— Ох, избавь меня от этих театральных монологов, — обрывает она меня. — Касс — идиот. Я потакала его… прихоти несколько дней, позволяя ему играть сколько влезет, но мой лимит исчерпан. Теперь, когда наше время здесь подходит к концу, я собираюсь разобраться с этим хаосом, чтобы потом не пришлось за ним убирать.

— Не вам управлять личной жизнью Касса, Аманда. Вы не вправе решать, чего он хочет или не хочет. Это его выбор, не ваш.

Она смеется, звук режет слух.

— О Боже. — Она смеется еще громче. — Ты вообще слышишь, что говоришь? Мне лишь жаль таких женщин, как ты. Вечно полные надежд и убежденные в своей правоте. Думаешь, заслуживаешь всего самого лучшего только потому, что ты бедная и молишься Богу по ночам?

Я стискиваю зубы, чувствуя, как закипает гнев, и бросаю взгляд на Касса, который все еще разговаривает по телефону.

— Так вы согласились на этот ужин лишь для того, чтобы перечислить все причины, по которым я не достойна Касса?

Она опирается локтями на стол и наклоняется ко мне.

— Ты — препятствие, — шипит она. — Отвлечение, которое он сейчас не может себе позволить. Ты лишь потянешь его вниз, и…

— Я никогда этого не сделаю, — горячо возражаю я. — Никогда не поставлю под угрозу его труд. Я уважаю его страсть и ценю все, что он делает.

— Он заслуживает большего, черт возьми! — выкрикивает она так громко, что несколько посетителей оборачиваются. — Касс заслуживает куда большего, чем ты. — Она тычет в меня пальцем. — Он заслуживает кого-то своего уровня, кто сможет идти с ним по жизни, и он не будет стыдиться появиться с этим человеком на людях. — Аманда замолкает и смотрит мне прямо в глаза. — Он заслуживает кого-то вроде меня.

Я смотрю на нее, не веря своим ушам.

— Т…ты? — Делаю глубокий вдох и, не сдержавшись, смеюсь. — Ты сейчас серьезно? — Прикладываю руку к горлу. — Касс видит в тебе опору, Аманда, и ничего больше. — Я снова смеюсь. — А ты считаешь меня глупой.

— Как ты смеешь?! — Она хлопает ладонью по столу. — Я знаю, чего заслуживаю, и это он. Я отдала ему почти десять лет своей жизни. Я знаю его; знаю, что ему нужно. В курсе его вкусов и предпочтений. Я — все, что ему требуется.

— А я знаю его сердце, — спокойно отвечаю я. — Уверена, ты о нем не имеешь ни малейшего понятия. Ты знаешь его поверхностно, а я знаю куда дольше, и уверена, что он не захотел бы иметь с тобой ничего общего, если бы увидел, какая ты на самом деле.

— Ты что, угрожаешь мне, ничтожная дрянь? — Она наклоняется ближе. — Уверена, что хочешь это сделать? Потому что я могу уничтожить тебя за минуту, стерев в порошок тебя и твою семью в мгновение ока.

Меня ошеломляет откровенная злоба на ее лице, а от серьезности в голосе тяжелеет голова.

Она не шутит. Аманда действительно это сделает.

— Рада, что ты поняла. Я не бросаю слов на ветер, Ниа. Я уничтожу тебя и твоих близких, если ты не отступишь. — Она откидывается на спинку стула и прищуривается, разглядывая меня.

— Кто теперь кому угрожает? — усмехаюсь я.

— Думаешь, ты умная? Посмотрим, как твой острый язык поможет тебе, когда я преподам твоей семье урок за твою наглость.

Мои руки начинают дрожать, и я сжимаю их в кулаки.

— Ты не посмеешь.

— Посмею, если ты продолжишь бунтовать и отказываться уйти из жизни Касса.

— У тебя нет права…

— Хочешь знать, что случится, если кафе «Коннелл» внезапно прекратит свое существование? — спокойно спрашивает она. — Ведь это… милое заведение — единственный источник дохода для твоей семьи, Ниа?

К горлу подкатывает горькая желчь.

Аманда ловит мой онемевший взгляд и ухмыляется.

— Представляешь, что будет, если клиенты перестанут заходить в твое кафе, а финансовые показатели рухнут? Что это сделает с твоим братом, помешанным на бизнесе, и с твоими родителями на пенсии? Ты хоть задумывалась об этом?

— Как ты… — Я прочищаю горло. — Откуда ты все это знаешь?

Она ухмыляется.

— Думаешь, я не провела расследование? Когда Касс представил меня тебе вчера, я сразу поняла, что ты та самая Ниа, чье имя уже столько лет вытатуировано у него на запястье. Мне нужно было узнать о тебе все, и я это сделала. Честно говоря, это не заняло много времени. В твоей… жизни не так уж много интересного. Твой бывший муж с превеликой охотой выложил мне все подробности после пары кружек пива. Кстати, симпатичный парень. Жаль, что ты его отпустила. Уверена, вы выглядели очень мило вместе.

Я впиваюсь в нее взглядом.

— Так почему бы тебе самой его не забрать? Вы бы отлично сошлись, знаешь, в плане того, что оба вы ядовитые змеи.

— Осторожнее, девочка. — Она достает телефон из своего роскошного клатча. — Один звонок — и тебе конец. Я не бросаюсь пустыми угрозами, так что следи за языком.

Я смотрю на ее телефон, потом на Касса. Он потирает затылок и смеется над чем-то, что, видимо, сказала ему мама. Счастье на его лице, блеск в глазах заставляют меня задыхаться от удара судьбы. Хочется упасть на колени и молить Господа помочь мне найти выход.

Выход из той ситуации, в которой я сейчас оказалась.

Способ сохранить свою привычную жизнь и его рядом с собой. Способ не поддаться грубым угрозам Аманды.

Но… пока я смотрю на мужчину, который стал фундаментом моей хрупкой, едва возникшей империи, по моим щекам беспомощно катятся горячие слезы. Я ни за что на свете не смогу придумать, как нам получить то, чего мы действительно жаждем.

— Не трогай тех, кто мне дорог, и я сделаю, как ты просишь, — говорю я Аманде, чувствуя, как в груди нарастает боль.

— Даю слово, — отвечает она, слегка склонив голову.

Я отвожу взгляд, отодвигаю стул и встаю. Хватаюсь за край стола, как вдруг на меня накатывает волна головокружения, но я удерживаюсь на ногах. Убедившись, что не упаду, обхожу официанта и ухожу от Аманды.

Как только я выхожу из закусочной, Касс оборачивается, все еще держа в руках телефон. Он смотрит на меня, улыбка мгновенно сходит с его лица. Он шагает ко мне, но я отхожу назад, разворачиваюсь и бросаюсь бежать.

— Ниа! — в его голосе явная паника. — Ниа, подожди!

Я не останавливаюсь. Не могу. Бегу, бегу и бегу…

— Ай! — вскрикиваю я, с кем-то столкнувшись.

— Черт возьми, Ниа? — раздается голос Брэна.

Я поднимаю на него глаза и пытаюсь сдержать ярость, когда внезапное желание пробить дыру в его груди накрывает меня с головой. Этот мерзавец является причиной, по которой Аманда так легко унизила меня, попыталась сломать словами и угрозами, на которые у меня не нашлось ответа.

Но…

— У тебя с собой мотоцикл? — спрашиваю его. Он последний человек, к которому я хотела бы обратиться за помощью, особенно когда все, чего мне хочется, — причинить ему физическую боль. Но сейчас у меня нет другого выбора, кроме как превратить осла в лошадь.

— Что? — он хмурится, явно озадаченный.

— Твой мотоцикл, болван, он с тобой?

Он морщится:

— Не разговаривай со мной так.

Я резко выдыхаю:

— Да оставь ты свои амбиции, хорошо? Я не в настроении терпеть твои комплексы.

Он всматривается в мое заплаканное, поникшее лицо, и его выражение немного смягчается, что слегка удивляет.

— Да, есть, — говорит он наконец.

— Довези меня до дома, — бросаю я. — И если по пути задашь хоть один дурацкий вопрос, клянусь Богом, я придушу тебя твоим же членом. Верь мне, сейчас это единственное, о чем думает мой мозг, так что даже не вздумай меня испытывать.

Он долго смотрит на меня, потом прикусывает щеку изнутри и кивает:

— Ладно, вопросов не будет. — Кивает в сторону. — Пошли, отвезу тебя домой.

14. КАСС

Шины визжат по слякоти, когда я останавливаю внедорожник у ворот, затем выскакиваю из машины и бегу к ее дому. В гостиной горит свет, означая, что там кто-то есть. Я перелезаю через ограду и уже собираюсь подняться на крыльцо, но тут дверь распахивается, и наружу выходит разъяренный Ной.