Пелена вокруг крепости плыла белая-белая, без единого лишнего пятна.

— Может, опять полотнище кидали? — предположил Святополк.

Иногда так делали. С гор по ветру бросали чёрное полотно ткани. Оно реяло в тумане, напоминая дракона. А сурваки, наверное, сильно смеялись, глядя, как на стенах крепости начинается метание.

— Посмотрите ещё раз, — приказала Арнава соколам.

Птицы взмыли в небо, исчезая в вышине, а на стену поднялся Лела — один из командиров башенных стрелков. Молодой десятник поклонился берегине и князю.

— Утро доброе, что, опять полотнище летает? — весело спросил он.

— И тебе доброе, да чёрт его знает, наверное, оно, — ответил Святополк.

Лела тоже присоединился к наблюдению. Минуты шли, но ничего не происходило.

— Ладно… — Арнава напряжённо хмурилась, — дозорные пусть следят за туманом…

Она осеклась. В белом безмолвии показалось пятно.

— Полотнище! — в один голос сказали Илья и Лела.

В рассветной тишине раздался едва уловимый звук. Клубы тумана, мирно плывущие в безветрии, на миг свернулись в спирали и расплылись… и глаза берегини сверкнули. Святополк различил силуэт через секунду после Арнавы, а над крепостью уже летел её крик:

— Драконы! Приготовиться к атаке!

Потоки воинов немедленно ринулись наверх по боковым лестницам к своим позициям. В тумане рисовались огромные спирали, в которые скручивался воздух под мощными крыльями. Купола передних боевых башен раскрылись первыми, обнажая орудия, и стрелки приросли к ним, наводя прицел.

Илья и Лела разбежались по своим местам. Голос Святополка гулял вдоль стены, долетая на все боевые участки. А берегиня пока не покидала обзорную площадку. Ещё не вернулись соколы. Так что её фигура в серебристой кольчуге сверкала на фоне тёмного неба, и воины посматривали на неё.

Драконы уже покинули границы тумана, и теперь стало видно, сколько их. Серое небо почернело от сотен крыльев. Ровные ряды орудий затихли в ожидании, и глаза стрелков неотрывно следили за надвигающейся стаей. Мощные рептилии, закованные в крепкую броню, издали устрашающий рёв.

«Достигли зоны поражения башен», — мелькнула у Святополка быстрая мысль, и он поднял глаза на Арнаву.

Соколы как раз опустились перед ней. Птицы пролетели над драконьей стаей на большой высоте и должны показать берегине, что увидели. А потом сразу должен быть её сигнал.

— Драконы в зоне передних башен! — разнеслось над крепостью.

Стрелки напряжённо ожидали приказа, но берегиня молчала.

— Арнава! — крикнул Святополк.

Берегиня подняла руку, делая знак приготовиться второй линии обороны — орудиям на боевых площадках стены.

Князь, мало сказать, удивился, но берегиня уверенно повторила знаки: «Приготовиться второй линии. Башням молчать».

Арнава была уверена. Соколиный взор показал ей, что за горбатыми спинами первых драконов летят хорды — самые мощные из тяжёлых чёрных рептилий. Верхние башни срубят первые ряды нападающих, расстреляют все копья, понадобится семь секунд на перезарядку. И пока она будет, хорды уже войдут в зону поражения орудий стены, которые на них не рассчитаны. Копья короче, раздвижные лезвия меньше зазубрены и альтановые наконечники небольшой мощности. А значит, надо подпустить атаку ближе, чтобы достать хордов орудиями башен.

Мысли пронеслись в голове берегини, заняв долю секунды.

— Стене! Пускать копья! — крикнула она.

И в то же мгновение воздух прорезал единый звук множества пружин.

Альтановые заряды в наконечниках копий пробили дыры в броневых пластинах драконов, и лезвия, раскрывшись по всей длине копья, вкрутились в плоть, как сверло. Рептилии, издав жуткий рёв, подались в воздухе назад, из ран хлынула кровь. А в следующий миг над головами раненных драконов, буквально снося своим рёвом людей, вынырнули громадные хорды. Натолкнувшись на передние ряды, они взмыли вверх, открыв внутреннюю часть крыльев.

Лела в последнюю секунду увидел знак Арнавы, и с высоких боевых площадок взмыли копья, врезаясь в тяжёлых драконов. Но зацепили не всех. Несколько хордов одновременно нырнули вниз и, круто перевернувшись в воздухе, подняли головы. Из пастей вырвались полосы пламени и устремились вверх вдоль башен.

Лела ринулся к краю, посмотреть, где драконы, и отлетел, отброшенный этой волной, закрывая обожжённое лицо руками. Воины подхватили своего десятника, но он оттолкнул их:

— Я в порядке! Орудия перезарядить!

Подняв горячий ветер над башней, хорды обрушились на её боевую площадку. От мощнейшего удара несколько орудий разлетелось в щепки вместе с частью пола и стены. От второго удара вниз помчались широкие трещины. Деревянные перекрытия внутри башни рухнули вместе с лестницами, погребая бежавших по ним людей.

Один из драконов застрял лапами в проломленной стене, но такую махину это не остановило. Бешено взмахивая крыльями, чёрная рептилия вырвалась, прихватив с собой и тонну камней. Башня рушилась, а десять человек на качающейся площадке спуститься уже не могли.

Первые драконы, которым удалось пролететь над стеной и оказаться над площадью крепости, рухнули на неё под градом взметнувшихся копий с орудий нижней линии. Но уже в следующее мгновение огонь остальных рептилий обрушился на людей.

Плащи из специальной ткани могли защитить только тех, кто успел отскочить хотя бы на несколько метров, от прямого попадания они не спасали. Орудия вспыхивали под волной пламени. Всю площадь застелил густой чёрный дым, ослепляя стрелков. А драконы всё палили, переваливаясь через стену.

Большинство рептилий сразу облепили площадки альтановых орудий, накрыв их собственными телами. У стрелков уже не было времени целиться. Сотни сверкающих копий врезались в чёрную массу просто наугад.

Но драконы не улетали. Они таранили альтановые башни. Врезались в каменные стены, разбиваясь в кровь от собственной силы. Железные ограждения площадок не выдерживали. Застрявшие в смятой железной арматуре орудия не двигались с места, несмотря на все попытки их вытащить. В перерывах между ударами командиры успевали отдавать короткие приказы, но площадки башен вновь накрывало огнём, и люди падали, закрываясь плащами.

Поток драконов не иссякал, крылатые твари напирали. В какой-то момент Святополк выхватил взглядом башню десятника Лелы и замер. Хорды кружили над ней, с разлёта нанося мощные удары. Трещины в каменной кладке разъезжались на глазах. Воины у входа внизу спешно вытаскивали раненых из-под обрушенных лестниц. Бушующий сверху огонь перекинулся на деревянные перекрытия, внутри башни полыхал пожар.

— Лела… — прошептал Святополк, — стрелки…

— Князь!

Святополк обернулся на громкий крик Арнавы. Берегиня бежала к падающей башне:

— Всем уйти!

Воины, услышав приказ, ринулись врассыпную. И вовремя! Арнава на бегу присела, пропахав коленками камни площади, и приложила к ним ладони. И под ногами людей в этот же момент вздрогнула земля.

Дракон завис над горящей площадкой, и Лела, глядя на него, замер. Дыхание застыло в груди. Последний мощный удар рептилии сотряс стены, и пол под ногами медленно пошёл вниз, прямо в огонь, ускоряясь и разваливаясь на глазах.

«Всё…» — мелькнула в голове десятника короткая мысль.

Жар проник в горло, обжигая так страшно, так больно… но внезапно… охватила прохлада! И удара о землю не последовало. Лела с удивлением открыл глаза. Он сам и его воины стояли на руинах. Живые и мокрые с головы до пят.

Если бы они только видели, что произошло. Мощные фонтаны вырвались из колодцев крепости в воздух и подхватили падающую башню. Камнепад её стен вместе с водой достиг земли медленно и никого не убил.

Драконы, увидев это, издали рёв, полный ярости.

— Берегиня наша… — прошептал Лела, поняв кто их спас.

Арнава от минутной слабости так и стояла на коленях. Стихии подчинялись берегиням, но управлять ими было нелегко. Потоки подземной воды, вызванные ею через колодцы, опустили людей и потекли по стенам крепости, собирая копоть.