Может быть, он просто забыл.

Что, черт возьми, с ним происходит?

Неужели все остальные были любимчиками, а я — просто никому не нужным слизняком? Я стиснула зубы. Ударила прямо, как это делал он, затем развернулась и ударила снова, мысленно целясь в его лицо. Девочки тоже били ногами и кулаками, затем снова. Я давно не занималась спортом (не считая тренировки Мии и пробежки Райана), и после первого часа мои мышцы начали гореть. Я снова вспотела.

Внутри меня всё сжималось от стыда. Хотя я сейчас и злилась на Райана, я не хотела, чтобы он видел меня в таком состоянии. На самом деле, он видел меня только в худшем виде. Серьёзно. Я не только потела, но и была одета в эти ужасные белые штаны и рубашку, которые должны были носить все новобранцы. И мои были немного тесноваты! Не очень хорошо для плоской груди.

Киттен и нуждалась в одежде большего размера. Её грудь и бёдра были больше моих, что могло бы вызвать у меня зависть, если бы Киттен не была таким хорошим человеком.

— Мне нужен доброволец, — сказал Райан, — чтобы продемонстрировать следующий удар.

Все девушки подняли руки. Кроме Эммы, с татуировками, которая ненавидела всех нас, и, конечно, меня. Райан всё ещё не смотрел на меня, а я не хотела унижаться, показывая, как сильно хочу, чтобы он прикоснулся ко мне.

Однако в глубине души я знала, что мне бы это понравилось… то есть его руки на мне.

— Феникс.

Услышав свое имя, я почувствовала странную дрожь. Я удивленно моргнула.

— Да?

— Подойди сюда. — он махнул мне рукой, по-прежнему глядя куда угодно, только не на меня.

— Повезло, — простонала Дани.

Моё удивление усилилось, и я медленно подошла к нему. Каждый шаг был осторожным, нерешительным. Я не могла не задаться вопросом: почему именно я? Ведь он всё ещё не смотрел в мою сторону. «Подождите», — подумала я, нахмурившись. Он обещал быть строгим с нами. Наверное, собирался меня «разнести» во время «демонстрации».

Ни за что. Ни в коем случае. Я стиснула челюсть — привычный жест раздражения, который в последнее время случался всё чаще, — и ускорила шаг. Ему не понравится издеваться надо мной.

Когда я оказалась в пределах досягаемости, он схватил меня за плечи и резко повернул так, чтобы я оказалась лицом к девочкам. Как и ожидалось, мне это понравилось. Мне понравились его руки на моём теле. Они были большими, тёплыми и мозолистыми, словно провод под напряжением. Я чувствовала, как его тепло проникает в меня.

Выражение лиц девушек менялось от завистливого к удивленному, затем к злому и обратно к завистливому. Райан почти касался меня грудью, но держался на безопасном расстоянии.

Я встречалась с парнями, так что близость мне была знакома. Но я была с ними по совсем неправильным причинам. Из любопытства. Лгала себе, думая, что так я смогу почувствовать себя лучше, понять, кто я и чего стою. Жаждая ласки, которую я не могла найти нигде больше. А теперь, в этот раз, я хотела, чтобы меня обнял парень именно за то, кто он есть.

Почему мне не мог понравиться какой-нибудь ученик?

Райан приблизился, его тело коснулось моего. Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на затылке, ласкающее мою шею. По коже побежали мурашки. Он сжал мои плечи, а затем обхватил шею руками.

Мои глаза расширились, и я ахнула. Пелена, окутавшая меня, наконец рассеялась.

— Что ты делаешь?

Райан не отпустил меня, а сжал сильнее. Не настолько, чтобы перекрыть дыхание, но достаточно, чтобы завладеть моим вниманием.

— Если Аркадианец схватит тебя сзади, как ты от него сбежишь?

Киттен подняла руку.

— Я знаю, знаю! — ее золотистые кошачьи глаза буквально сверкали от нетерпения.

Райан указал подбородком, чтобы она продолжала, и щекотал носом мою макушку. Я боролась с желанием вырваться, выглядеть крутой и проявить себя. Он не причинял мне боли, но мог в любой момент.

— Ударить ногой назад и попробовать попасть ему по яйцам.

Несмотря на ситуацию, я сжала губы, чтобы не рассмеяться. Мысль о том, чтобы ударить Райана по яйцам и заставить его упасть на колени, была столь же привлекательной, сколь и ужасающей.

— Это может сработать, если ты сделаешь это спокойно, а не в панике, и если он не будет держать своё тело подальше от тебя, что возможно. Паника затуманит твой разум и подавит твою цель. Ты будешь промахиваться каждый раз и не заметишь ключевых деталей, таких как положение тела нападающего. — пока говорил, он провёл большими пальцами по моим пульсирующим точкам.

Я вздрогнула и попыталась скрыть это кашлем. Мои щёки покраснели. Ни один парень никогда не касался меня так, словно я была каким-то сокровищем. И то, что это делал Райан… Я облизнула губы. Возможно, я неправильно поняла ситуацию. Может быть, он всё-таки не злился на меня.

— Ваш новый девиз: «Любыми средствами», — сказал он. — Повторяйте за мной: «Любыми средствами».

Мы повторили.

— Хорошо. Еще раз.

Мы повторили это во второй раз.

— Есть несколько вещей, которые вы можете сделать, — добавил он. — Однако сначала вам следует закричать, если это возможно, чтобы он убрал одну из своих рук с вашей шеи и прикрыл вам рот. Кроме того, крик может привести к вам помощь и предупредить ваших товарищей о вашем местонахождении.

Хорошая идея. Я открыла рот, чтобы закричать, но Райан рассмеялся.

— Пока нет, — сказал он.

Я сжала губы.

— Разве крик не привлечет гражданских и, возможно, не приведет их к гибели? — спросила Кара.

— Если это твой единственный выход, придется рискнуть, — ответил Райан. — Хорошая новость в том, что гражданский может послужить отвлекающим маневром, давая тебе возможность освободиться и убить Чужого, что является твоей конечной целью.

— Но что, если крик не поможет? — спросила Джоанна.

Кара кивнула.

— Да, я имею в виду, некоторым иным будет все равно, если ты привлечешь внимание. Им это может даже понравиться.

— Если он не освободит одну руку, чтобы прикрыть тебе рот, ударь его локтем в грудь изо всех сил. Помни, там находится основной дыхательный путь Аркадианца.

— А если это не сработает? — спросила Киттен.

— Наступи ему на подъем стопы и сделай это сильно. Потопчись, если нужно, но делай это быстро. Ущипни его за бедро, пусти кровь. Дерни за волосы. Время — твой враг в таком положении, и ты должна заставить его ослабить хватку как можно скорее. Причини ему боль, и он отпустит, давая тебе возможность развернуться и ударить.

Девушки кивнули, охваченные благоговейным восторгом.

Райан не убрал руки с моей шеи, но усилил давление.

— Сейчас, — сказал он.

— Что? — выдохнула я. Он по-прежнему не причинял мне боли, но его дополнительный напор пугал.

— Освободись, — приказал он мне.

Я попыталась рассмеяться, но у меня ничего не вышло. Девочки наблюдали за нами с обеспокоенным выражением на лицах.

— Ты хочешь, чтобы я с тобой подралась?

— Освободись, — повторил Райан, на этот раз с большим нажимом. Он сжал сильнее, и на этот раз было больно. — Я слышал, ты прошла тест на наркотики, — прошептал он, его дыхание ласкало мое ухо. — Поздравляю.

Спасибо за напоминание о том, что я наркоманка.

— У меня не будет неприятностей из-за того, что я причиню тебе боль? — прохрипела я, с трудом переводя дыхание.

— Ты не сможешь причинить мне боль. А теперь дерись, черт возьми, пока не потеряла сознание.

Я не собирался падать в обморок. Ни за что. После того, как я помогла Райану сразиться с Сибилинами, он — больше, чем кто-либо другой — должен был верить в мои способности.

— Я не уверена, что смогу, — выдавила я из себя, изображая маленькую нервную девочку. — Ты делаешь мне больно.

Его хватка ослабла.

— Ты можешь, Феникс. Тебе просто нужно…

Пока он говорил, я действовала. И действовала изо всех сил, как он и сказал. Любыми средствами. Я не сдерживалась. Пустить кровь? С удовольствием. Я резко ударила его локтем в живот. Воздух вырвался из него, и он согнулся пополам. Его руки ослабли.