— Ведьминский дар!.. — прошептала Илва, чувствуя себя совершенно раздавленной. Эти слова несли в себе ужас неизведанного, смутную надежду и в то же время беспощадно отсекали обратный путь, в простую, хоть и не всегда добрую людскую действительность. Там были угрюмые деревенские нравы, каждодневный труд, потери и разочарования, но все это было привычным и понятным!
А что значило быть ведьмой? Путаться с такими, как этот инкуб, ломать чужие судьбы, впитывать черную ауру, от которой Эйнар так старательно избавлял людей в лучшие времена? Носить вечную тьму внутри и красивые наряды снаружи, жить в роскоши Йосса-Торнеа, когда вырванное сердце навсегда осталось в сумрачной Маа-Лумен?
— Но зачем он это сделал?
— Ну… — слегка запнулась колдунья, — об этом придется спросить у него самого. Разумеется, это странно, но как я уже сказала — иногда они так поступают, Илва, и всякий раз исходят из собственной выгоды. Я могу лишь предположить, что ресурсы Майре близились к концу и он присматривал себе новую ведьму. Пусть ты не прирожденная, но союз с сильным демоном может с лихвой это восполнить.
— Союз с ним⁈ Да об этом и речи быть не может! — вспылила Илва.
— Ни от чего в этой жизни не стоит зарекаться, милая, — усмехнулась ферра Изунэрр, и эта усмешка впервые показалась девушке какой-то кривой и неприятной. — Если эти двое поссорятся, и нам, и тебе это будет лишь на руку!
Илва промолчала, отведя взгляд и чувствуя, что разговор с хозяйкой почти вытянул из нее жилы. Все в этой обстановке смущало ее, в особенности то, что другие члены семьи пока не сказали ни слова. Конечно, Илва не так много знала о колдовском мире, но неоднократно слышала, что клановые и семейные интересы в нем очень важны, а злободневные вопросы всегда обсуждаются сообща. Сейчас же муж и наследницы ферры Изунэрр вели себя так, будто она всего лишь нанимала новую горничную по своему вкусу.
Тем временем колдунья поднялась с дивана и жестом велела Илве сделать то же самое. Остальные так и продолжали сидеть, все больше напоминая экспонаты из музея восковых скульптур.
— Теперь мы должны скрепить наш договор, дорогая, — произнесла ферра Изунэрр. — Слово ведьмы, разумеется, многого стоит, даже если она совсем неопытна. Но такие важные обязательства необходимо подтверждать еще и кровью.
— Я готова, ферра Изунэрр, — ответила Илва, склонив голову. На этот раз они вдвоем прошли в соседнюю комнату — в ней были стены кофейного цвета, остекленный шкаф с книгами и какими-то бумагами, полки, на которых стояли пустые флаконы и трубочки, а также письменный стол с прибором.
Колдунья показала Илве на лист бумаги и чернильницу:
— Возьми перо и напиши здесь свое имя, а также имя своей дочери. Ты ведь успела ее назвать?
— Да, но наречение перед Единым Богом мы не проходили, — призналась Илва.
— Это как раз не помешает. Со знанием грамоты, надеюсь, у тебя все в порядке?
Илва кивнула, и ферра Изунэрр протянула ей перо с острым наконечником. Старательно выведя на бумаге имена, девушка отдала лист и постаралась сдержать дрожь в руках. Несмотря на страх, ей казалось, что Джани стала немного ближе, и радостное волнение еле уловимо касалось материнской души.
— Теперь слушай меня внимательно. Ты будешь посещать вместе со мной и моей семьей все места в городе, где бывают именитые колдуны, подслушивать их разговоры, а главное — чувствовать ауру. Как только мы учуем что-то подозрительное, хоть какой-то намек на знакомство со жрецами и демонами Нижнего мира, за этим колдуном будет установлена слежка. Мои подручные тем временем станут проверять все знатные семьи, где не так давно появился ребенок, — в вашей Кессе они уже были и пока не напали на след. Но Майре вполне могла продать твою дочь в обмен на деньги, артефакты или знания.
— Но это же может растянуться на годы! — не сдержалась Илва.
— А ты думала, что мы тут всесильны? Прочтем заклинание, и высшие божества нам сами все скажут? Так было бы легко найти обычного потерянного ребенка, но твою дочь забрала могущественная ведьма, которая наверняка возвела множество барьеров, а то и вовсе перенеслась в иной мир! Сейчас нам стоит опираться на те ниточки и следы, что она могла оставить здесь, среди людей. Поверь моему опыту: колдуны, понюхавшие пороху в самой сложной магии, иногда попадаются именно на глупых человеческих промашках!
— Тут не поспорю, — невольно усмехнулась Илва, — однажды Майре уже совершила такую промашку, которая, вероятно, стоила бы ей жизни, если бы не помощь Эйнара.
— Ну вот. Молния не попадает дважды в одно место, а людям свойственно повторять ошибки! Так что не волнуйся, дорогая: нам пора продолжить.
— А если она действительно прячет Джани в ином мире?
Ферра Изунэрр нахмурилась и сдержанно ответила:
— Мы найдем способ до них добраться, но пока не спрашивай меня об этом. Я не имею права выдавать все секреты девушке, которая только начинает ведьминский путь. Лучше успокойся и протяни мне свою левую руку для закрепления.
Илва подчинилась, и ферра Изунэрр проколола ей безымянный палец, затем поднесла к капле крови тонкую стеклянную трубочку. Наполнив ее, колдунья слила кровь в один из флаконов, затем разожгла огонь в небольшом камине и бросила в него листок с именами. После этого она поставила флакон прямо в пламя, и Илва с изумлением увидела, как горлышко оплавилось и сомкнулось, а стеклянные грани налились золотистым сиянием. Кровь внутри переливалась и искрилась подобно волшебной эссенции.
Колдунья ловко взяла раскаленный флакон голой рукой и с торжествующей улыбкой промолвила:
— Вот и готово, Илва! Теперь, если ты вздумаешь предать меня, кровь в этом сосуде почернеет и высохнет. И тогда мне придется продолжить поиски Джани без тебя.
— Я не собираюсь вас предавать, — проговорила Илва, почувствовав противный холодок внутри.
— Ну еще бы ты сказала, что собираешься! — улыбнулась ферра Изунэрр. — Я пока ни в чем тебя и не обвиняю, просто наше искусство обязывает просчитывать все ходы. Относись к этому спокойнее, Илва, если надеешься когда-нибудь стать настоящей ведьмой.
Холодный взгляд колдуньи явно не располагал к спорам, поэтому Илва склонила голову и по указанию ферры Изунэрр вышла из кабинета. Но последние слова всколыхнули внутри дикую смесь из протеста и задора. Ей не хотелось обрывать нити, связующие с прошлой мирной жизнью, но еще сильнее не хотелось, чтобы в этом мрачном доме на нее смотрели как на приживалку и просительницу. Если для этого нужно было стать настоящей ведьмой — что же, она была готова. Прежняя Илва, доверчивая, обманутая, изнасилованная и лишенная всего, кроме материнского сердца, умерла в трактире вместе с хозяином и поварихой. Вместо нее здесь родилась другая, Илва-ведьма, избранная демоном и крестившаяся в зловещей купальне, научившаяся ждать и отступать, когда нужно.
— Служанки тебе покажут твою комнату, — произнесла ферра Изунэрр, и в коридоре действительно послышались шаги. — Можешь ложиться спать, а утром тебя проводят к завтраку, в общий зал. Ведь лучший способ познакомиться ближе — это разделить трапезу!
— Вы правы, ферра Изунэрр, — отозвалась Илва. Напоследок она успела бросить взгляд в зеркало на стене коридора. В нем отражалось лицо, уже совсем не похожее на ту маску страдания, что навязала ей жизнь в трактире. Кожа стала гладкой и чистой, губы припухли и налились вишневым цветом, а в теплых карих глазах поблескивали необычные алые огоньки. Лицо хозяйки дома промелькнуло лишь на мгновение, показавшись Илве одним серым пятном, призрачной тенью.
На сей раз Илву отвели в новую комнату, уже не завязывая глаз. Здесь стены были затянуты материей песочного цвета — похоже, это была некая хозяйская причуда: раскрашивать каждое помещение на свой лад. Такой же оттенок был и у магического освещения. Кроме кровати, шкафа и трюмо с зеркалом, имелся уголок с кувшином и тазом для умывания. Илва ополоснула руки и лицо, а затем бессильно опустилась на постель, совсем не чувствуя голода или жажды. Ей хотелось только забыться, чтобы новая сущность безболезненно прижилась в привычном теле.
