Он развернулся и медленно пополз к дому. Когда отполз метров на пятнадцать, наткнулся на нашего бойца, убитого осколком в голову. Рука мёртвого сжимала ручку скреплённых в связку гранат. Кирилл решил её забрать. Он немного приподнялся над убитым, чтобы осторожно разжать застывшие и уже окоченевшие пальцы, сжимавшие ручку, и понял, что слышимый им постоянный шум исходит, оказывается, от медленно двигающихся в сторону дома немецких танков.

Зажав в здоровой руке связку гранат, Кирилл развернулся и пополз навстречу вражеским танкам.

По танкам из дома открыли огонь, те стали отвечать. Начали стрелять немцы, бегущие за танками.

Завязался бой.

А Кирилл всё полз и удивлялся спокойной, упорной сосредоточенности, охватившей его.

Ни тревоги, ни трепета он не испытывал. Ползти было тяжело, он сильно ослабел и понимал, что добросить до танка эту тяжёлую связку гранат он не сможет. Просто не хватит сил.

«Значит, надо подползти со связкой совсем вплотную к танку», – отчётливо осознал он сейчас.

Осознал и решился. Уже второй раз за сегодня.

Бой шёл где-то высоко над ним, а он всё полз и полз. Когда до огромного ревущего немецкого танка оставалось совсем немного, ему вспомнился монах Пересвет: «Так вот как это, значит, – совсем без защиты приблизиться к врагу и нанести ему разящий удар. Так ушёл он, так уйду и я. Уйду, но не погибну. Как не погиб и он. Созданная душа – бессмертна. Только бы была жива Родина. Только бы она спаслась и была свободной…»

И, прежде чем упасть в раскрывающуюся перед ним вечность, он поднял глаза к небу и мысленно поблагодарил Его: «Спасибо Тебе, что даришь мне это испытание. Воистину нет выше любви, чем отдать свою жизнь за братьев…»

Эта и последовавшие за ней атаки были отбиты защитниками дома. К концу дня, когда закончились гранаты и почти не осталось патронов, отбивались чуть ли не кирпичами. Бойцы при этом громко кричали, чтобы создать видимость многочисленности активно обороняющихся в доме.

Вечером, когда наступило затишье, поступил приказ к выходу из окружения и эвакуации раненых. Трудно было с нетранспортабельными. Их всех перенесли из подвалов наверх, к выходу, и распределили среди бойцов, разделившись на три группы, каждая из которых должна была выходить под прикрытием и пробираться, пользуясь темнотой, в сторону тракторного завода, до переправ.

Иван с Николаем пытались найти Лёшку Безбородова. Среди умерших, сложенных в дальнем крыле здания, его не было. Наконец нашли – перевязанный и уже не такой бледный, Лёшка лежал на плащ-палатке в третьей, последней, группе раненых. Ивана с Николаем определили в первую группу. Несмотря на строгий запрет командира, они перетащили Лёху из третьей группы к себе, в первую, чтобы потом самим вдвоём нести его.

Выдвинулись ночью. Больше трёх часов продолжался выход из вражеского кольца, несмотря на то что расстояние до северной окраины тракторного завода было не более двух километров. Впереди шла боевая группа, зачищая путь от мелких засад противника. За ней вдоль оврага двигались раненые.

Из окружения вышли и пробрались к своим только первые две группы. Третья попала под артиллерийский обстрел, и почти все – и раненые, и сопровождавшие их – погибли.

В эти дни октябрьского штурма решалась судьба не только Сталинградского сражения, но и, возможно, всей войны. На многих участках обороны советской 62-й армии сложилась критическая ситуация. Прорвав обескровленные боевые порядки наших дивизий своим бронетанковым клином, враг проник на территорию тракторного завода и упорно двигался ударными группами к Волге.

Правый фланг 62-й армии был отрезан от основных сил, остатки наших полков оказались прижаты к пойме реки Мокрая Мечётка. В разрушенных цехах тракторного завода держали круговую оборону тающие остатки стрелковых дивизий. В эфир прямым текстом летели отчаянные просьбы о помощи. Когда кончались патроны и гранаты, командиры просили открыть артиллерийский огонь по своим окружённым со всех сторон неприятелем штабам, вызывая огонь на себя. Так они жертвовали собой ради уничтожения врага.

Большую часть посёлка Сталинградского тракторного завода и весь Горный посёлок заняла немецкая пехота. Бои на тракторном заводе шли за каждые цех, дом, этаж и лестничную площадку. Вражеские танки со скрежетом заползали на груды обломков, пробиваясь через разрушенные цеха, в упор расстреливали заводские дворы и узкие улочки. Много танков было подбито. Ещё больше подорвалось на минах. Наши сапёры успели спешно заминировать многие танкоопасные направления. Вместе с минами вкапывали фугасные огнемёты, выбрасывающие вверх при взрыве фонтаны пламени.

До берега Волги немцам оставалось пройти считаные сотни метров, но ожесточённое сопротивление наших войск срывало все планы германского командования.

Показательными можно назвать слова, прозвучавшие в вечернем докладе Паулюса верховному главнокомандованию сухопутных войск от 14 октября: «…Наступление армейского корпуса в Сталинграде не смогло полностью достичь поставленных целей… Из-за больших разрушений и задымления пока не представляется возможным составить ясную картину достигнутых рубежей… Бои пехоты можно охарактеризовать как необычайно упорные… Вражеская артиллерия настолько многочисленна, что собственная артиллерия не может её подавить. Авиация противника после очень сильных ночных бомбардировок и одной попытки налёта днём не появлялась. Люфтваффе удерживает безусловное превосходство в воздухе…»

Никто впоследствии не сможет точно оценить число погибших бойцов Красной армии в эти несколько октябрьских дней штурма города. Известно лишь, что в ночь на 15 октября на левый берег Волги было переправлено рекордное за всё время боёв в Сталинграде количество раненых – более трёх с половиной тысяч человек.

Наши дивизии гибли почти в полном составе. Так, 37-я гвардейская стрелковая дивизия под командованием генерал-майора В. Г. Жолудева первоначальной численностью около десяти тысяч человек, к тому же постоянно и неоднократно пополняемая, практически полностью исчезла. Такая же ситуация была и с 10, 39, 45, 95, 112, 193, 284 и 308-й стрелковыми дивизиями, с 42, 92, 124 и 149-й стрелковыми бригадами, с другими танковыми, артиллерийскими, миномётными частями и прочими подразделениями. Но никто из солдат не оставил свои позиции.

На пути врага незримой стеной вставали слова, которые ещё не раз будут повторяться в осаждённом, разрушенном, но непокорённом городе. Слова, ставшие для защитников Сталинграда непререкаемой истиной:

«Для нас за Волгой земли нет!».

22 октября 1942 года приказом Ставки Верховного главнокомандования был образован Юго-Западный фронт второго формирования под командованием генерал-лейтенанта Н. Ф. Ватутина с включением в него 63, 21 и 5-й танковой армий. К тому времени части 62-й армии продолжали вести тяжёлые бои, отбивая многочисленные атаки войск вермахта в районе заводов «Красный октябрь» и «Баррикады».

Для усиления на правый берег Волги из состава 64-й армии была переправлена 138-я стрелковая дивизия полковника И. И. Людникова. В районе посёлков Рынок и Спартановка продолжала вести упорные бои с фашистами Северная группа войск 62-й армии под командованием полковника С. Ф. Горохова.

В руках немецких войск находились в те дни высота 107,5 и Мамаев курган, выходы к Волге в районе Сталинградского тракторного завода и в районе устья реки Царица. Сам фронт 62-й армии был вторично расколот и разобщён.

Но всё же положение менялось.

Оставались позади самые критические дни борьбы за город. Войска армии вермахта, штурмовавшие город, были измотаны. Несмотря на то что в руки захватчиков постепенно переходили многие улицы и целые кварталы Сталинграда, начинали угасать как сама сила их ударов, так и наступательная энергия.

Как раз в эти дни, когда всё затихало и немного приходило в себя после пронёсшейся здесь железно-огненной бури, случилось событие, которое раз и навсегда всё изменило для Ивана в этой битве за родной город.