— Ты все время находился здесь? — догадался Вигор.

— А ты догадливый. Не зря я выбрал тебя, как основного кандидата на победу.

Крастлей вышел из тьмы. Она словно густая воздушная масса расступилась перед ним и снова сомкнулась за его спиной. Если он хотел подчеркнуть свое могущество, то у него это безусловно получилось.

— На победу? — не понял Вигор. — Мы что, на соревнованиях? Я не записывался ни на какие соревнования!

— Тебе дано задание. И ты обязан его выполнить! А то, каковы условия его выполнения, не должно согласовываться с тобой.

Заказчик подошел к Вигору так близко, что маг ощутил исходящую от него энергию. И энергия эта была такой же черной и давящей, как тьма вокруг.

— Амиры очень сильные и опасные существа, — продолжил Крастлей. — Неужели ты думал, что я положусь в этом деле на одного тебя?

— Выходит, что ты нанял еще несколько убийц и все они охотятся на Милену? — неужели эта девушка так сильна, что одного убийцы мало? — В таком случае я хочу тебя расстроить. Троих из них я уже убил.

Но после этих слов Крастлей не выглядел расстроенным. Напротив, он широко улыбнулся и даже издал что-то похожее на усмешку.

— Лихо ты с ними разобрался! — сказал он. — Я даже был приятно удивлен твоим способностям.

— Значит ты все видел? — Вигор постарался вспомнить все подробности драки. — Это твоя стрела убила третьего одаренного?

— Нет, ну что ты! — Крастлей поднял руки, показывая, что они чисты. — Я не занимаюсь такой ерундой. Для этого у меня есть специально обученные маги.

— Но, почему? Он ведь мог остаться живым!

— И разболтать все, что знает? Ну уж нет! Я не люблю болтунов.

Вигор вспомнил, как головорезы заказчика перерезали горло парню из таверны. Он тоже начал говорить лишнее…

— Сколько нас? — маг решил перейти на деловой разговор.

— Больше, чем ты думаешь! — ответил Крастлей и направился прочь, во тьму.

— Почему ты сам не разберешься с амиром? Ты же у нас весь такой сильный и могущественный… — Вигор крикнул ему в след, не надеясь получить ответ. Однако ответ все же последовал. Только не от заказчика.

— Потому что жизнь босса важнее твоей! — подсказал один из его головорезов, тут же вышедший из тьмы справа.

— Его жизнь важнее всех ваших жизней вместе взятых! — добавил второй, показавшийся слева.

Первый замахнулся на Вигора своей любимой дубинкой, но она сломалась о вовремя выставленные защитное поле.

— Вы думали, что я разрешу обижать себя вечно? — маг направил в обидчика окруженный цепочкой молний водяной поток.

Древнейшее заклинание удавалось далеко не всем многостихийникам. Смешение стихий требовало огромных ресурсов, которыми обладали лишь избранные. Раньше Вигор уже пробовал применять его. Но у него ничего не получалось. Зато теперь…

Вода с электричеством — не лучший союз для того, кто с ними встретился. Противника затрясло, и он упал на пол.

«Не очень красиво, но эффективно!» — отметил Вигор. Прежде он лишь читал о данном заклинание в многотомнике Ведьмы Зеленого королевства, но вживую никогда не видел.

— Я убью тебя! — второй головорез бросил в мага огненный шар.

Вигор ловко отпрыгнул в сторону. Шар улетел во тьму и пропал в ней.

— Сгинь! — приказал он и махнул рукой в сторону напавшего.

Сильный порыв ветра унес противника во тьму. Он даже ничего не успел сказать.

Но Вигор не спешил радоваться. Наверняка у заказчика было много помощников, и они в любой момент могли напасть. Но этого не произошло. Из тьмы донесся тихий щелчок пальцами, и маг провалился в портал.

Выход из портала открылся посреди комнаты Вигора. Крастлей вернул его туда, откуда головорезы похитили его. И это было весьма любезно с его стороны.

За окном уже светало. Ночь пронеслась незаметно и на сон времени не осталось. Что же, придется заниматься делами без отдыха.

Вигор вышел на кухню, легким движением поместил под металлический чайник язык пламени и пошел умываться. Магическое пламя — весьма послушное творение. Оно не жжет, не обжигает, но греет. Именно это сейчас и требовалось.

Прохладная вода прогнала накопившуюся усталость и позволила взбодриться. Нередко магу приходилось жертвовать сном ради дела. Но сегодня впервые это оказалось действительно жизненно важным.

За время умывания огонек сделал свое дело — вода в чайнике закипела. Бурлящие струи воды наполнили чашку с травами и аромат чая заполнил пространство.

— Нужно решить, что делать дальше… — сделав небольшой глоток задумался маг.

Он взял в руки язык пламени и пристально посмотрел на него. Огонек весело плясал, словно пытаясь что-то рассказать своему хозяину. Но все же он не был живым.

— Значит я не один… — Вигор сжал огонь в кулаке и приятное тепло подсказало, что нерастраченная магическая энергия вернулась назад.

Мысль о том, что заказчик затеял очень опасную и не честную игру злила. Никогда прежде маг не встречался с подобными заказами. Даже слухов о возможности их создания не ходило. Всегда существовали только заказчик, исполнитель и жертва. Теперь же исполнителей оказалось много.

Много — это сколько? Крастлей не дал точного ответа и теперь подозревать в соучастии можно кого угодно. Кроме Ронса!

Оборотень никогда не вел двойную игру. Он всегда был крайне честен и прямолинеен. Особенность его вида в минимуме потребностей. Сложно втянуть в нечестную игру того, кого нечем завлечь. Того, чья звериная сущность сильнее человеческой.

В сложившейся ситуации маг мог положиться только на своего друга. Впрочем, и раньше он доверял только ему. Он знал, что собачья привязанность его волчьей натуры не позволит оборотню предать. К тому же сам оборотень наверняка чувствовал и отношение самого Вигора к нему.

Чай оказался крепким — то, что надо. Набор трав, который маг составил сам, предназначался для подъема сил. Не магических — физических. Чай бодрил и прогонял остатки сна. Идеально!

«Нужно идти к Ронсу!» — сделав последний глоток, наконец решил Вигор.

Медлить опасно. Если в ближайшее время не получится найти Милену, то ее найдет кто-нибудь другой. Тогда он уже никогда не узнает всю правду.

***

На этот раз Ронс находился дома. Оборотень наводил в своем одиноком жилище порядок. Редкое, но необходимое явление.

— Выглядишь помятым, — подметил он, когда Вигор зашел в открытую нараспашку дверь.

Все окна были так же открыты. Сквозняк выгнал из помещения устоявшийся запах затхлости и теперь пребывание в нем не вызывало отвращение.

Что сразу бросилось магу в глаза, так это расставленные по полкам книги и посуда, а также собранные вещи. Такое бывало действительно редко. За все время дружбы Вигор видел подобное лишь один раз в году — на день рождения Ронса.

Но день рождения оборотня они отпраздновали почти три месяца назад. Вряд ли он забыл об этом. К тому же на свой праздник Ронс предпочитал не заморачиваться с мытьем полов. Сейчас же половицы блестели от еще не высохшей влаги.

Можно было предположить, что оборотень занимался разделыванием туши и пролил на пол кровь. Но и этот вариант казался неправдоподобным. А все, потому что на столе стояла ваза с большим букетом полевых цветов.

— Ты решил пригласить на свидание кого-то из деревни? — поинтересовался маг. Подобное также казалось удивительным, но кто знает, что у оборотня на уме?

— Что ты! — Ронс отмахнулся так, словно в него бросили ком грязи. — Ты же знаешь, что я не вожу девушек домой.

Действительно. Вигор помнил, как друг ввел в свою жизнь это правило. Однажды он позвал к себе в гости красавицу из соседней деревни. Слухи о его способностях ходили такие, что девушка не побоялась пойти в логово к зверю.

Осталась ли девушка удовлетворена проведенным с Ронсом временем маг не знал. Но полуночный крик, издаваемый убегающей от оборотня девушкой, до сих пор являлся хорошим поводом для шуток.