— Попробую связаться с кем-нибудь из Стражей, когда разместимся. Идея имеет место быть. Хотя, если честно, я все еще немного сомневаюсь, что предать мог тот, на кого возложена такая миссия ответственная, — покачал головой наследник.

Я ничего говорить не стала, только усмехнулась. Просто не хотелось объяснять очевидное: где замешаны деньги и власть, там порой отсутствуют как моральные принципы, так и угрызения совести. Да, есть уникумы — один из них передо мной — которые всей душой преданы своей миссии, но это скорее исключение, чем правило. Во всех мирах все одинаково. И как бы Дорш сейчас не уповал на клятву, я пока оставалась при своем мнении. Любую клятву можно обойти, если знать, как.

— Твоя вера в людей — качество хорошее, но бесполезное. Я когда-то тоже всем верила, но на собственном опыте убедилась, предать могут даже родные и близкие, а тут всего лишь проход на ту сторону. Наверняка кто-то предпочел хорошо заработать, — выдала и заметила, как нахмурился жених.

Мы замолчали. Каждый из нас думал о своем. Лично я мечтала поскорее побывать во дворце, вернуться в замок герцога, а потом отправиться на экскурсию. Хотелось посмотреть, что же там такого, если многие стремятся туда попасть. Может, дороги из золота, или драгоценные камни на деревьях растут? Впрочем, гадать нет смысла, лучше потом все увидеть самой, сделать выводы и определиться, чего бы мне хотелось больше всего.

Вспомнились слова мисс Совершенства об учебе. Сердце забилось быстро-быстро. Вот сейчас, сидя в тишине кареты, я осознала, что хочу учиться. Да-да, видимо, именно этого мне и не хватало. Чем стану заниматься потом, еще не придумала, но однозначно хочу в Академию, ощутить магию, научиться ей владеть.

В мечтах я уже видела себя магессой: налево махнула — озеро заморозила, направо — стену огня выстроила, пальцами щелкнула — ураган получился, пару слов прошептала — и куча штабелей передо мной. Ух! Здорово как. Я так замечталась, что вздрогнула от вопроса Дорша:

— Ари? О чем таком ты думаешь? Видимо, о приятном, если даже светишься изнутри, — последнее было произнесено с хитринкой.

— Об Академии, предвкушаю и представляю учебу там, — призналась, не увидев смысла скрывать. — Очень надеюсь, нам удастся со всем разобраться. Потому что мне бы не хотелось огорчать Алэну. А будучи в Академии твоей невестой, ей будет наверняка неприятно.

— Об этом я не подумал, — признался жених. — Наверное, ты права.

— Дорш, а как там, в Академии? Расскажешь? Много других рас? — от нетерпения и любопытства я даже заерзала на сидении, забыв о боли в спине, но она сама о себе напомнила.

— Почти все. Людей там практически нет, потому что для них другая школа с соответствующим уровнем, — пояснил жених.

— Подожди, но я человек. Меня могут не взять? — на миг испугалась.

— Вообще да, могут. Но, думаю, с твоим уровнем ты обязательно пройдешь экзамен, — обнадежил наследник.

Я же после его слов резко спустилась с небес на землю, понимая, что все может оказаться сложнее, чем я думала. И мои мечты имеют все шансы разбиться, поэтому в данный момент просто сменила тему, не желая травить душу.

— Скажи, а что можно делать во дворце целую туару? Неужели столько длится праздник?

— Нет, конечно, — усмехнулся Дорш. — Сам праздник дня три-четыре будет продолжаться, остальное время гости будут развлекать сами себя: охота, музицирование, театры, ярмарка, — начал перечислять собеседник.

— Но уехать раньше никто не может. Да? — догадалась я.

— Ты права. И такая задержка мне не очень нравится, слишком долго на этот раз предстоит провести времени во дворце, — задумался наследник.

— Как думаешь, других Хранителей пригласили? Ведь наверняка Императору известно, кто охраняет проходы на ту сторону.

— Уверен в этом. И, знаешь, у меня нехорошие предчувствия.

— Еще бы, у меня они давно нехорошие. Пригласить всех Императоров с семьями, самых значимых людей всех трех Империй, плюс всех Хранителей. Собрать в одном месте, чтобы долго не искать, — произнесла и тут же приложила руку к груди, так как там сильно кольнуло.

— А ведь так и есть, — едва не подскочил на сидении Дорш. Он хотел прямо сейчас сорваться к отцу, чтобы все обсудить, пришлось удержать.

— Подожди, не торопись. Сперва стоит все обдумать, потому что, если посмотреть с другой стороны, вроде как все в порядке вещей получается, праздник же у самого монарха. Он решил таким образом облагодетельствовать аристократов и показать свое хорошее отношение другим правителям. Понятное дело, мало кто усомнился, — задумчиво протянула, заставив Дорша впасть в размышления.

— Надо будет поинтересоваться, нападали ли еще на кого-нибудь по дороге, — выдал жених. — У меня ощущение, что мы не единственные.

— Об этом мы узнаем, прибыв во дворец, раньше не получится, — пожала плечами и закрыла глаза. Спину жутко тянуло, и она немилосердно чесалась.

Только я собралась лечь, как Дорш мотнул головой и сообщил, что сейчас будет первый портальный переход. Я даже в окно выглянула. Мы ехали по тракту, обгоняя повозки и телеги. Да и просто одиноких путников, они двигались, кто пешком, кто на лошадях.

Если я думала, что мы окажемся в городе, а там будет какая-нибудь арка, то ошиблась. Свернув с тракта прямо на широкое поле, оказались около двух огромных валунов, из-за одного вышел неказистый мужичок, поговорил с одним из воинов, после чего подошел сперва к одному валуну, положил на него обе руки, потом то же самое проделал со вторым. Отошел в сторону и махнул рукой. Я едва не по пояс вылезла из окна, наблюдая, как кареты проезжали между камней и исчезали. С обратной стороны ни одна не появилась. Завораживающее зрелище, учитывая, что никакого свечения я не видела, как писали в наших книгах.

Наконец, подошла наша очередь. Мы тоже въехали в своеобразные ворота из валунов. В ушах зашумело, мимо окна пронеслись неясные размытые картинки, заметить которые не оказалось возможным, настолько быстро они двигались, а потом мы просто оказались на лесной поляне недалеко от города.

Если я думала, что мы остановимся в трактире или таверне, то я глубоко ошиблась, потому что, обогнув стены, двинулись дальше. Ели мы с Доршем в карете. У него нашлась корзинка, наполненная едой. Меня разморило, веки стали тяжелыми, завалившись на сиденье, погрузилась в сон, так всегда дорога проходила быстрее.

Пока я спала, мы совершили еще два перехода, один из которых был незапланированный из-за нападения на нас и задержки в пути. Но это сэкономило кучу времени. И уже утром третьего дня мы въезжали в столицу. К тому времени я проснулась, с радостью ощутив: боль окончательно прошла, даже отголосков не осталось. Данный факт весьма порадовал. Я даже подвигалась, насколько это возможно в замкнутом пространстве, но боли и правда не оказалось.

Наш кортеж двигался по городу, я смотрела в окно, разглядывая народ. За все время, что здесь нахожусь, мне еще не приходилось бывать в крупных городах. И если считала, что столица — это высотки или густонаселенность, то я в очередной раз ошиблась. Большая чистая деревня. Именно такое определение пришло на ум. Да, дороги ровные, не очень широкие, домики одноэтажные, иногда встречались двухэтажные. Девушки сновали в длинных платьях, некоторые в передниках. Мужчины оказались разнообразнее в плане выбора одежды. Были и в кожаных жилетках на голое тело и кожаных штанах, на других длинные рубахи и холщовые штаны. Нашлись и те, кто чинно шагал при парае и в камзоле. Но такие почему-то выбивались из общей массы.

Чем ближе подъезжали к главной площади, возле которой и располагался дворец, тем разительнее казались перемены. Дорога стала шире, дома богаче, напоминали особняки, больше пространства и меньше народа попадалось на пути. Ворота резко распахнулись, как только стража заметила наш кортеж. Территория около дворца поражала размахом. Подстриженные кусты, кривые дорожки, словно лабиринт, по которому надлежало добраться до входа.

Как только мы остановились возле лестницы, первым выскочил Дорш и подал мне руку, помогая выйти. Подскочивший слуга вытащил мой сундук, остальные вещи уже каким-то образом успели выгрузить и заносили внутрь. Вереница слуг поднималась вверх, таща в руках многочисленные сундуки и сумки.