Неспешным шагом глава ордена Привратников стал медленно спускаться вниз по винтовой лестнице, шаркая плечами о каменные стены. С каждым голом он все больше времени, чтобы, покинув свои покои оказаться в небольшом дворе, где проходили тренировки новых адептов ордена. А ведь раньше он мог легкой рысцой сбежать вниз, даже не сбив дыхание. Теперь же Зодиак останавливался трижды. Первый раз на восьмидесятой ступени, а затем на двухсотой и двести сороковой.

Снаружи было шумно. Но не от треска деревянных мечей и щитов, слышалось многоголосье учеников и нескольких маэстро, что обучали их премудростям фехтования. Причем учителя не пытались утихомирить учеников. Судя по всему, все были слишком взволнованны.

Остановившись возле ворот Зодиак внимательно осмотрел площадку, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Несколько крытых телег замерли у самого въезда, а ученики сгрудились рядом, образовав полукруг. При этом расстояние между людьми и повозками было слишком большим, словно адепты чего-то боялись и выбрали безопасное для себя расстояние. Возницы стояли, рядом не пытаясь что-либо объяснять.

Предчувствие — странная вещь. Она, словно черный вестник, который заставляет тебя поверить в ужасную правду, которую ты всячески отрицаешь. Тяжело вздохнув, Зодиак ощутил неприятный укол в области сердца. Он уже знал, что его ждет, когда он подойдет к обозу.

Ученики расступились. На юных лицах застыла тревога, но у большинства уже проступили первые признаки страха — напряженный взгляд, общая растерянность. Ближе всех к повозке стоял маэстро Недо и Луиджи. Завидев главу ордена, они обозначили короткое приветствие и отошли в сторону. Им нечего было сказать.

Полог повозки был поднят. Семь тел завернутые в кровавый саван лежало на одной повозке, еще столько же на второй. Было видно, что воины сильно изувечены. У всех отсечены головы.

— Кто это сделал? — обратился Зодиак к одному из возниц.

Старик с седой бородой недовольно насупился, теребя в руках потрепанный тюрбан. Его левый навыкате глаз нервно дрогнул. Заблеяв, словно баран, он не смог сказать ничего вразумительного, поэтому Зодиаку пришлось перевести требовательный взгляд на второго возницу. Местный сторожила, носивший имя Нуэве устало кивнул, понимая, что ему придется держать ответ сразу за всех.

Возница вышел чуть-чуть вперед. Слегка припадая на правую ногу, он не так и не посмел взглянуть главе ордена в глаза. Зодиак ждал. А Нуэве все не решался начать рассказ.

— Кто⁈ — не выдержав, строго произнес Зодиак.

— Его Святейшество.

— Что⁈

— Мы не сразу поняли, что и стряслось-то. Когда наши повозки пересекли Некрополь и остановились подле площади, еще царили сумерки. Но было отчего-то многолюдно. Я давно такой суеты не припомню. Особенно были слышны молотки медников и позолотчиков. Рынок, что на самой окраине еще только колдовал над товаром, зато повара у служки базилики уже кружили у заднего двора. Мы как принято стали в сторонке, чтобы не смущать служивых, выбрав самое лучшее место в теньке. Тут то и началось. К площади стали съезжаться темные повозки. Инквизиторские. Их ни с чем не спутаешь! Я первый заметил лучников на крыше и гвардейцев, что кучковались у главных врат. Все они словно к чему-то готовились, чего-то ожидали. Мы по первой даже ничего дурного и помыслить не могли. Откупорили вина, хлеба с оливками на ранний прием пищи да приготовились ожидать утреннего представление. Это мы уж потом смекнули, что заговор тут. Поначалу, конечно, испугались! Это кто же на Святой престол покуситься решил! Что за ирод такой! Только кто ж нам, простым смертным-то ответ даст⁈ Вот и сели мы куковать. Сидим, ждем, а вооруженный люд все пребывает. Уж всю площадь заполонили, не протолкнуться. И все вокруг внезапно затихло. Мы невольно даже молиться стали, так боязливо стало. А солдаты стоят — наготове, стало быть. Видать приказа какого-то ждут. Нет, думаю тут дело другое. Не уж-то изменников каких извести хотят. И точно! Труба пропела три раза, и воины ринулись внутрь Собора. И тут началась такая пляска, похлеще чем у бесстыдных гадитанок. Крик и вопли стояли такие, что хоть уши затыкай. И ведь дураку понятно, что серьезное там твориться. Прямо хватай скарб и спасайся как можешь. Но страх тут такой напал, что мы с приятелем даже забыли, как слова изрекать. Смотрим друг на друга и мычим — а сказать и не знаем что. Лошади правда у нас смирно стояли, не брыкали и не голосили. — Облизнув губы Нуэве ненадолго замолчал. Перевел дух, обтер бородатый рот.

— Продолжай! — потребовал Зодиак.

Вознице достаточно было бросить взгляд на каменное лицо старика, чтобы понять, что медлить не стоит.

— Выводили Привратников по одному. Головы низко опущены, а руки, стало быть, вывернуты назад, да вытянуты так причудливо. Бабки потом возле триклиний кудахтали, это для того, чтобы адепты колдовские свои чары применить против святой веры не смогли. Вывели их, расставили рядком и зачитали личные слова Его Святейшество. Серьезно он так их обвинял — и в мракобесии и подстрекательстве, но в основном конечно в предательстве и поклонении темным силам. А в конце и вовсе злоязычниками их окрестили, о как!

— Где их казнили? — уточнил Зодиак.

— А прямо там, — без раздумий ответил Нуэве. — Нас то к тому времени уже заприметили и взяли в плотное кольцо, не улизнешь. Да мы собственно говоря и не пытались. Судили адептов скоро. Инквизиторы вместе с кардиналами подтвердили, что все признаки ереси и дьяволопоклонения на лицо. Так что палач не мешкал. Мешки на голову, бревно под шею и взмах топором. Ну а уж потом их наш товар весь на землю покидали, на корм крысам, а тела взамен ровненько так уложили.

Склонившись над одним из тел, Зодиак указал на окровавленные шеи и спросил:

— А куда они подевали головы?

— Так на пики водрузили и на пути к Авентинскому холму от дороги Circo Massimo до арки Тита. Как сообщил распорядитель: в знак назидания и напоминания, что Его Святейшество милосерден со своими врагами.

Сжав кулаки, Зодиак покосился на маэтро Недо.

— Сколько у нас сейчас людей?

— Несколько сотен в замке и в пригороде квартируются еще столько же. Можно отправить гонца в Неаполитанское королевство. Но вряд ли мы сможем собрать больше семи сотен. И это если учесть не прошедших посвящение и не имеющих скьявоны с первородным камнем.

— Долго. У нас нет времени, — покачал головой Зодиак. — Обойдемся своими силами. Мы не станем биться. Противостоять в открытую Ватикану бессмысленно. У нас будет другой план. Запускай красную стрелу!

Глава 22. Кости

Пробуждение — это особый ритуал, ты словно рождаешься, осторожно вступая в новый день, в новую жизнь. Еще недавно ты был в мире, где нет света, и некто неведомый управлял твоими помыслами и поступками, а теперь ты вернулся из этого Ночного похода, в привычное для себя состояние.

Липо Дарди с трудом разлепил глаза и первым кого он увидел была его супруга. Илария склонилась над ним и медленно поглаживала его по лбу, радуясь тому, что её муж снова с ней.

— Ты снова с нами произнесла она. — И она улыбнулась, заставив маэстро в очередной раз усомниться в реальности происходящего.

Демон был изумительным лицедеем.

— Он тебя не слышит! — рядом с женщиной возникла воительница в белых одеждах, которые были изрядно запачканы кровью.

— Венера, — прошептал маэстро. — Наши грехи всегда нагоняют нас, где бы мы не оказались, — добавил он улыбаясь.

Но монахиня в отличии от Иларии не восприняла покаяния отступника всерьез.

— Где ведьма, куда она подевалась? — нетерпеливо поинтересовалась Венера.

— Не сейчас, — вмешалась Илария. Он еще слишком слаб. Оставим все вопросы на вечер.

Костер горел бодро с жадностью пожирая старый, сухие доски повозки. Медичи с легкостью разломал часть борта, на котором виднелись глубокие следы ведьминых рун. И вот теперь они шипели и пузырились под действиями священного огня, который превращал их в пепел.