– Лейтенант. Лора, – обратился вдруг ко мне связист, подойдя ближе. – Забыл сказать вам... Это, конечно, не так важно, но... С корабля сообщили, что к ним в гости пожаловал сам глава Гидры, какой-то там Дамирес. Я слышал про него в новостях, говорят, жуткий тип, жестокий и безжалостный.

Я вздрогнула и повернулась к мужчине, чувствуя, как внутри все покрывается льдом несмотря на царящую вокруг жару.

– Как ты сказал? Дамирес? Космические боги... Мне срочно надо на корабль!

– Куда! – испуганно крикнул связист, когда я, сорвавшись с места, бросилась наружу.

И в этот момент мир вокруг взорвался ослепительным светом, а голова нестерпимой болью.

Ричард

Лазерная сеть сработала на отлично, изрядно проредив ряды врагов. Жаль, главарь оказался умней и шустрей, избежав смертельной ловушки. Молча, будто тени, оставшиеся в живых рассредоточились, продвигаясь теперь еще медленней, осматривая каждый уголок.

Я зловеще осклабился, глядя на них.

Ничего, сволочи, у меня для вас много сюрпризов! А чтобы вы еще немного понервничали, подбавим огоньку.

Высунувшись из-за укрытия, я выпустил веер плазменных импульсов, и Мартин повторил за мной, поливая врага плотным огнем, срезавшим еще пару фигур в черных скафандрах. Остальные тут же бросились врассыпную, прячась кто куда, и я выругался.

Черт, их все еще слишком много! Похоже, придется задействовать аннигиляционные мины – использовать их на корабле риск, но оно того стоит. Уж лучше с дырой в трюме, чем отдавать корабль пиратам. А когда Дамирес узнает, что я тоже тут, моя жизнь не будет стоить и гроша.

Отпрянул назад за челнок, я снова подал сигнал Мартину, и тот на полной скорости рванул прочь к выходу из трюма. Закрыв на мгновение глаза и мысленно обратившись к космическим богам, я бросился за ним следом, на ходу нажав кнопку активации.

В тот же миг корабль содрогнулся, будто живой, и позади послышался нарастающий гул. Стекающий в вакуум воздух создал тягу, и меня потянуло назад. Сердце сжалось в страхе, и по спине пополз липкий холод. Если бы не сервоприводы экзоброни, меня давно бы затянуло в пролом.

Вот черт, что же я творю...

До выхода мы не добежали всего пару шагов, когда удача вдруг отвернулась от нас. Мартин нажал кнопку выхода, но дверь и не подумала открыться, а сверху замигал красный огонек.

Проклятье! Разгерметизация, так и думал!

– Сдавайтесь! – прогремел позади до зубовного скрежета знакомый голос, усиленный динамиками. – Вас всего двое, мы знаем. Обещаю, что убью вас быстро!

Я выдохнул тяжко и медленно развернулся. Что ж, значит, придется биться до последнего.

Картина за спиной была достойна пера какого-нибудь безумного художника с окраины галактики. Развороченные переборки, окровавленные тела посреди искореженного металла, и копошащиеся возле заделанного фуллеритовой пеной пролома фигуры пиратов. Черт, быстро же они подсуетились...

А прямо на меня шел, ничуть не боясь и не скрываясь, главарь этой шайки. На миг захотелось снять шлем и показать ему свое лицо. Возможно, выиграл бы нам еще пару секунд. Но вместе этого я снова вскинул бластер, не собираясь упускать шанс прикончить его. Расслабился, ублюдок! Что ж, тем лучше.

– Берегись! – услышал я предупреждающий крик Мартина по внутренней связи в тот момент, когда палец лег на спусковую кнопку.

Но среагировать я не успел – неведомая сила впечатала мое тело в переборку, и если бы не броня, от меня бы мокрого места не осталось. В глазах потемнело, во рту появился вкус крови, и система бронекостюма тревожно заверещала, оповещая о повреждениях.

Я попытался встать, но не смог. А фигура в черном неспешно подошла ближе, целясь в меня из бластера, и мне почудилось исходящее от нее удовлетворение. Мужчина снял шлем и наклонился ко мне, разглядывая, будто букашку, посмевшую выступить против хищника. А я с ненавистью уставился на своего врага. Все такого же жуткого на вид, со шрамом через все лицо и звериной яростью в глазах.

– Так-так, и кто тут такой храбрый? – со злой усмешкой потянулся он к моему шлему. – Положил уйму моих людей – ты же не думаешь, что тебе это просто так сойдет с рук?

Я дернулся, отползая назад, чувствуя, как накрывает отчаянием. Вот же дерьмо, Ричард! Видел бы сейчас тебя твой наставник, сразу бы отправил бы в отставку!

– Ну куда же ты? – укоризненно покачал головой Дамирес и тут же метнулся ко мне, нажав кнопку на шлеме. – Ну-с, посмотрим, кто ты, и что скрываешь...

Он осекся на полуслове, и его лицо изумленно вытянулось, едва он узнал меня. А потом мужчина зло расхохотался.

– Вот так сюрприз... Кажется, космические боги сегодня на моей стороне. Ричард Эймс, дружище, давно не виделись.

Лора

Пришла я в себя так же внезапно, как и отключилась. Будто рубильником щелкнули. Голова раскалывалась так, что я невольно застонала, потянувшись к голове руками.

Что со мной случилось? Почему я чувствую себя так, будто меня через черную дыру пропустили?

– Очнулась? – раздался рядом знакомый голос, полный облегчения.

Я резко открыла глаза и поморщилась от яркого света. Память вернулась сразу же, как увидела над собой белую крышку медкапсулы. Похоже, меня знатно шарахнуло излучением, и даже защита не помогла. Вот уж не думала, что окажусь такой чувствительной.

Я завозилась на мягком тоже, и крышка медленно отъехала, являя мне озабоченное лицо Морриса. А за его спиной я увидела ряды кроватей, на которых вповалку валялись пассажиры и кое-кто из экипажа.

– Ну и напугали вы меня, лейтенант.

Я слабо улыбнулась ему, и открыла рот, чтобы ответить. Но в горле пересохло, как в Рейднийской пустыне, и вместо ответа получился лишь хрип.

– Отдыхайте, Лора, – укоризненно покачал головой мужчина. – Не спешите, все равно снаружи полный апокалипсис. Сейчас позову кого-нибудь и помогу вам на кровать перебраться. В капсулу уже очередь – не только вы пострадали, как видите.

Он усмехнулся и вышел из шатра. А я вдруг вспомнила еще кое-что. «Парадиз», Ричард, и... Дамирес! Вот же черт!

Кряхтя, как столетняя бабка, я медленно, через силу, подтащила ватное тело к краю и перевалилась через него. Удар о пол чуть не вышиб из меня весь дух, но разлеживаться было некогда, ведь Рику грозила опасность. И только я могла его спасти, причем это была не просто красивая фраза, а сухие факты.

– Что ж вы делаете, Лора! – охнул Моррис, забежавший в лазарет в компании Альфреда.

– Помогите, – вместо ответа сквозь зубы прошипела я, пусть больше мне хотелось заорать от боли.

Благо, мужчина спорить не стал, и меня шустро поменяли местами с какой-то дамочкой, которая, как и я до этого, была в полной отключке.

– Доктора позови! – рявкнула я, оказавшись на кровати.

В этот раз Моррис обошелся без замечаний, и вскоре возле кровати замер парнишка в синем, бледный, как полотно. Но хоть на ногах стоит и ладно. Наверное, помощник доктора с корабля.

– Вколи мне что-нибудь, – приказала я безапелляционным тоном. – Мне срочно надо на «Парадиз» и нет времени ждать, пока закончится шторм.

– Но... – растерянно пробормотал медик, оглядываясь на остальных.

– Лейтенант, вы что, собрались наверх? – изумленно протянул Альфред. – Прямо посреди этой вакханалии?

– Это ж форменное самоубийство! – воскликнул Моррис, глядя на меня так, будто сомневался в моем уме.

– Отставить панику! – прорычала я, борясь со свербящей затылок болью, прочно обосновавшейся там. – Если Дамирес на корабле, то нам всем конец, неужто не понимаете? И мне надо быть там любой ценой – у меня есть, что противопоставить ему. Так что хватит болтать, а вы, доктор, вылечите меня! Сделайте так, чтобы я не была чувствительна к излучению хотя бы на время. А как сяду в челнок, его защита меня укроет от солнца.