Да чтобы ей пусто было! Это же надо припереться так не вовремя. В груи запекло от гнева.

— Войдите, — сказал Кайден немного хрипло.

Дверь открылась, и на пороге появилась София. Ее взгляд скользнул по мне, затем по Кайдену, и на ее лице появилась приторная улыбка.

— Я не вовремя? — сладко спросила она.

Да, совершенно не вовремя! Теперь я так и не узнаю, хотел Кайден меня поцеловать или мне все время чудится это.

— Нет, что ты, — поспешно сказала я выдавливая из себя дружелюбную улыбку. — Я как раз уходила.

Когда я вышла в коридор и закрыла за собой дверь, сердце бешено колотилось. Я была зла на себя за свою неловкость и за то как глупо растекалась лужицей рядом с Кайденом. И на Софию за то, что она появилась не вовремя, потому что может мне нравилось растекаться рядом с таким мужчиной. И на Кайдена тоже злилась... просто так.

Большая столовая замка Дракстонов, где за трапезой обычно собирались только двое, я и Исель, всегда казалась мне холодной и пустынной. Но сегодня все было иначе. Я уже почувствовала перемены за обедом, а на ужине они ощущались еще сильнее.

Длинный дубовый стол ломился от яств, которые Лорэн и его помощник готовили весь день. Аромат жареного мяса, печеных овощей и свежего хлеба смешивался с терпким запахом дорогого вина. Магические светильники горели ярче обычного, отбрасывая теплый свет на начищенное до блеска серебро и хрустальные бокалы.

Сегодняшний ужин сильно отличался от тех, что мне довелось провести в компании Исель Дракстон. Другая еда, друга атмосфера, и совсем другая компания. Но никакое изобилие не могло рассеять напряжение. Все собрались ради завтрашней Драконьей охоты, и это ожидание будто витало в воздухе.

Я заняла место подальше от главы стола, где восседал Кайден. Напротив меня устроилась леди Вивиан. Она тут же принялась обмениваться со мной понимающими, чуть уставшими взглядами, будто приглашая в незримый союз «первородных» в этом логове драконов.

Но я, вопреки всему, не спешила принимать это приглашение. Да, я отлично видела, что к нам обеим относятся иначе, с легким высокомерием. Однако странное дело, я не чувствовала себя на этом празднике жизни такой уж чужой. Может, потому что уже успела немного обжиться в замке. Или потому что у меня теперь было свое дело, у меня были мои козлодраки, благодаря которым я не была одинока.

Дейн сидел по правую руку от Кайдена, холодный и отстраненный. Он едва прикасался к еде и отводил взгляд, когда Мейв, сидевшая рядом, пыталась привлечь его внимание. Очевидно, бывший муж еще не остыл после ссоры из-за «небеременности» своей рыжей подружки. Мейв, напротив, старалась казаться беззаботной, но ее натянутая улыбка и слишком громкий смех выдавали нервное напряжение.

Лорд Маркус и леди Джулиана Эшвуд оживленно беседовали с Кайденом о предстоящей Охоте, о политике в столице, о новых указах короля. Но большая часть внимания была прикована к Софии.

Девушка сидела недалеко от Кайдена и не скрывала своего интереса. Она демонстративно флиртовала с ним, заглядывая ему в глаза с обожанием. Ее уверенный и мелодичный голос казалось слышался чаще других.

— Кайден, вы просто обязаны показать мне те места с видами, о которых вы рассказывали в прошлый раз, — говорила она, склонив голову набок. — Я уверена, с вами в качестве проводника я увижу все самые живописные уголки ваших владений.

Кайден вежливо кивал, отвечал что-то сдержанное. Его взгляд был спокоен, но я заметила, как он пару раз мельком посмотрел в мою сторону. Будто проверял как я себя чувствую в этой компании. Я старалась не реагировать, сосредоточившись на своей тарелке. Но каждый раз, когда я чувствовала его взгляд, по спине пробегали мурашки. Это было одновременно и приятно, и невыносимо. После сцены в кабинете с шарфом я не знала, как себя вести.

Внезапно Кайден отодвинул бокал и поднялся. Разговоры стихли. Все взгляды устремились на него.

— Поскольку все уже в сборе, не вижу смысла тянуть, — его низкий голос заполнил просторную столовую. — Завтра на рассвете начинается Драконья охота.

В воздухе повисло напряженное ожидание. Даже София замерла, уставившись на него с открытым ртом.

— Традиции наших предков чтутся неукоснительно, как всегда охота продлиться неделю. Завтрашний день начнется с облавной охоты, чтобы вспомнить азарт погони. На лесного зверя, разумеется, — продолжил Кайден ровным тоном, в котором чувствовалась власть и уверенность. — А пик охоты, как и веками бывало, развернется в ночь, когда луна будет самой яркой. Волею древней магии, все это время действуют иные законы. Участие, разумеется, сугубо добровольное.

Он бросил взгляд на Софию, на ее кузину Беатрис, на Мейв… и на меня. Его глаза на мгновение задержались на мне, и я невольно сглотнула.

Почему у меня такое чувство, что участие не добровольное, а добровольно-принудительное?

— Те, кто решится, должны понимать, что в это время действуют законы природы, а не светские условности. Пусть древняя магия благоволит нам.

Кайден сел. На несколько секунд в столовой воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Затем гул голосов возобновился с новой силой.

София сияла, ее глаза горели решимостью. Уверена, она уже видела себя добычей Кайдена. Видимо, поэтому они с леди Эшвуд решили, что помолвка вопрос времени.

Мейв сжала губы, бросая на Дейна умоляющий взгляд, но он смотрел в сторону, его лицо было каменным.

Я отодвинула тарелку. Аппетит пропал окончательно. Предстоящая неделя обещала быть долгой, тревожной и полной неожиданностей. И я еще не знала, какую роль в этой охоте предстоит играть мне.

Я проснулась раньше обычного. В окно лился серый, туманный свет. Я накинула на плечи теплую зеленую шаль и заколола булавкой, чтобы не падала с плеч. Получилось удобно и достаточно тепло.

Замок как всегда был тихим в такой час, лишь изредка доносились приглушенные шаги слуг где-то вдалеке. Я выскользнула через боковую дверь во внутренний двор и жадно втянула влажный воздух напитанный запахами прелой травы и листьев.

Густой белый туман стелился по земле, скрывая подножие скалы и окутывая лес внизу. Было очень тихо. Даже птицы еще не проснулись. От этой тишины и белой пелены становилось как-то тревожно.

Я пошла по знакомой тропинке вниз, к ферме. Камни под ногами были скользкими от росы. Туман скрывал дорогу, видимость всего несколько шагов, и я шла почти на ощупь, хорошо, что я уже хорошо знала путь.

Вдруг тишину разорвал оглушительный грохот, будто прямо над моей головой расправили огромные паруса.

Я инстинктивно пригнулась, накрыв уши ладонями. Из тумана появилась огромная, темная тень и стремительно пронеслась прямо у меня над головой. Я успела разглядеть перепончатые крылья, мощный изгиб длинного хвоста и отблеск черной чешуи в сером свете.

Это был дракон.

Он пролетел так низко, что ветер от его крыльев ударил по мне с такой силой, что я едва устояла на ногах. А в лицо ударил жар как от раскаленного камня.

Тень исчезла в тумане так же внезапно, как и появилась. Грохот крыльев растворился в белой мгле. Я стояла, прислонившись к влажному валуну, и старалась перевести дыхание. Сердце колотилось где-то в горле.

Драконья охота… Можно было и раньше догадаться, как они будут охотиться. Никаких луков, никаких копий или ружий. Охота в истинной форме. В обличье огромных летающих ящеров. Я, конечно, могла догадаться, но одно дело догадываться, и совсем другое ощутить на себе ветер от их крыльев.

На меня накатил первобытный страх перед существом, которое могло раздавить тебя, даже не заметив. Но после пришло странное восхищение. Такая мощь. Такое совершенство и дикость. Драконы ужасны и прекрасны одновременно.

И тут тревога накатила с новой силой.

Мои козлодраки. Их яркая, переливающаяся шерсть. Их магия. Если драконы носятся сейчас над лесом и пастбищем в таком виде, с их звериными чутьем и инстинктами… А если им будет плевать, что на этих существ запрещено охотиться?