Мужчины дружно вздохнули, и я выжидающе посмотрела на медика. Пусть только попробует отказать мне – так доползу до челнока! Ведь я как никогда четко чувствовала – Ричард в беде. И если ничего не сделаю, он может погибнуть.

Не став переубеждать меня, видно, поняв бесполезность этой затеи, парень, исполняющий сейчас роль главного и единственного доктора, приставил к моему плечу инъектор, и я закусила губу от резкой боли. А потом по телу расползся холод, сразу же взбодривший меня и прояснивший разум. Я даже с кровати смогла встать без чьей-то помощи.

– Отлично! – улыбнулась я. И поморщилась, когда дурнота на мгновение вернулась.

– Только имейте в виду, – со вздохом предупредил меня медик. – Часа через три лекарство прекратит действовать, и откат будет тяжелым – скорей всего вы снова отключитесь.

– Значит, постараюсь управиться за эти три часа, – самоуверенно фыркнула я, направившись к выходу. – Моррис, остаешься за старшего! Все, я полетела.

Боль, острая и пульсирующая, словно меня изнутри раздирали на части, закончилась так же внезапно, как и началась. И пусть она была только в моей голове, ведь воздействие было непосредственно на нервную систему, но от этого было не легче.

Расцепив сжатые до хруста зубы, я помотал головой, разгоняя туман, и с холодной ненавистью посмотрел на своего мучителя. А потом дернулся в бессильной попытке освободиться, но наручники, которыми я был прикован к трубе, держали меня крепко.

На лице Дамиреса застыл злой оскал, будто он получал удовольствие от пыток. Хотя, о чем я – этот ублюдок наверняка был счастлив, что я наконец попал к нему в руки, и он может отыграться за все, что я ему сделал.

– Ну что, Эймс, может, скажешь уже, зачем ты здесь, и я тебя, наконец, убью? – насмешливо поинтересовался пират, снова поднося ко мне нейрорезонатор. – Как давно я мечтал об этом, не представляешь...

Устройство, которое использовали для лечения психоневрологических заболеваний. И которое с такой же легкостью могло причинить нестерпимые муки, если использовать его не по назначению.

– Да пошел ты, – прошипел я, сплюнув под ноги врагу. – Я тебе все сказал – у меня отпуск!

Злой хохот Дамиреса резанул по ушам.

– А ты, я смотрю, все героя из себя корчишь? Не надоело? Все спасаешь кого-то, ловишь, а тебе и спасибо не скажут. Вот какого хрена ты ко мне прицепился, сволочь?

– Я не за спасибо работаю, – прохрипел я, криво ухмыльнувшись. – Просто если галактика лишится хотя бы одного такого урода, как ты, я смогу спать спокойно, зная, что сделал это мир чуточку лучше!

Лицо пирата скривилось, будто ему подсунули что-то несвежее, и он наотмашь ударил меня по лицу.

– Заткнись!

В ушах зазвенело, и во рту появился вкус крови, но я лишь рассмеялся. Откуда ему знать, что я просто тяну время, и скоро тут появится флот галактического союза? Сигнал то мы успели отправить. А Лора на планете, в безопасности, так что плевать. Жаль, только, попрощаться не успел.

– Что ж, раз разговор не удался, значит, продолжим, – мрачно усмехнулся Дамирес, сжав коробочку прибора в руке. – Даже интересно, на сколько тебя хватит.

Он нажал кнопку, и меня снова скрутило, будто в космической мясорубке. Боль была адская, и только из упрямства я не закричал, стирая зубы в крошку.

Ничего, урод, скоро до тебя доберутся, никуда ты в этот раз не денешься.

Сквозь кровавый туман в сознание пробился странный звук, в котором я опознал сигнал персонального браслета. Выругавшись, мужчина злобно покосился на меня и вышел. А я судорожно выдохнул, когда боль отступила, пусть и на время.

Пират ушел недалеко, и я мог расслышать, о чем говорит он и его собеседник.

– Командир! К кораблю с планеты летит спасательный челнок! Корабль не оснащен никаким оружием, угрозы не представляет. Наши действия?

Я замер, холодея от того, что услышал. Зачем кому-то из экипажа понадобилось лететь сюда? Что за самоубийца на борту?

– Хрень какая-то, – раздался в ответ озадаченный голос Дамиреса. – Вы связывались с кораблем?

– Да, командир! Но это странно, даже не знаю, как сказать... Там какая-то девка отозвалась, назвалась Лорой, сказала, ты ее знаешь.

Сердце вдруг пропустило удар, и мне захотелось разораться от отчаяния и злости.

– Лора, какого хрена! Что же ты творишь?

– Лора? – голос Дамиреса ни с того, ни с сего дрогнул. – Черт... Этого только не хватало. Встретьте ее и приведите ко мне! И чтобы ни волоска с ее головы не упало, ясно?

Шаги моего врага стихли вдали – он так и не вернулся ко мне, будто забыв о моем существовании. А я почувствовал, как подо мной разверзлась космическая бездна. Потому что Дамирес говорил о моей жене так, будто знал ее.

Лора

Два года назад

– Истребитель два-ноль-два, доложите обстановку.

Я устало выдохнула и активировала связь.

– Истребитель два-ноль-два флагману. Задача выполнена, кораблей противника не осталось, возвращаюсь.

– Отличная работа, Лора, как всегда! – вклинился в переговоры знакомый голос командора Лайзека.

Я усмехнулась, услышав его. Все как обычно. Но лучше бы уже настоящий корабль доверил.

Сжав штурвал покрепче, я совершила вираж, обходя обломки вражеского корабля, дрейфующие прямо по курсу.  Корабль слушался меня идеально, будто мы стали единым целым, и неудивительно, ведь я считалась одним из лучших пилотов союза. Впрочем, лететь посреди кладбища кораблей, постоянно уворачиваясь и лавируя, оказалось сложно: пираты Гидры оставили здесь почти весь свой флот.

Сражение у пограничной станции «Икс-два» вышло масштабным, и если союзный флот обошелся малыми потерями, то враг был разгромлен почти вчистую, и ушли в гипер лишь жалкие остатки их кораблей. Слишком уж разозлили они сразу несколько обитаемых миров.

Эта станция болталась на самой окраине Ойкумены, и она оказалась самой уязвимой для пиратов. Действовали они хитро – подкупили пару людей из числа сотрудников, а после захватили «Икс-два». Предатели просто впустили врага на борт, и через пару часов вся станция была под контролем Гидры. А все, кто был на ней, оказались у пиратов в заложниках. Пираты захватили ее и обосновались там, как у себя дома, творя все, что хотят. Вот только одному из заложников удалось подать сигнал бедствия – и после этого удача отвернулась от пиратов.

До флагмана оставалось всего пара минут пути, когда я вдруг заметила на сканере тревожный красный маркер, пульсирующий универсальным сигналом СОС. Спасательная шлюпка! Вот только... Черт, это же кто-то из пиратов!

Палец сам лег на спусковую скобу. Всего одна ракета, и от этого ублюдка ничего не останется.

Вызов от корабля пришел внезапно. Настойчивый писк, заставивший меня замереть. И словно тот, кто находился на шлюпке, знал, что я не отвечу, следом прошло сообщение, полное отчаяния, словно крик:

«На борту ребенок! Повторяю, на борту ребенок! Прошу о помощи!»

Сердце пропустило удар, и я ударила по кнопке связи, принимая сигнал.

– Истребитель два-ноль-два на связи! Назовитесь!

Ответ пришел не сразу, сперва в динамике раздался хрип и какой-то скрежет. А после я услышала тихий детский голос:

– Папа, я боюсь...

– Тише, сынок, все будет хорошо! – тут же оборвал его другой голос. – Кхм... На связи капитан Рей Дамирес. Наш корабль уничтожен, а двигатель шлюпки вышел из строя. Прошу... Помогите добраться до места, где нас подберут – век буду благодарен!

Он замолчал, и я задумалась. Он же пират Гидры, и явился сюда убивать! Но... Черт, с ним ребенок!

Непонятно зачем он сына потащил с собой, но факт есть факт. И я знала, что будет, если отдам их обоих в руки союза. Пирата ждет казнь, а ребенок... Он попадет в приют, оставшись сиротой.

– Проклятье! – я с силой ударила по приборной панели, и та отозвалась хрустом.