— Простите, конечно, за глупый вопрос, — мы как раз поднимались по широкой белокаменный лестнице ко входу, когда я все же смогла поинтересоваться: — А что, собственно, у вас тут за отбор?

Вот если они скажут сейчас, что это на работу к верховному магу, то я успокоюсь, а если…

Мы резко остановились. Настолько, что, если бы меня не держали, я скатилась бы по лестнице вниз.

— Да вы что! — воскликнул такой же рыжий мальчишка, как и кот, что давно покинул нас и куда-то быстро умчался. Надеюсь, это потому, что он заметил мой взгляд. Но, судя по его лицу, ему на мою реакцию было абсолютно все равно.

— Это же такое грандиозное событие! — девушка, держащая меня под другую руку, продолжила чем-то восхищаться.

— Наш правитель! Наш ледяной дракон!

— Наконец-то решил жениться!

Бедные. С головушкой у них явные проблемы.

— А мы тут при чем? — нет, ну молодец мужик. Нашел себе пару, задумался о семье, потомстве, будущем страны. Чего они от меня сейчас хотят?

— Так отбор же!

— Да, это я поняла.

— И вы на нем невеста.

— Какая же из меня невеста, если вы сказали, что наш правитель уже согласился?

— Она что, из-под земли вылезла? — шепотом спросил парень свою коллегу, но та лишь пожала плечами и обратилась ко мне.

— Давайте проясним, — милостиво кивнула в ответ, замечая, что мы снова начали подниматься. Всевышний, и зачем им столько тут ступенек? Сколько их тут — тысяча? — Вы молодая девушка возраста от восемнадцати до двадцати пяти?

— Мне двадцать один недавно исполнилось, — улыбнулась так, чтобы не было видно клыков. Я и так замечала их странные взгляды на мой хвост, но милосердно молчала.

— Вот, — кивнула девушка. Большие двери, покрытые серебром, отворились, пропуская нас в огромный холл. — Вы добровольно пришли к воротам дворца? — снова кивок. Пока я рассматриваю убранство.

Просторный холл из светлого камня. Высокие потолки, украшенные лепниной. Длинный коридор с синим мягким ковром. Две лестницы, ведущие наверх, одна — на второй этаж, другая — на третий. И чего я ожидала тут, собственно, увидеть?

— Так чего? — повернулась к своим провожатым. — Зачем вы у меня это все выясняли?

— Ну так поздравляем! — улыбнулись мне, отходя на два шага назад. — Теперь вы будете участвовать в отборе за сердце правителя.

Сказали они это и слиняли. Вот серьезно! Рванули от меня, будто я тут кусать всех собралась. Нет, ну клыки-то у меня и правда больше человеческих, но ведь не так все страшно.

— Что? — так, значит, все же не показалось.

— Добрый день, — послышалось со стороны другой лестницы, противоположной той, куда я хотела гнаться за обманщиками. Передо мной стояла милая девушка с белыми волосами и хитрыми глазами в платье горничной. — Меня зовут Мила, я буду вашей служанкой на то время, пока вы находитесь на отборе невест.

Всевышний. Ну за что ты так со мной? Как же я надеюсь, что это все полный бред.

— Позвольте проводить вас в вашу комнату, а заодно рассказать о порядке.

Посмотрела по сторонам. Увы, ни с кем, кроме как с горничной, мне сейчас не было возможности обсудить насущные дела. Но если поставить сразу все на свои места, может, мне смогут помочь?

— Пойдемте, — киваю девушке и шагаю за ней в сторону нужной нам лестницы. Хвост нервно подрагивает, чувствуя, что все идет не так, как надо. Пока что стоило довериться тому кто есть, а после можно от нее будет и избавиться. Не люблю я лишние шуи и глаза. да и есть у меня откуда взять вещи, сама уж справлюсь.

— Невесты короля живут на третьем этаже, в правом крыле. У каждой своя комната и своя приставленная горничная.

— А…

— Обычно нам велено появляться в комнатах невест лишь три раза: утром перед завтраком, перед новым этапом или обедом, если он проходит в общей столовой, и ужином, — она мне вообще даст слово сказать? Или так и будет лекцию читать, которая мне вообще никак не нужна.

— Но если вдруг вам срочно нужна буду и в другое время, знайте, что на стене при входе есть зачарованный шнурок, который ведет прямо к моей метке, — она показывает мне руку, на которой еле виднеется небольшая татуировка в виде солнца. — Моя метка загорится, и я пойму, что вы хотите меня видеть.

Только одна я заметила, что она не продолжила фразу по типу: и прибегу к вам даже среди ночи. Смешно. Таким образом, они тоже будут проверять девушек?

Лиса, тебе-то зачем это знать? Лучше пользуйся моментом и выясняй, как тебе попасть туда, зачем ты вообще тут оказалась.

— Извиняюсь, конечно, что прерываю вашу интереснейшую лекцию, — горничная на мои слова незаметно скривилась, что не укрылось от моего лисьего зрения. — Но куда мне обратиться, если возникла небольшая такая ошибка?

— Какого рода ошибка? — послышалось за спиной. И, увидев, как бледнеет Мила, я развернулась на голос.

Красивый мужчина с красивыми ореховыми глазами, короткой стрижкой темного цвета, волевым подбородком с интересом смотрел на меня. На нем были серые, чуть свободные брюки, хотя они все равно не могли скрыть того, что этот мужчина явно следит за собой. Сверху же — простая белая рубашка с закатанными рукавами.

— Так и все-таки? — повторил он вопрос, хитро улыбаясь.

— А вам зачем знать? — принюхавшись, не смогла понять, какого рода магией он владеет и какой расы.

— Вдруг помогу, — ему, видно, тоже посчастливилось впервые видеть лисицу-оборотня, потому как с удивлением он смотрел прямо на мой хвост.

Куда? Прячу хвост за спину и вижу, как его голова делает такой же жест. А вот это уже наглость! Ладонь сжимается в кулак и летит прямо в цель.

— Вы сами виноваты, — говорю мужчине, что сидит передо мной с недовольным лицом и следит за моими действиями почти черными глазами.

— Я? — удивляется он, отчего лицо его дергается, и исцеляющая магия проходит мимо.

— Да сидите вы спокойно! — уже почти рычу я, потому что обычно такие дела занимают всего пять минут, а не двадцать пять, как сейчас.

— Нет уж, подождите! — отодвинулся мужчин от меня, еще и руку перехватил, чтобы я не продолжила ничего делать.

Мы находились в комнате, которую мне выделили как невесте. Но из-за некоторых обстоятельств я даже не успела её исследовать. Ведь интересно не только выяснять события, но и посмотреть, как живут гости во дворце дракона.

— Что еще? — устало посмотрела на так и не представившегося мужчину. И чему их тут только во дворце учат?

— В смысле, это я виноват, что пострадал от вашей, надо признать сильной, руки?

— А чего на мой хвост смотрели? — он будто из другого мира свалился. Все же знают…

— Ну, он красивый. Да и до сегодняшнего дня, чего скрывать, мне не доводилось видеть куниц так близко.

Еще раз, что ли, его треснуть по голове?

— Какая я вам куница, неуч⁈ — о всевышний, понаберут же. — Перед вами представительница самого древнего рода оборотней-лис, — умолчим тот факт, что от рода и осталось лишь одно название. Потому что, когда в дом пришла эта женщина, что звалась мачехой, наше состояние быстро сошло на нет. Но отец упорно не видит всей картины, так еще и обвинял каждый раз меня, что я не принимаю такую прекрасную женщину в нашу семью.

Я уже говорила про змей в роду? Вот пусть теперь мучается с ее ядом сам. А у меня тут другие проблемы назревают. И первая из них сидит сейчас передо мной со смеющимися глазами.

— На хвост лисицы может смотреть только ее суженый, — мужчина вмиг поумерил свой пыл. По крайней мере, я на это очень сильно надеялась. Но, видно, недооценила ум здешних обитателей.

— А может, я и есть тот самый? — он поднимает бровь, с интересом наблюдая за моей реакцией.

Я же внимательно осматриваю его с головы до ног и прихожу к выводу, что он действительно привлекательный. Но не более того.

— Увы, — говорю я, подходя ближе, и продолжаю лечение.

Синяк быстро исчезает, и на лице остаётся только небольшое красное пятно. Я могла бы убрать и его, но мне хочется, чтобы это было ему уроком.