Поморщившись, я снова активировала связь.

– Хорошо, я помогу. Цепляю вас, держитесь.

Включив гравитационный захват, я врубила двигатель на полную мощность, потащив шлюпку за собой. Пират передал мне координаты, и я поняла, почему он не позвал своих на помощь – это место было слишком далеко, да и пробиться его дружкам сквозь заслон из союзных войск было бы сложно. Я же, считывая показания сканера, и сверкая дружественным сигналом, ловко обошла патрули, которым не было никакого дела до того, что за рухлядь я тащу на себе.

Станция и флот остались далеко позади, и я прибыла на место. И тут же из темноты космоса выплыли хищные силуэты сразу трех пиратских кораблей, а бортовой компьютер тревожно заверещал, сообщая, что мы взяты под прицел. Снова пошел сигнал, но не ко мне, а от шлюпки к нашим гостям, и я замерла в ожидании, скрипя зубами с досады. Неужели ловушка? Какая же ты дура, Лора...

Сигнал прервался, и мне снова пришел вызов, причем по видео, а компьютер сообщил, что корабли отвернули орудия.

– Слушаю, – не по уставу отозвалась я, заранее готовясь рвать отсюда когти.

На экране развернулась картинка, и я с настороженностью уставилась на появившегося там мужчину. Он выделялся той хищной красотой, которая бывала у людей, каждый день ходящих по грани. А взгляд пирата, цепкий и умный, сейчас был полон благодарности и... удивления?

– Как твое имя, пилот? – хрипло спросил он, и я вдруг поняла, что мужчина безумно устал.

Лицо осунулось и заострилось, а под глазами залегли тени, но руку кучерявого румяного мальчишки, прижавшегося к нему, он держал крепко.

– Лора, – на автомате выдала я. И едва удержалась, чтобы не назвать фамилию. Ни к чему ему так много знать обо мне.

– Лора, – задумчиво повторил Рей. А потом довольно усмехнулся. – Красивое имя. И спасительница у нас красивая, да, сын?

Мужчина снова стал серьезным и посмотрел так, что меня пробрала дрожь.

– Спасибо, Лора. Не предоставляешь, что ты для меня сделала – и я этого не забуду. Уходи, пока остальные мои собратья не подтянулись. Боюсь, им я не смогу объяснить, почему пощадил вражеский истребитель.

Он отключился, и я похолодев, снова врубила форсаж, спеша убраться отсюда подальше. Космические боги, ну и угораздило же меня!

Лора

– Надо же, какая встреча, – довольно протянул встречающий меня в трюме мужчина.

В черном комбинезоне с нашивкой Гидры, сверкающий белозубой улыбкой, совсем не похожий на себя прежнего. Я вспомнила, каким он тогда был – потерявшим надежду, отчаявшимся настолько, что даже обратился за помощью к врагу.

Сейчас же пират выглядел здоровей и живей всех вместе взятых на корабле, и я невольно отметила, что из загнанного в угол зверя он превратился в опасного хищника, пусть и симпатичного.

– А вживую ты еще красивей, Лора, – усмехнулся Рей, подходя ближе. – Знал бы, оделся бы поприличней, чтобы впечатлить.

Я хмуро кивнула ему, не испытывая той же радости от нашей встречи, что и он. Хотя бы потому, что пират вел себя, как хозяин положения. А значит, корабль уже в их власти, и что сейчас с Ричардом, представить страшно.

Трюм был пуст, и кроме этой троицы здесь больше никого не было. Но это и настораживало.

– А ты еще опасней, чем тогда. Значит, все еще пиратствуешь? Сына, надеюсь, в этот раз оставил в безопасности?

Улыбка сползла с лица мужчины, и он стал серьезным.

– Да, тогда так сложились обстоятельства. Больше я такой ошибки не повторю. Не ожидал тебя здесь увидеть, Лора. И я помню про долг. Именно поэтому сейчас ты улетишь отсюда. Тебя доставят на ту планету, какую скажешь. Оставаться здесь тебе нельзя.

Я мрачно глянула на него исподлобья и покосилась на застывших по обе стороны от него громил в боевых скафандрах. На их лицах читалось недовольство, но они не вмешивались – дисциплина у пиратов Гидры была на высоте.

А потом я покачала головой.

– Боюсь ты не понял, зачем я тут, Рей. Да, ты мне должен, но бежать я не собираюсь. Ты не забыл, кто я? Думаешь, вот так забуду о долге и сбегу, поджав хвост?

Нахмурившись, мужчина сложил руки на груди и оперся спиной о рифленую переборку, глядя на меня настороженно.

– И чего же ты хочешь, Лора?

– Уходите, – не стала я ходить вокруг да около. – Можете забирать, что хотите, но не трогайте никого. Возьмите то, за чем пришли и улетаете отсюда. Уверена, союзный флот уже на пути сюда. Хочешь снова рискнуть?

Разумеется, я понимала, что все его хорошее отношение ко мне может закончиться в любой момент. Да, я его спасла, но он пират, а не благородный рыцарь. У таких своя мораль. Пока же остается надеяться лишь на удачу и надеяться, что его благодарность перевесит жажду наживы.

Рей крепко задумался и какое-то время молчал.

– В твоих словах есть зерно истины, – хмыкнул он неопределенно. – И я даже согласен пойти тебе навстречу – раз уж ты столь милостиво позволяешь нам ограбить это ржавое корыто. Но... Одного человека мы все же заберем. Он мой враг, и меня не поймут свои же, если пощажу его.

Я напряглась. Странное предчувствие кольнуло сердце, и я не могла не спросить.

– Кого?

Пират снова расслабился, а на его лице появилась злая ухмылка. Впрочем, взгляд его остался холодным.

– Да есть тут один борзый. Гоняется за мной по галактики вот уже несколько лет. Покоя от него нет, так что ты уж не обессудь.

– Имя! – требовательно бросила я, почему-то уверенная, что мне надо обязательно его узнать.

Свита пирата дернулась, хватаясь за оружие, но Дамирес поднял руку

– Тише, братья. Все в порядке.

Он подался ко мне, встав почти вплотную, и насмешливо поинтересовался:

– И зачем тебе оно? Только не говори, что этот ублюдок твой любовник – это будет просто фееричным совпадением. Эймс его имя. Ричард Эймс.

Палуба вдруг ушла у меня из-под ног, и я пошатнулась. Рей подхватил меня, но я тут же оттолкнула его, тяжело дыша от страха.

– Где он? Что с ним? Отвечай!

– Значит все же любовник, – скрипнул зубами пират, потемнев лицом. – Прости, девочка, но...

Он замолчал, когда я вдруг схватила его за шкирку, притянув к себе. И его глаза стали круглыми, как луны, когда он услышал:

– Это мой муж, сукин ты сын! Сейчас же отведи меня к нему!

Лора

– Командир! Какого черта эта девка командует вами? – услышала я негодующий шепот соратников Дамиреса.

– Заткнись, – раздраженно бросил тот, покосившись на него.

А потом снова посмотрел на меня, пряча изумление и злость за усмешкой.

– Муж, значит? Вот так сюрприз... Теперь я ненавижу его еще больше. Но ты же понимаешь, что это ничего не меняет, Лора?

Я прожгла его ненавидящим взглядом, и рука сама потянулась к бластеру. Шестерки Дамиреса тоже схватились за оружие, выжидающе глядя на меня. В их глазах читалось желание пристрелить меня, если только дам повод, и по спине пробежал холодок.

– Я же сказал, отставить! Уберите оружие! – прорычал Рей, повернувшись к пиратам.

Судорожно выдохнув, я убрала руку с бластера и умоляюще посмотрела на Дамиреса. Нельзя тут силой, и остается лишь давить на долг и жалость.

– Отпусти его, Рей, прошу, – упавшим голосом попросила я, злясь, что приходится унижаться. – Ты мне должен, разве нет?

Стоящий передо мной мужчина заскрипел зубами.

– Не могу, – произнес он тихо, глядя на меня почти виновато.

До боли впившись ногтями в ладони, чтобы не сорваться, я медленно приблизилась к нему и прошептала тихо, чтобы услышал только он:

– Я жду от него ребенка, Рей. Ты же не хочешь, чтобы он рос без отца?

Я безбожно врала, давя на больное место пирата, но стыдно мне не было – на кону была жизнь Ричарда. И я знала, что сам пират в этом случае даже бы не колебался.

По мгновенно расширившимся глазам Дамиреса я поняла, что мои слова попали в цель. Но легче от этого не стало – теперь все зависит от того, насколько далеко он решится зайти в своем благородстве и чувстве вины.