— Давай-ка на всякий случай объяви готовность.

Помощник согласно кивнул и внезапно спросил:

— А ты заметил ветер какой? Не отттуда дует.

Воевода вопросительно вскинул бровь, а Кузьма показал на облака:

— Со стороны скал летят, а ветер-то в Навию.

Сапар глянул вверх. Низкое облачное покрывало уже наползало краями на крепость. А тишина все плыла, завораживая собой. Тёмное пятнышко вдруг воникло над головами мужчин, и мимо них мягко проплыло по воздуху перо. Воевода поймал его и поднёс к глазам. На чёрном соколином пёрышке блестела фиолетовая краска и… кровь.

Сапар похолодел. Кузьма понял его без слов и ринулся вниз.

— Орудия, готовься! — закричал он стрелкам.

Воины, пока ничего не поняв, сорвались выполнять приказ.

— Во что целиться? — спросил кто-то из десятников.

— В небо! В самые тёмные пятна!

Копья улетели вверх и исчезли в густой пелене, а через секунды тишина взорвалась неистовым рёвом. Разрезая небо на рваные полосы, из облаков вынырнули чёрные драконы.

Сапар ещё не верил, уже крича не своим голосом приказы, уже мчась вниз на позиции стрелков. Как легко их обманули! Тысячи рептилий и были тёмным небом! Всего лишь скрытые тонкой облачной пеленой.

Прежде чем в воздух взметнулись новые копья, на сигнальные огни крепости обрушилась масса воды, и драконы бросили опустевшие железные бочки, которые несли в лапах, прямо на стены. Сила ударов вышибла камни из кладки, развернув несколько орудий. Силеславу накрыла темнота и вой рептилий.

Под водным ударом альтановая сфера успела на мгновение вспыхнуть, но её свет пропал под одной из бочек. Словно крышкой, драконы накрыли ею башню и сразу пустили пламя, облетая по кругу на одной высоте. Расплавленное железо потекло по стене, намертво запечатывая сферу внутри этого купола.

Остальные рептилии, напирая друг на друга, миновали стену и обрушились на оружейные линии двора. Уцелевшие ряды орудий били драконов градом копий и стрел, но рептилий становилось всё больше. Над Силеславой больше не стало неба, его залило море чёрных крыльев и горящих глаз.

Сапар командовал стрелкам и кричал Кузьме:

— Мы должны подать сигнал!

— Сфера под куполом! — откликнулся помощник. — До неё не добраться!

Воевода лихорадочно думал, глядя на то, как лавина драконов в небе разбивается на два потока. Один в сторону Нохарта, второй на Синеву.

— Твари! — выругался Сапар. — Атакуют одновременно! Мы должны предупредить!

От мощных ударов стены крепости дрожали. Со всех позиций продолжали стрелять, но было ясно, что это ненадолго. Мощь драконов разметёт стены в пыль вместе со всеми защитниками.

— Орудиям двадцать пять и десять отставить стрельбу!

Воины удивлённо повернулись на приказ воеводы.

— За мной! — скомандовал Сапар.

Кузьма проводил его взглядом. Воевода и четверо парней помчались по камням обрушенной галереи в комнату хранения боеприпасов. Собрали ящики с альтановыми сферами и побежали к ближайшей уцелевшей башне.

Первый дракон, обративший внимание на группу людей, отлетел, отброшенный копьём. Кузьма приказал развернуть орудия и прикрывать башню. Но копья заканчивались, а принести новые из хранилищ было уже нельзя. Лестницы разбиты, двор крепости завален телами драконов и людей.

Отстреляв последние, помощник воеводы приказал:

— Всем на башню!

Воины оставили орудия и побежали за ним. Они успели подняться на стену, но, конечно, привлекли внимание. Кузьма этого ждал, так что, завидев опускающихся над ними рептилий, крикнул:

— Мечи наизготовку!

Воины остановились, обнажив оружие.

— Ждём!

Драконы упали на людей, растопырив когти и раскрыв пасти, но за мгновение до касания воины опустились на колено, приняв жёсткий упор, и лезвия мечей вонзились в языки и неба рептилий. Жуткий рёв оглушил всех.

Нарвавшись на мечи, драконы махнули лапами, задев нескольких человек, но остальные подскочили к ним под грудь и всадили лезвия в подмышки, перерубив сухожилия. Ослабшие лапы не удержали рептилий на стене, они рухнули вниз на горы тел своих собратьев.

— Поднялись! — скомандовал Кузьма.

Встало только десять человек из пятнадцати.

— Ничего, братцы, — с болью вздохнул помощник, — теперь нам точно надо последний подарок оставить.

Воины побежали на площадку башни к воеводе Сапару. Тот добрался туда с воинами пока шёл бой и, глянув вокруг, замер. Оказывается, не только драконы проходили через крепость. Всё поле, насколько хватало взгляда, пестрело живым потоком сурвак и аркаидов. Медведи тащили боевые башни. Но наземное войско не атаковало Силеславу, доверив драконам стереть её в каменную пыль, и поэтому просто проходило мимо.

Воины застыли, как и воевода. Сапар пришёл в себя первым, оглядел сложенные друг на друга ящики со снарядами и уверенно сказал:

— Мало!

Он сам ринулся было принести ещё, но двое парней его опередили:

— Мы сходим, воевода.

Они помчались вниз по уцелевшей лестнице в ближайшую оружейную комнату. Сапар ждал. Воины выбежали с ящиками в руках, но в этот момент сверху опустилась тень. Дракон ударил лапами в стену, вышибая камни и поднимая пыль. Даже в её завесе были видны брызги крови.

— Тварь! — закричал воевода, в отчаянии метнув свой меч в голову дракона.

Лезвие вошло точно в глаз, и чёрная рептилия с воем отцепилась от стены. А возле оружейной комнаты вдруг появился Кузьма с остальными стрелками. Воины подобрали ящики со снарядами и побежали к воеводе.

— Теперь хватит! — сказал Кузьма, а парни бросили ящики к другим, составленным в круг.

Сапар кивнул и приказал:

— В укрытие.

От лавины драконов в небе отделились несколько крылатых тварей и устремились к башне. Она осталась последней. Больше живых в крепости не было, и оставлять хоть кого-то драконы не собирались. Кузьма взглянул на них и покачал головой.

— Нет, Сапар, — усмехнулся он, — укрыться нам всё равно негде, а в зубах дракона и смерть без чести, так что…

Воины Силеславы, окровавленные, грязные, в рваных кольчугах, поклонились воеводе.

— До смерти рядом и после неё, — сказал Кузьма, — зажигай, Сапар.

Взрыв огненным шаром осветил небо над крепостью, и грохочущая волна снесла драконов, летевших к башне, вызвав ответный рёв.

План подойти незаметно провалился. Вспышка Силеславы стала гигантским фонарём, показав всем, что началось наступление и время приготовиться к битве. И первое сражение дала маленькая крепость на самой границе тёмных земель. Пала, но долг свой выполнила до конца.

Арнава не спала уже четвёртый день. И находиться на улице среди воинов могла с большим трудом. Обилие людей рядом, их голосов, их слов мешало ей сосредоточиться.

Так что берегиня уходила к себе в комнату, закрывала дверь и только здесь падала. Арнава раньше всех узнала, что Никита в плену. В Алавии ждали весточки от «Галиполя», а молодая берегиня первый раз в жизни по-настоящему ощутила силу чёрных озёр. Их обучали рассеивать магию Мрака вокруг себя и других, а Арнаву больше всех. Брада была её наставницей с самого рождения, зная, что предстоит ей.

Но, оказалось, что подготовиться к этому нельзя. Вбирать в себя сознание великой тёмной силы, заключённой в бесконечных водах Мрака — это словно пить медленный яд. Яд, что ослабляет разум и разрушает его, и собственные мысли становятся чужими, и меркнет память. А удержать себя, вспомнить, что ты — это всё ещё ты, с каждым глотком становится всё сложнее.

Сознание Никиты потерялось в слепых видениях. Арнава видела всё вместе с ним. Смотрела на мир, открывающийся ему. Видела, как он тонет в захлёстывающей его тьме. Он сопротивлялся ей интуитивно, не имея знаний против неё. И Арнава забирала её себе, ломала видения и освобождала сознание Никиты от забвения.

После каждого раза, едва ослаблялась связь, берегиня вызывала Браду и говорила с ней. Поэтому верховная берегиня точно знала, что ключ воздуха ещё не у Скарада. Но внезапно… связь с хранителем распалась. Арнава почувствовала это болью в сердце. Дёрнулась нить, связующая её и Никиту, и берегиня с ужасом поняла, что… он сам разорвал её. Медальон не уничтожен, он по-прежнему находился недалеко от хранителя. Но Никита исчез. И Арнава безуспешно искала его каждую минуту много часов, пока наконец не нашла…