Он сидел за своим столом с таким видом, будто никуда не уходил со вчерашнего вечера. При моём появлении поднял голову и кивнул на стул.

— Садись. Разговор есть.

Я села. Сердце колотилось где-то в горле.

— Сесилия была здесь утром, — сказал он. — Искала тебя.

— Что ей нужно?

— Делала вид, что интересуется книгами по истории. Но я старый, девочка. Я вижу, когда врут.

— Она спрашивала про меня?

— Спрашивала, часто ли ты здесь бываешь, с кем общаешься, не замечала ли я чего-то странного. — Элроу усмехнулся. — Я сказал, что ты тихая, работящая девочка, которая только и делает, что книги переставляет.

— Она поверила?

— Она сделала вид, что поверила. Но я видел её глаза. Она не отстанет.

Я сжала подлокотники кресла.

— Магистр, у нас две недели.

— Знаю.

— Если мы не успеем...

— Успеете. — Он посмотрел на меня поверх очков. — Ты сильнее, чем думаешь. И он... он ради тебя горы свернёт.

— Откуда вы знаете?

— Я старый, — повторил он. — Я много чего видел. И таких взглядов, какими вы обмениваетесь, не видел ни разу за пятьдесят лет.

Я покраснела.

— Идите уже, — махнул он рукой. — Работайте. Время не ждёт.

Я встала. У двери обернулась.

— Магистр Элроу?

— Да?

— Спасибо. За всё.

Он улыбнулся. Впервые за всё время я увидела в его улыбке что-то тёплое, почти отеческое.

— Живи, девочка. Просто живи.

---

В подземелье я спустилась только вечером.

Киран уже был там. Он сидел на полу, разложив вокруг себя какие-то карты и свитки. При моём появлении поднял голову, и лицо его осветилось такой улыбкой, что у меня перехватило дыхание.

— Ты пришла.

— Обещала.

Я села рядом. Он обнял меня за плечи, притянул к себе.

— Как прошёл день?

— Сесилия была в библиотеке. Спрашивала про меня.

— Знаю. Мои люди тоже её видели.

— Твои люди?

— У меня есть глаза и уши в Академии. Ищейки не теряют навыков.

Я посмотрела на него.

— Ты следишь за ней?

— Слежу. И за её людьми тоже. Они готовятся.

— К чему?

— К похищению.

У меня внутри всё похолодело.

— Откуда ты знаешь?

— Они слишком много говорят там, где их могут услышать. — Он усмехнулся. — Люди Вейна самоуверенны. Они не считают нас угрозой.

— А мы угроза?

— Мы — единственная угроза, которая у них есть.

Я прижалась к нему сильнее.

— Киран, мне страшно.

— Знаю. Мне тоже.

— Ты боишься?

— Я боюсь не за себя. За тебя.

Я подняла голову. Посмотрела в его золотые глаза.

— Мы справимся, — сказала я. — Вместе.

Он наклонился и поцеловал меня в лоб.

— Вместе.

---

Мы просидели в подземелье до полуночи, изучая карты Пустошей и записи деда.

— Врата Бездны находятся здесь, — Киран ткнул пальцем в карту. — В самом сердце Пустошей. Добираться дня три верхом.

— Нам дадут лошадей?

— Найдём. У меня есть связи.

— А если нас поймают?

— Не поймают.

— Откуда такая уверенность?

Он посмотрел на меня. В глазах горел золотой огонь.

— Потому что я не позволю.

Я хотела что-то сказать, но в этот момент за дверью послышался шорох.

Мы замерли.

Киран жестом приказал молчать. Бесшумно поднялся, метнулся к двери. Прислушался.

Я сидела, не дыша.

Тишина.

Потом — быстрые удаляющиеся шаги.

Киран выдохнул.

— Ушёл.

— Кто это был?

— Не знаю. Но теперь мы знаем точно: за нами следят.

— Что будем делать?

— То, что и планировали. Играть дальше.

Он вернулся ко мне. Сел рядом.

— Айрис, — сказал он. — Завтра начнём действовать открыто.

— В каком смысле?

— Будем встречаться прилюдно. Ходить вместе по коридорам. Сидеть в библиотеке. Пусть все видят.

— А если Сесилия не поверит?

— Поверит. Потому что это будет правда.

Я смотрела на него.

— Ты правда готов на это?

— Я готов на всё, чтобы защитить тебя.

— Киран...

— Молчи. — Он прижал палец к моим губам. — Не говори ничего. Просто будь рядом.

Я кивнула.

Мы сидели в тишине, слушая, как капает вода где-то в глубине подземелья.

И впервые за долгое время мне казалось, что всё будет хорошо.

---

На следующее утро мы вышли из подземелья вместе.

Я специально не пряталась. Не кралась по коридорам. Шла рядом с ним, чувствуя, как его рука лежит на моей талии.

Студенты оборачивались. Кто-то шептался. Кто-то таращился во все глаза.

— Лорд Веласкес? — окликнул его какой-то парень с факультета Огня. — Это... это служанка?

— Это Айрис, — спокойно ответил Киран. — Моя гостья. Если у тебя есть вопросы — задавай сейчас.

Парень попятился.

— Н-нет, лорд Веласкес. Всё в порядке.

Мы пошли дальше.

В столовой для преподавателей он усадил меня за свой стол. Принёс еды — настоящей, горячей, не объедков.

— Ешь, — сказал он. — Тебе нужно восстанавливать силы.

Я ела, чувствуя на себе десятки взглядов. Преподаватели перешёптывались. Кто-то смотрел с осуждением, кто-то с любопытством.

— Не обращай внимания, — сказал Киран.

— А если ректор вызовет?

— Вызовет. Я готов.

— Киран...

— Ешь.

Я ела.

А в углу столовой, за колонной, стояла Сесилия. И улыбалась.

Такой гаденькой, довольной улыбочкой.

— Она видела, — прошептала я.

— Знаю.

— И она довольна.

— Значит, клюнула.

Я посмотрела на него.

— Ты правда думаешь, что это сработает?

— Должно.

— А если нет?

— Тогда будем придумывать другой план.

Я отложила вилку.

— Киран, я боюсь.

Он взял мою руку в свою. Сжал.

— Я рядом.

— Знаю.

Мы сидели в столовой, окружённые врагами, и держались за руки.

И мне казалось, что это — самое правильное, что я делала в жизни.

---

Вечером я вернулась в свою каморку.

На кровати лежал свёрток. Красивый, перевязанный золотой лентой.

Я развернула его дрожащими руками.

Внутри было платье. Не такое, как на балу — настоящее. Тёмно-синее, с серебряной вышивкой по подолу. Дорогое. Красивое.

И записка.

«Завтра ужин у ректора. Будешь моей гостьей. Приходи в этом. Твой К.»

Я прижала платье к груди.

Твой К.

Впервые он написал это.

Я улыбнулась. Сквозь слёзы. Сквозь страх. Сквозь всё.

— Справлюсь, — прошептала я. — Мы справимся.

За стеной скрипнула половица.

Я замерла.

Шаги. Снова шаги.

Кто-то крался под дверью.

Я вскочила, рванула дверь на себя.

Пусто.

Только запах — сладкий, тяжёлый. Тот самый.

Сесилия.

Я закрыла дверь. Прислонилась к ней спиной.

— Играй, — прошептала я. — Играй, тварь. Посмотрим, кто кого.

---

День ужина у ректора я запомню на всю жизнь.

Платье сидело идеально. Тёмно-синий шёлк обтекал фигуру, серебряная вышивка мерцала при каждом движении, подол мягко шелестел по каменным плитам. Я смотрела на себя в мутное зеркало общей купальни и не узнавала ту девушку, которая смотрела на меня оттуда.

— Красивая, — сказала Грета, застав меня за этим занятием. — Прямо как леди.

— Я не леди.

— Сегодня — леди. Иди, не бойся.

Я выдохнула и пошла.

Киран ждал у входа в ректорский корпус. При моём появлении у него перехватило дыхание. Я видела это — как расширились его глаза, как дрогнули губы.

— Айрис... — выдохнул он.

— Плохо?

— Ты... ты прекрасна.

Он подошёл, взял меня за руку. Его пальцы дрожали — или мне казалось?

— Помни, — сказал он тихо. — Ты моя гостья. Просто гостья. Если спросят про учёбу — ничего не говори. Ты помогаешь в библиотеке, я заинтересовался твоими знаниями по истории. Всё.

— Я поняла.

— Готова?

— Нет. Но пойдём.

Мы вошли.

---