— Вы явно не в моём вкусе, — говорю я и стряхиваю остатки магии в сторону. Они искрами падают на зелёный ковёр, который впитывает их до последней капли. Интересно.

Мужчина поднимается на ноги и разминает спину, которая устала сидеть в неудобном для него положении на маленьком стуле.

— Тяжело придется Регису, — говорит он.

— Кому? — отвлеклась от изучения ковра-артефакта и вновь посмотрела на все еще стоявшего там, где его не должно быть, мужчину.

— Вы невеста короля и даже не знаете, как его зовут? — и чего так смотреть на меня? Все мы не без греха.

— Как зовут нашего короля, я знаю. Все же в школе и в академии только его и ставили нам в пример. Но кто сказал, что я его невеста?

Решила ухватиться я за возможность избавиться от этого ненужного мне бремени. Вон там, за воротами, столько желающих стать королевой. Пусть вернут лучше кого-то из них.

— Это как? — не знала, что у обычных людей эмоции могут так быстро меняться: от сочувствия до негодования, а затем к интересу.

— Да ошибся ваш кот рыжий. Чтоб ему икалось! — в этот момент мужчина заржал. Именно так, потому что приличные люди такие звуки не издают.

Это был не самый приятный звук, но я терпеливо ждала, пока он успокоится.

— Я вообще-то сюда на работу пришла, — сказала я, когда он, наконец, перестал смеяться.

— Работу? — что его так удивляет? Как будто женщина не имеет права хотеть зарабатывать деньги для самой себя.

— Да, в газете было написано, что во дворец требуется… — начала я.

Но мужчина меня перебил:

— Ни слова больше! — воскликнул он и, схватив меня за руку, вывел из комнаты обратно в коридор.

Другие невесты, что вышли как раз туда, чтобы выяснить отношения, в шоке уставились на нашу парочку, умело виляющую между ними. Хвост приходилось держать напряженным, чтобы он никого не задевал.

Я поняла, куда мы так спешили, только когда мы оказались на втором этаже. Не думая даже стучать, темноволосый красавчик толкнул дверь ногой с такой силой, что та лишь чудом не слетела с петель.

— А ну, живо вычеркни её из списка! — гаркнул он на распорядителя, который как раз закрывал папку с нашими делами. Моё дело лежало сверху. Я успела увидеть свой магический снимок и имя. Арентия фон Барнет.

— Кого? — поднял на нас глаза кот. — Не могу, — пожал он плечами и продолжил заниматься своими делами, а именно убирать папку в стол.

— Но она не может быть невестой!

— Но я не хочу быть невестой!

Сказали мы с красавцем в унисон и переглянулись.

— Вот видишь?

— Даже если бы и захотел, а мне, если честно, вообще всё равно на всех вас, то уже поздно.

— Что значит «поздно»? — здесь я промолчала, но была полностью согласна с вопросом.

— Буквально минуту назад король утвердил список невест. А значит, выйти из отбора, пока этого не захочет лично он, никто не сможет.

— Вот, значит, как? — усмехнулся мужчина. — Ну что ж, тогда мне придется эту леди у него отбить.

— Господин Донс! — воскликнул рыжик, который напакостил за свою жизнь не только мне одной.

Ой, это что же получается, я дала в глаз свою будущему работодателю?

Через час, когда мне так и не удалось избавиться от бремени невесты, всех невест собрали в большой столовой на первом этаже. Почти что все аристократки, которых я знала благодаря связям отца. Но, к великому счастью, лично ни с кем не общалась ни разу. Когда каждую из нас представляли друг другу, девушки презрительно кривили лицо и фыркали.

Как же я их понимаю! У меня вот никакого желания сидеть тут с ними не находилось. Но приходилось терпеть.

Нам подали блюда, которые мне очень даже понравились. Что удивило, так этого, что не было никакой изысканности и показухи. Все просто и питательно, для лисьей души самое то.

Некоторые из присутствующих явно ожидали увидеть здесь нечто грандиозное, возможно, самого дракона на тарелке. Однако увиденное явно не оправдало их ожиданий. Одна, самая смелая, видимо, потребовала даже заменить блюдо и приготовить ей то, что ей хочется. Но распорядителю, как он и говорил в своём кабинете, было все равно на всех, а потому в ответ девице последовало ленивое «нет».

— Я невеста короля! Я не обязана питаться этой жижей, — это она так назвала грибной суп, который оказался безумно вкусным. Жаль, добавки нельзя попросить. У этой, что ли, забрать?

— Ты пока еще никто, милочка, — его глаза опасно блеснули, а зрачки вытянулись. — Так что либо ешь,что дают, либо голодай, — после чего кот потянулся и принялся снова уплетать жаркое, к которому я тоже приступила.

Но долго нам наслаждаться едой не дали. Точнее, ели только я, распорядитель и еще одна девушка, судя по синей коже и длинным ушам, относящаяся к темным эльфам. Остальные, похоже, решили все же худеть. Ну их право.

После чего мы все вышли снова в коридор первого этажа, а после и вовсе на улицу. Отбор закончился? Я могу быть свободна?

Солнце уже начало садиться. Ну ничего себе. Это сколько времени я простояла в очереди, а потом еще разбиралась в воспитанности самого верховного мага. Пахло превосходно: зеленой травой и цветами. Мой острый нюх улавливал любой запах, а чуткие уши с легкостью слышали разговор, что сейчас вели две барышни, стоящие чуть поодаль от всех.

— Ты только посмотри на нее, — усмехается одна. — Она правда думает, что на нее хоть кто-то взглянет?

— Наивная толстая лисица. Хотя нет, она больше на свинью похожа. И как только не стыдно отнимать место у той, кто действительно достоин здесь быть?

— Ну, подожди. Мы ей должны сказать спасибо. Ведь таким образом наши шансы увеличились.

Интересно, шансы в конце перегрызть друг другу глотки? Или подавиться собственным ядом?

И ведь прекрасно знают, что я их слышу.

Но если в начале я и хотела к ним подойти и высказать пару ласковых, как меня научил дядя. То после поняла, что это может привлечь ко мне ненужное внимание. Да и вообще, я же выше всех этих людишек. Что мне до их слов, если они не способны одолеть меня другим способом?

Мне тут еще работать как бы. Вот потом-то я им покажу, кто есть кто.

* * *

Мы вошли в просторный зал, что расположился в небольшой пристройке при дворце. Он был почти пуст, а потому стук наших каблуков отражался глухим эхом от темных стен. И если в начале я еще подумала, что это просто такая краска, то приглядевшись, мне откровенно стало плохо.

Что здесь они вообще делают? А главное — с кем?

Посередине на паркете стоял небольшой постамент. На нем закрытый тряпкой, простите, платком, какой-то предмет. Но вот защита от пыли спала, и перед нашим взором предстал кристалл идеально круглой формы.

Это мы что? Силой мериться будем?

В зале помимо нас были еще двое. Рыжий кот, что нас сюда притащил. И женщина лет сорока, что явно была мудрее и спокойнее стоявшего рядом мужчины. Ну хоть один нормальный человек! Может, хоть она мне сможет помочь?

Смело выхожу вперед, не дожидаясь, пока меня вызовут. Я смотрела прямо на женщину и потому четко видела, как нехорошо сузились ее глаза. Похоже, я ошибочно посчитала ее хорошей, но пути обратно уже нет.

— Послушайте, уважаемая, — начала было я, но меня перебили.

— Ваше имя, — строго произнесла она скрипучим голосом. Он больно резанул по ему четкому слуху. Но я сумела удержать лицо.

— Понимаете, произошла ошибка.

— Представьтесь уже! — ой, ну и чего так рычать?

— Арентия. Так вот…

— Фамилия рода?

— Я сюда шла вообще не за этим.

— Фамилия рода! — вот же заладила! — Или вы безродная? — ей не хватает очков, чтобы она их противно приспустила, смотря на меня.

— Фон Барнет, — чуть тише произнесла я.

— А семейство оборотней-лис, которое когда-то славилось своей потрясающей выносливостью и силой.

Вот именно: когда-то. Сейчас было чудом, что я имела пятый уровень, когда все остальные в семье еле дотягивали до третьего.