В любом случае честным людям мы всегда были рады — давали им временную работу подёнщиков и кров. А после окончания контракта отправляли домой сытыми и с деньгами, так что порожними мало кто возвращался.

Я добрался до контейнера-лаборатории Гио и постучался в дверь. С той стороны послышалось покашливание, опять дымил своей трубкой.

— Чего надо? — высунулась злая физиономия земельника, сегодня у него был законный выходной.

— Оденься, пройдёмся, — кивнул я на его труселя в красный горошек и отвернулся. — Жду.

Дед проворчал что-то про нарушение частной жизни и скрылся за дверью в поисках штанов. Спустя пять минут мы брели по лесу, отдаляясь от границ Таленбурга в сторону песчаного оврага, но чуть правее и подальше от чужих глаз.

— Надо было взять глипта, — пробормотал земельник.

— Остановимся здесь, хотел тебе кое-что показать, — удовлетворённо оглянулся я, мы как раз вышли на свободный от дубов и растительности участок. — Атакуй меня своим самым долгим заклинанием.

— Может, лучше не в тебя, а куда-то туда, — показал он в сторону чащи.

— Нет, по мне давай, не бойся, если что вот, подстрахует, — похлопал я по рукоятке меча Аластора.

— Как знаешь, тогда приступаю, — предупредил он, и взгляд старика затуманился, как это обычно бывает с магами, входящих в когнитивный модельный ряд.

Я в этот момент тоже нырнул в свой и достал шаблон «Тишины Мёбиуса». Сложная фигура, в основе которой была та самая лента, уравновешивалась дополнительными элементами. Семь шестерëнок разного объëма постоянно прокручивались, подстраиваясь под ситуацию. Они снижали расход магической энергии в зависимости от дальности расстояния между ведуном и целью.

«Ещё одна подсказка», — сказал я себе и выпустил готовое заклинание в Гио.

Для того внешне ничего не произошло, но вот результат он ощутил сполна. Джанашия дёрнулся. Из земли моментально вынырнул каменный кокон, защищая мага от угрозы. Рефлексам старика впору позавидовать. Даже ослепнув, он не растерял самообладания, как та же Святослава.

— Так и знал, что это ты девчонку напугал, — произнёс он, развеивая в прах каменную глыбу.

Я коротко объяснил ему принцип действия.

— С такими умениями долго не живут, парень, — мрачно сказал Гио. — Не вздумай даже заикаться об этом графу или как-то угрожать… Мало нам не покажется.

Его страх был обоснованным — проще задушить проблему в зародыше, чем потом разбираться с подросшим ведуном.

— Согласен. Потому и рассказал только тебе. Мне нужно отточить применение «тишины» до максимальной скорости.

Весь замысел тренировки состоял в набитии шишек с опытным магом, который быстро колдует. Пока что я умел справляться только с такими вот долгими в использовании заклинаниями. Если я смогу действовать на упреждение, то это повысит шансы группы на выживание.

— Без твоей помощи никак, — пожал я плечами.

— В последнее время я слишком часто это слышу. Ну хорошо, тогда попробуем ещё раз, — вздохнул Джанашия.

В течение часа мы соревновались как ковбои: кто первее выстрелит, тот и в дамках. Остановились, когда моя магическая энергия снизилась до 10%.

— Хватит, — вытер я вспотевший лоб.

В последнее время мои запасы редко опускались ниже трети, если это не использование «Предела».

— Не хочешь со мной в храм?

— Мы же сегодня не планировали?

— Да я так, — неопределённо качнул я головой.

— Потап? — догадался Гио, снимая с дерева свою серую епанчу и набрасывая её на плечи.

— Ага.

— Что ж, пройдёмся, — согласился он.

Старик хоть и не показывал, но тоже скучал по нашему раздолбаю, как никак учитель — больше всех проводил с ним времени. По пути в подземелье мы немного обсудили наши планы.

— Щукин в ближайшие четыре дня будет работать в «Жёлтом-70». У них теперь лекарь и пара лишних магов, — сообщил я Джанашия.

— А мы?

— Тоже, но через другой вход.

— Не рановато ли? — справедливо спросил земельник.

До этого мы позволяли себе использовать подпольный храм только в серые и зелёные миры.

— Сгоним сюда лишнюю сотню глипт — подстрахуют врата.

— И зачем такой риск?

— Анима, — коротко ответил я, — мне нужен этот цветок.

— А император?

— Да плевать я на него хотел, — отмахнулся я. — Мы и так этому ослу все артефакты отдаём, а полное восстановление магзапаса мне и самому не помешает.

— Кстати, Абросимов долго молчит. Насчёт некромантов когда? — поинтересовался Гио.

— Они там что-то строят на границе в «Чёрном-4», я так понял им не до нас сейчас. Юра ничего не планировал.

— Ясно.

Отыскав Александра в избе, я велел ему открыть нам портал в морозный «Жёлтый-6». Пока он химичил с постаментами и хронолитом, мы накинули на себя шубы и валенки.

— Готово, — произнёс храмовник.

Я потрепал его благодарно по плечу и вместе с земельником шагнул внутрь. Круговерть переноса ударила по голове и отпустила. Мы вышли на бескрайнюю заснеженную равнину, где тысячи лет выл равнодушно ветер, а зима никогда не сменялась.

Нас встретила обвалившаяся ледяная башня, послужившая в прошлый раз маяком. Щукин не убрал её перед уходом. Всë порядком занесло. Я коснулся льда рукой в перчатке и погрузился в мрачные мысли. Этот бездушный обломок словно надгробие могилы друга — всё, что у меня осталось.

— Владимир, — окликнул ушедший вперëд Гио.

— Что там?

Маг приглашающе махнул рукой. Снег настойчиво бил в лицо, скоро тут поднимется метель. Утопая по колено, я с трудом подобрался к сугробу, на который он показывал.

— В чём дело? — громко спросил я.

— Этого тут раньше не было.

Видимо, Джанашия тоже сюда наведывался втайне от остальных.

— Ну и что? Намело, подумаешь.

— Это не снег.

— А что же?

— Дерьмо.

— Какое ещё дерьмо, можешь попонятнее изъясняться?

Вместо слов Гио заставил вибрировать землю под нужным местом, и вскоре послышался натужный треск льда, вечная мерзлота пропустила здоровую земляную руку. Та высунулась, держа на ладони замёрзший ком и раскрошила его.

— Это помёт маммотума. Его тут полно, — Гио махнул рукой, показывая предполагаемое стойбище.

— Ну прошлось здесь стадо, какая разница?

— Я тебе говорю, я пробивал почву в окру́ге — всё мёртвое. Нет кормовой базы в земле, а помёт вдруг появился. Это не маршрут маммотумов, а его отклонение. Сюда заходили на несколько дней, Владимир. Понимаешь, о чём я?

— Что-то жрали, а еды и в помине нет… Не из воздуха же она взялась? — мы переглянулись и тут до меня дошло. — Из воздуха… Погоди… Ах ты ж лысый ублюдок!

Спустя два дня, Московское королевство, столичный дворец, кабинет Его Императорского Величества.

Константин устало отодвинул от себя государственные бумаги и приказал артефакторному перу остановиться. Его диктовку прервали докладчики, вызванные им после прочтения депеши из Ростова.

Среди вошедших с почтительным поклоном были председатель Русского Географического Общества Отто фон Михтенштейн, глава разведки Евгений Демченко и Великий князь Ладожский Савватий Головин — доверенная особа, выполнявшая деликатные поручения, об которые корона стеснялась мараться.

Император нарочито помедлил и заинтересовался картой в руках естествоиспытателя. Свёрнутая в рулон, она блестела дорогой глянцевой бумагой, так и приманивая к себе взгляд. На гербовой печати характерного цвета отчётливо виднелась полукруглая надпись «Жёлтый-6» с цифрой посередине.

— Начнëм с вас.

— Благодарю, Ваше Величество, — степенно вышел вперëд пухленький учëный с седыми завитушками бакенбардов и плохо скрываемой одышкой. — Позвольте, — он положил на столешницу свой рулон и раскатал его, закрепляя углы статуэтками золотистой виверны и подсвечником. — Это наша проблемная колония в «Жëлтом-6». Вот тут недавно находилась стоянка саблезубых йети, — показывал он раздвижной металлической указкой. — Размещённый нами лот на спецзаказ был успешно выполнен…