Ты справишься, сказала бы мама. Ланье не сдаются.

— Ланье моют полы под лестницами, — прошептала я в ответ. — Отличная семейная гордость.

Встала. Пошла искать библиотеку.

---

Академия Астерия — это лабиринт.

Я бродила по коридорам не меньше часа, прежде чем поняла, что без карты тут делать нечего. Лестницы двигались. Стены меняли цвет. Порой я выходила в один коридор, делала шаг назад и оказывалась в совершенно другом месте.

— Ты чья? — окликнули меня.

Я вздрогнула и обернулась.

В нише стены, прислонившись плечом к каменной кладке, стоял парень. Примерно моего возраста. Русые волосы падали на глаза, на плече висела сумка, заляпанная грязью, а в руках он держал книгу — не магическую, обычную, с закладками.

— Я... — начала я и запнулась. — Я здесь работаю. Помощник библиотекаря. Ищу дорогу обратно.

— Помощник библиотекаря, — повторил он с интересом. — Ты новенькая?

— Ага.

— И тебя сразу бросили в этот муравейник без сопровождения? — он хмыкнул. — Жестоко.

Я пожала плечами.

— Привыкла.

Парень захлопнул книгу и отлепился от стены. Подошёл ближе. Теперь я разглядела его получше: простые, небогатые сапоги, штопаный рукав, мозоли на пальцах. Не из тех, кто родился с золотой ложкой во рту.

— Лиам, — представился он. — Факультет Земли. Третий курс.

— Айрис.

— Красивое имя. Северное?

— Да.

— Я сразу подумал, — он улыбнулся. Улыбка у него была хорошая — тёплая, открытая. — У нас на севере бабушка жила. Там такие имена в ходу. Проводить тебя до библиотеки?

— Буду очень благодарна.

— Тогда пошли. Только держись рядом и ничего не трогай. Академия не любит чужаков.

Мы пошли по коридору, который до этого вёл в тупик, а теперь вдруг превратился в длинную галерею с витражами. Лиам шагал легко, уверенно, будто всю жизнь тут прожил.

— Ты давно учишься? — спросила я, чтобы не молчать.

— Три года. Поступил по протекции, у меня дар поздно проснулся. Кузнец я, вообще-то. В смысле, сын кузнеца. Должен был отцу помогать, а тут магия бабахнула, и меня отправили сюда, — он говорил легко, без надрыва. — Сначала ненавидел всё это. А теперь ничего, привык. Тут интересно, если уметь смотреть.

— А что интересного?

— Люди, — он покосился на меня. — Ты быстро поймёшь. Академия — это маленький мир. Тут есть свои короли, свои нищие, свои интриги. Главное — не вляпаться в чужие игры.

— Я не собираюсь ни во что вляпываться. Я тут работать.

Лиам усмехнулся.

— Все так говорят. А потом их втягивают.

Мы вышли в огромный зал с высоким стеклянным куполом. Сквозь него лился серый дневной свет, падая на мраморный пол, выложенный причудливой мозаикой. В центре зала бил фонтан — вода в нём поднималась вверх, а потом застывала в воздухе причудливыми узорами, прежде чем упасть обратно.

— Центральная площадь, — пояснил Лиам. — Здесь всегда много народу. Вон там столовая, там учебные корпуса, а там, — он махнул рукой в сторону узкого коридора, — вход в библиотеку. Дальше я с тобой не пойду, у меня лекция через десять минут.

— Спасибо, Лиам.

— Обращайся, — он снова улыбнулся. — Если что, ищи меня на факультете Земли. Я там самый узнаваемый.

— Потому что у тебя такое запоминающееся лицо?

— Потому что я единственный, у кого на мантии заплатка на заднице, — заржал он и убежал, оставив меня в лёгком недоумении.

Я пошла к библиотеке.

---

Библиотека Академии Астерия была похожа на живое существо.

Тысячи стеллажей уходили вверх, теряясь в темноте под потолком. Книги шелестели страницами сами по себе. Где-то в глубине мерцали огоньки — магические светильники, которые зажигались, когда кто-то проходил мимо. Воздух пах пылью, древним пергаментом и чем-то сладковатым — возможно, консервирующими заклинаниями.

За массивной стойкой сидел старик.

Он был настолько старый, что, казался частью интерьера. Морщинистое лицо, длинная седая борода, очки на самом кончике носа. Он читал книгу, водил пальцем по строкам и шевелил губами.

— Магистр Элроу? — позвала я робко.

Старик поднял голову. Посмотрел на меня поверх очков. Несколько секунд молчал, будто вспоминая, кто он и где находится.

— А? — сказал он наконец.

— Меня прислала магистра Бригс. Я новый помощник.

— Помощник, — повторил он. — Помощник. А-а, точно. Мне говорили. Девочка, да? Из прислуги?

— Да.

— Ну, хорошо. Хорошо, — он закивал и снова уткнулся в книгу.

— И что мне делать? — спросила я.

— Делать? — он удивился, будто этот вопрос никогда не приходил ему в голову. — А, делать. Ну... книжки расставлять. Пыль вытирать. Читателям помогать, если попросят. И ничего не трогать руками, что светится, шипит или дёргается. Особенно в Красной секции.

— Где Красная секция?

— Там, — он махнул рукой куда-то в темноту. — Узнаешь. Она красная.

Я вздохнула. Похоже, магистр Элроу был таким же полезным, как моя трёхногая табуретка.

— Ладно, — сказала я сама себе. — Разберусь.

Я сняла с вешалки фартук (грязный, с пятнами, видимо, от предыдущего помощника), надела его поверх платья и отправилась исследовать библиотеку.

---

Первые три часа прошли спокойно.

Я нашла тележку для книг, нашла список того, что нужно расставить, и медленно, методично начала работать. Библиотека была огромной, но я всегда любила порядок. В хаосе стеллажей был свой смысл, своя система. Я быстро научилась читать маркировку на корешках и раскладывать книги по разделам.

Пока я работала, в библиотеку заходили студенты. Кто-то искал учебники, кто-то просто прятался от занятий в уютных уголках с диванами. На меня никто не обращал внимания — я была мебелью, частью интерьера. Фартук делал меня невидимкой.

Я заносила очередную стопку книг на верхний ярус, когда услышала голоса.

— ...дурацкая библиотека, тут даже посидеть нормально нельзя.

— Сессилия, ну сколько можно ныть? Сама же хотела прийти.

Я выглянула из-за стеллажа.

Компания — четверо студентов, все богато одетые, с идеальными причёсками и надменными лицами. В центре — девушка, которую явно слушались остальные. Красивая. Тонкая. Белокурые волосы уложены в сложную причёску, мантия расшита золотом, на пальце перстень с крупным камнем.

Сессилия Вейн.

Я ещё не знала её имени, но уже поняла: это главная стерва Академии.

— Я хотела найти тихое место, — процедила она. — А здесь воняет стариками и пылью.

— Может, в восточное крыло пойдём? — предложил кто-то из свиты.

— Может, ты закроешь рот?

Парень заткнулся.

Я тихонько попятилась, чтобы не попадаться на глаза. Но тележка предательски скрипнула.

Сессилия обернулась.

— Эй, ты!

Я замерла.

— Ты кто?

— Помощник библиотекаря, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Что ты там делаешь?

— Книги расставляю.

— Книги, — она скривилась, будто я сказала что-то неприличное. — Подойди сюда.

Я подошла. Остановилась в двух шагах, глядя в пол.

— Подними голову.

Я подняла.

Сессилия окинула меня взглядом. Мой дешёвый фартук. Мои стоптанные башмаки. Моё бледное лицо. Мои глаза.

— Ланье, — прочитала она на бейджике, который мне дала магистра Бригс. — Северянка?

— Да.

— Слышала про ваш род, — усмехнулась она. — Когда-то великие маги. А теперь? Швабры в руках.

Свита захихикала.

Я промолчала. Я умела молчать. Три года научили.

— Чего уставилась? — вдруг резко спросила Сессилия. — Думаешь, я не вижу? Ты смотришь на меня как на пустое место.

— Я не...

— Молчать, — оборвала она. Подошла ближе. Ближе, чем нужно. Я почувствовала запах её духов — дорогих, тяжёлых. — Запомни, северная крыса: ты здесь никто. Ты будешь делать свою грязную работу и не отсвечивать. Если я ещё раз замечу, что ты на меня пялишься, я сделаю так, что тебя вышвырнут отсюда быстрее, чем ты скажешь "магия Хаоса".