— А зачем тебя замуж выдавать? — не сообразила я.

— Договорной брак. Увы, у нас это в порядке вещей. Но всегда касалось только наследников, я же младшая, четвертая дочь, мне с детства дозволялось много больше, чем братьям. И тут такое потрясение. Я целые сутки голодала, демонстрируя свое отношение к происходящему. Не помогло. Потому я так рада, что вы прилетели.

— Надеюсь, сейчас все будет хорошо, — подмигнула расстроенной подруге, вставая и одеваясь.

За нами пришла служанка. Но Алэна быстро ее отослала, сообщив, что в столовую мы придем вместе, только Дорша дождемся. Сам жених явился через минуту, словно ждал знака. Втроем мы и отправились на обед. Желудок радостно подвывал, предвкушая веселье и пирушку, а то, бедолага, замучился на салатике сидеть.

Здесь никто никого не объявлял, мы вошли в столовую, где за столом уже сидело достаточно много народу. На меня бросили пытливый взгляд несколько существ, но быстро потеряли интерес. Стражей здесь не заметила, оттого стало неуютно. Зато Велияра прекрасно устроилась между зеленым и красным драконом, об этом мне успела прошептать Алэна.

Свои места заняли быстро, как раз оставалось три пустых стула, на которых мы и устроились. Несколько минут занимались тем, что устраивали праздник живота. Здесь было столько вкусностей, что просто глаза разбегались. Но я старалась есть, как аристократка, прекрасно замечая несколько пытливых взглядов, сканирующих мою скромную персону.

Алэна тоже прекрасно их замечала, так как посмеивалась и не забывала меня изредка поддевать, интересуясь, как я себя чувствую под таким обстрелом внимания. Пища нормально проходит? Вот язва. Но я держалась стойко, ничем не выдавая раздражения. Очень хотелось есть, потому и на остальных было плевать.

Только утолив голод, выпрямилась, посмотрела на подругу и с видом царствующей особы, махнула рукой и писклявым тоном процедила:

— Все, я готова к твоим шуточкам. Если кто еще меня не успел рассмотреть, то могут начинать, а я приготовлюсь краснеть, бледнеть, смущаться. Что там еще полагается скромной и воспитанной герцогине?

— Поздно, на тебя уже все насмотрелись, чары попытались использовать, но, осознав бесперспективность, угомонились. А на тебя и правда ничего не действует? — восхитилась подруга.

— Откуда же я знаю? Но то, что уже проверяли на мне, не подействовало, — спокойно ответила, не став скрывать очевидного, не видела смысла. — Хотя, знаешь, некий сильный маг все же смог каким-то образом мне внушить то, что ему было нужно.

Я поведала подруге о своем принудительном хождении к Горному перешейку, попытке убийства, хотя не смогла объяснить, как кому-то удалось меня загипнотизировать с моим-то блоком. Алэна задумалась, но ничего внятного не смогла предложить, впрочем, сей феномен никто не смог объяснить, и мы оставили эту тему.

— За все последнее время тебя больше никто не смог, как ты говоришь, загипнотизировать? — с интересом спросила девушка.

— Нет, больше ничего подобного не ощущала, — призналась в ответ. — Видимо, мой блок укрепился или как-то так.

— Тогда мне интересно понаблюдать будет, как наши самые заядлые шутники и спорщики начнут пытаться тебя соблазнить, — хихикнула подруга. Я удивленно воззрилась на нее.

— А ничего, что я здесь с женихом вообще-то? — не сдержала сарказма, быстро осматривая молодых нелюдей, уже открыто рассматривающих меня.

— Абсолютно ничего, для драконов дело чести испытать невесту или кандидатку на столь почетную должность до свадьбы, чтобы у их друга потом не было сюрпризов, — как истинный заговорщик, склонилась ко мне Алэна, поведав правду. Да только мне от таких откровений стало не по себе.

— Терпеть не могу навязчивость, надеюсь, силой никто не станет приставать, — тихо выдала, при этом еще и скривившись.

— Ни в коем случае, более того, как только поймут, что ты настроена серьезно на отказ, тут же и оставят всякие попытки, — успокоила девушка.

— Спасибо и на этом, — облегченно отозвалась, приглядываясь к ведьме, кокетливо стреляющей глазами, а попутно снимающей браслет с одного из мужчин. Второй уже лежал на столе перед ней. Значит, красный и зеленый драконы уже свободны.

Выскользнув из-за стола с чарующей улыбкой, подхватив украшения, Велияра покинула столовую. Быстро переглянувшись с Алэной, отправив Фарта на разведку, сами отправились следом. Стало интересно, что она станет делать с браслетами, но на всякий случай при первой возможности попросила шнырша обезвредить их.

Выйдя из зала, короткими перебежками устремились за ведьмой. Свернули в один из коридоров и застыли. Переглянулись. Снова проверили абсолютно пустое пространство.

— И куда она могла деться? — поинтересовалась у подруги, уповая на ее лучшее знание дворца.

— Не знаю, — не меньше меня поразилась Алэна. — Давай разделимся, ты пойдешь направо, а я налево, доходим до развилки и возвращаемся, вдруг твоему зверьку повезет больше.

— Давай попробуем, — вздохнула, резко разворачиваясь и устремляясь в нужном направлении.

Дошла почти до конца коридора, а никого так и не встретила. Взъерошила волосы, поворачивая обратно, но тут же застыла, так как до меня донеслись голоса, один из которых я прекрасно узнала. Приникнув к стене, попыталась отыскать нишу или скрытый ход, ведь откуда-то же доносился разговор. Непроизвольно зашла за кадку с большим цветком и… стены больше не было, пришлось спешно прятаться за той же кадкой.

Еще в одном коридоре находилось семь драконов. Среди них в самом центре со свирепым выражением на лице застыл Ардр. Его глаза полыхали, мне на миг стало страшно, такого зверского выражения я у него еще не видела.

— Ирт, ты чего разошелся? — вполне миролюбиво похлопал по плечу Стража один из парней. — Да ладно, не тронем мы эту девку.

— Она тебе не девка, — рыкнул Ардр. — И я прекрасно видел, какие мысли витали в ваших головах. Потому предупреждаю, если узнаю, что доставали и навязывались, лично назначу наказание. Это понятно?

Тихий и спокойный голос дракона пробирал до костей. Вроде и говорил почти ласково, но у меня мурашки по спине побежали. Никогда бы не подумала, что этот мужчина может быть таким устрашающим. Но не только его тон меня взволновал в данный момент, а стало интересно, кого же он ограждал от внимания собратьев. Да, мне бы очень хотелось думать, что меня, но я не настолько самонадеянна, прекрасно понимала: обычно такие условия ставят защищая тех, у кого больше некому позаботиться, а у меня, хоть и номинально, но был Дорш. Значит…

Волна разочарования пробежала по телу. Глаза защипало, я стала пятиться назад, чтобы не привлекать внимания. Больше ничего не хотела слышать, все, что нужно было, осознала. Теперь мне остается только выбросить Ардра из головы и из сердца. Как это сделать — уже другой вопрос, но мне не привыкать, придумаю что-нибудь обязательно.

— Ну что, нашла ее? — задала вопрос Алэна, встретив меня на том месте, на котором мы и расстались.

— Нет, кажется, у вас куча потайных ходов, о которых Велияра прекрасно осведомлена. Не знаешь, откуда? — спросила спокойно, поразившись сама себе, а ведь так хотелось побиться головой об стену, чтобы мозги на место встали.

— Вот, демоны, а ведь точно, я сама о них плохо знаю, но некоторые мне вполне доступны. Идем, — девушка схватила меня за руку и потащила.

Сопротивляться и не подумала. А вот когда меня притащили к знакомой кадке, я едва не захихикала, заметив, что Алэна прет на таран. Представляю реакцию тех, кто там… находится. Последнее додумывала едва не икнув от потрясения.

— Вот и Велияра нашлась, — с горечью отозвалась, увлекая опешившую подругу обратно. — Идем, не будем им мешать.

— Как это мешать? Да ты что? Иртиардр никогда бы… Да это все ложь… Не может быть, я просто должна… — начиная и каждый раз обрывая свою фразу, Алэна то и дело смотрела на меня.

— Скорее всего ты многого не знаешь, поэтому не стоит влезать. Пусть сами разбираются, а нам пора. Нужно возвращаться, — спокойно выдала, покидая данное место. Сама Алэна несколько раз огляделась, вероятно надеясь га ошибку иди обман зрения. Да-да, мне бы тоже этого хотелось, но, увы, я прекрасно видела и Ардра, и Велияру, они целовались.