапка, а не кроличья. И целиком тебя не тащить.

— Я сам талисман, — беззлобно огрызнулся Лютик. — А на одну лапку гарантий не даю.

Симаргл обвёл глазами своих:

— Ну что, берём третьего?

Один из псов усмехнулся:

— Ну, раз такой ценный… Садись, кроля.

Рир и Димка расхохотались в тот же момент.

— Опять, — отмахнулся Лютик. — Да не ржите, как кони! Будто первый раз слышите!

— Вот именно, что не первый, — Рир подошёл к нему и похлопал по плечу. — Да ладно, Бава тебя и не так называл.

— Ой, иди ты…

Но парни так и смеялись.

— Пора вам, — успокоил всех Иван. — И это вам не прогулка.

Оборотни серьёзно посмотрели на своего князя.

— Я в ваши руки отдал жизнь хранителя, — напомнил он. — Если что с ним случится, ответ держать будете передо мной. Я — перед верховной берегиней. А все вместе — перед святыми духами, когда к ним попадём.

И снова Никита заметил взгляд Димки, направленный на Ивана. Оборотень словно… не мог простить ему что-то. Лицо выражало понимание слов князя, но и боль. Иван тоже увидел этот взгляд.

— А больше всех ответ держать буду я, — произнёс он в ответ на него. — Потому что и за вас тоже я отвечаю. За всё, что я вам приказал, святые духи спросят с меня.

Димка кивнул. Вот с этим он был согласен.

— Всё! Летите! — отпустил всех Иван.

Псы расправили крылья, чтобы оборотни смогли забраться на спины. Симаргл поднял на себе Никиту. Ощущение у Велехова было, будто сел на лохматую лошадь. В густой шерсти псов пряталась амуниция для всадника, стремена и ремни, чтобы удерживаться на спинах во время полёта.

— До встречи в Алавии, — сказал Рилевский. — Никит, держись крепче.

— Ты ещё рукой нам помаши и всплакни, — засмеялся Симаргл, но потом обернулся, взглянул на парня и подтвердил:

— А насчёт последнего — это верно. Держись!

Он оттолкнулся и, мощно взмахнув крыльями, почти вертикально взмыл в воздух. Дух у Никиты захватило стремительно, и, крепко схватившись за ремни, он посмотрел вниз. Псы один за другим поднимались над площадью, а фигуры Ивана и Софьи быстро уменьшались. Отдалялись постройки города, и дорожки огней Рилевы становились золотым рисунком тонких линий в темноте.

Крылья псов легли на ветер, и вскоре под ними остался только чёрный ковёр густого леса. Всё исчезло из вида под огромным ночным небом, а ветер нёс крылатых псов всё дальше от земли. Для людей, оставшихся внизу, их очертания исчезали, сливаясь с облаками, пока не растворились совсем.

Башни Алавии сверкали золотом на ярком солнце. Они служили маяками не только ночью, днём их острые шпили тоже украшали небо сиянием. Отсюда за воздушным пространством города следили финисты.

Парни с оперёнными крыльями прохаживались по перилам высоких обзорных площадок. Птичьи лапы с когтями, что были у финистов вместо человеческих ног от колен, позволяли им делать это не напрягаясь. Тут и крылья-то редко кто раскрывал, разве что на облёт. И появление сокола перед одной из башен вызвало у небесных стражей удивление. Парни проводили птицу долгими взглядами.

— Не понимаю, — произнёс один, — а на соколиный двор уже не принято залетать?

Сокол свернул через террасы высокого сада к дворцу берегинь. Иван дал Дитиру чёткие указания — никаких соколиных дворов. Лучше, если финисты на смотровых башнях будут единственными, кто узнает о его прибытии.

Сокол миновал чудесный высокий сад и полетел к большому балкону дворца. Несколько оборотней из числа серебряных алавийских драконов вышли туда подышать свежим утренним воздухом. Парни и девушки заметили птицу ещё на подлёте и теперь с интересом гадали, чей же это посыльный летит так прямиком. Сокол опустился на перила и распустил крыло, показывая на нём рисунок скрещённых топоров.

Один из оборотней поклонился:

— Приветствую, посланник. Моё имя Тидан, я дракон верховной берегини. Могу проводить тебя к ней.

Парень вытянул руку, предлагая её птице. Тидан понял без лишних объяснений, что послание сокола секретное, учитывая, что к лапке ничего не было привязано и что птица не направилась через соколиный двор.

Сокол перемахнул на предплечье оборотня, и тот отправился в малый зал, где сейчас была Брада, с интересом поглядывая на птицу. Князь Рилевы Иван пользовался просто невероятной благосклонностью берегини. Его соколы ровно на секунду задерживались на соколином дворе, чтобы показать крыло и тут же улететь, куда им надо.

Из распахнутых дверей малого зала доносился шум. Воины охраны этажа столпились в проёме, с интересом наблюдая занятия. В окружении шумной говорливой толпы младших учеников две старших ученицы сражались на кинжалах. Верховная берегиня Брада часто посещала учебные бои. Вот и сейчас сидела вместе с другими учителями и второй берегиней совета — Гиневой, внимательно оценивая успехи старших учениц.

Тидан вошёл в зал, и сокол немедленно покинул его руку. Перелетел над головами детей и опустился на предплечье к Браде. Берегиня улыбнулась, узнав птицу.

— Здравствуй, Дитир. Вести от князя? — спросила она.

Сокол наклонил голову. За общим весельем никто не заметил, как с лица Брады исчезла улыбка, когда Дитир начал передавать ей послание. Она становилась всё серьёзней и, наконец, резко встала. Соревнование было в самом разгаре, а берегиня сделала знак Гиневе, и они обе покинули зал.

Берегини шли очень быстро. Миновали многочисленные лестницы и террасы за несколько минут и вошли в закрытый сад на самом нижнем уровне дворца. Садовые дорожки сегодня для них не существовали. Они шли напролом через кустарники, пока не упёрлись в совершено непроходимую стену, сплетённую из мощных ветвей. Но перед берегинями они медленно отползли в стороны, открывая проход. Брада и Гинева шагнули внутрь тайного помещения.

Могучие ветви образовывали плотные стены и потолок без просвета, свиваясь в круглый зал. Здесь в каменном полу располагалось низкое кольцо колодца, всего в один камень высотой. Неподвижная водная гладь сверкала у самых краёв.

— Брада, — позвала Гинева. — Так что сказал тебе князь Иван?