- Меня направил Мирэйл вам в помощь. Кристалл показал огненную червоточину, которая чуть не засосала ваш звездолет. Зато образовался звездный мост между нашими артефактами, и я смог оказаться рядом с вами. Но вас все же отбросило, теперь вы скользите мимо своего маршрута! Опоздал!

Этим временем весь экипаж вернулся в рубку и с интересом наблюдал за происходящими событиями. Астронавты стояли, открыв рот, изумленно рассматривая пришельца и жадно вслушиваясь в каждое слово.

- Не пытайтесь ущипнуть себя, Тэн, - раздался голос Лолы, - вы не спите, это не сон. Это реальность, в которую вы никак не хотите поверить и впустить в свой разум.

- В космосе, конечно, может произойти что угодно, но такого явно не ожидаешь! - вырвалось у кого-то из членов команды.

- Познакомьтесь, это Той, он из клана северных стихий, управляющих нашей планетой, - провозгласил Иль, положив руку на голову пса.

- Рад приветствовать вас, астронавты, - прорычал пес в ответ.

- Иль, посмотри, - тихо шепнула Лола парню на ушко, - у собаки такой же оберег в виде цепочки с кулоном, как у нас. Это он доставил его на наш корабль.

- Я безумно счастлив, что он с нами, теперь можно считать, что мы все в безопасности, - тихо ответил Иль.

Ребята немного оживились, и каждый счел своим долгом лично поздороваться с северной собакой, которая лишь внешним видом напоминала лайку, потрепав Тоя по холке. Все понимали, что это существо абсолютно другого происхождения и имеет иную природу, нежели люди или животные, населяющие Землю. Его внешний облик собаки продиктован более приемлемым восприятием человека иного вида бытия и сосуществования радикально разных форм жизни.

Снова затрещал монитор, выдавая неясные размытые изображения. Тэн бросился к нему в надежде связаться с Землей. Картинки менялись, но разобрать что-либо было практически невозможно. Тэн внимательно всматривался в экран, стараясь настроить связь, однако все оставалось в неизменном виде.

- Той, у нас есть предложение, - выпалил Иль, используя возникшую паузу, - можно использовать спасательный шаттл и высадиться с помощью зонда на Нептун. Там нам смогут помочь?

- Идея довольно смелая и перспективная, мы сможем выиграть много времени! - удовлетворенно ответил Той. - Планета Нептун обитель водных стихий. Бескрайними морями и океанам управляет его хозяин сам Нептун.

Изображение на мониторе тем временем приняло довольно четкие очертания, и весь экипаж увидел снежные северные сопки, обдуваемые вьюжными ветрами. За их вершинами где-то вдалеке просматривался огромный ледяной замок сказочного вида. Двери замка распахнулись, и из них стремительно вырвался огромный белый волк с седыми прядями. Волк рванул навстречу монитору, и вскоре его изображение заняло весь экран.

- Мирэйл, - громко рыкнул Той, - к сожалению, я опоздал!

- Мы знаем, - грозно прорычал волк, - кристалл нам все показал! Мы развернем ваш космический корабль, но на Земле пройдет много лет, фактор Вечность может и не дождаться вас.

- Есть возможность посетить Нептун, ты можешь посодействовать, чтобы нам оказали там поддержку? - спросил Той. - Через пару часов мы будем пролетать вблизи его орбиты.

- Я думал об этом. Если ваши технические средства позволяют, то так и поступайте. Нептун наш старый друг и союзник, он придумает, что можно сделать! Попробую оповестить его. Несмотря на то, что мы отрезаны от Вселенной, некоторые вещи удается реализовать, - ответил волк и связь прервалась.

Иль бросил многозначительный взгляд на Тэна. Капитан застыл словно статуя, он что-то серьезно обдумывал, решаясь на рискованные действия.

- Тэн, я жду твоего решения, - произнес Иль.

- Я вас услышал, может ты и прав, - задумчиво ответил капитан, - готовьте шаттл к вылету.

Глава 15 Ретроградный Тритон

- Дак полетит с вами, - сухо распорядился Тэн, строгим тоном показывая, что ему пришлось принять нелегкое решение.

- Да! - отозвался парень, - понял!

Дак был довольно молодым мужчиной, но при этом имел внушительный опыт. Он уже успел побывать в нескольких космических экспедициях, прекрасно владел управлением космическими суднами, а также обладал сильным характером и железной волей.

Иль одобрительно кивнул, выбор капитана пришелся ему по душе. Лола была полностью согласна с парнем, она подмигнула ему в ответ и направилась выполнять распоряжение Тэна по укомплектованию спасательного шаттла. До вылета оставалось менее часа, в противном случае их корабль минует точку невозврата и операция сорвется.

***

Нептун возник в иллюминаторе и расплылся в нем, олицетворяя собой огромный ярко синий гигант в окружении немногочисленных мерцающих красноватых колец. Кольца напоминали неоновые нити, слабо мерцая и меняя тональность интенсивности цвета. По мере приближения к планете становилось отчетливо видно, как переливаются краски оттенка ультрамарин, создаваемые высокой концентрацией метана в верхних слоях атмосферы. Планета ураганов и штормов таинственно манила к себе, предлагая погрузиться в ее бушующий водный мир, окутанный жидкими газовыми субстанциями.

- Мы подлетели довольно близко, - констатировал Дак, - дальше приближаться опасно, нас могут втянуть гравитационные возмущения, и корабль раздавит атмосфера.

- Остаемся на орбите и запускаем зонд, - дал указания Иль.

Зонд представлял собой огромную капсулу из нано материалов, оснащенную огромными иллюминаторами, удобными для визуального наблюдения и специальным снаряжением для астронавтов, которая способна выдержать любые температуры и давление атмосферы в пределах разумных границ и допустимых параметров. Исследовательский аппарат был оснащен вездеходом, спасательным воздушным катером и прочими устройствами, необходимыми для изучения внешних и внутренних свойств поверхности планеты и взятия проб воздуха, воды и грунта.

- Минуем внутреннее кольцо и притормаживаем, - согласился Дак, внимательно изучая показания приборов.

Внутреннее кольцо Галле, которое, как и все остальные, состояло из покрытых топазной пылью ледяных частиц, оказалось наиболее ярким. Шаттл постепенно пронизывал его орбиту, медленно внедряясь в поток частиц и газовых завихрений. Сияние становилось все интенсивнее, насыщенный алый цвет превратил окружающее пространство в сплошную пурпурную непроглядную мерцающую область, создавая впечатление ярко горящего пламени.

- Не могу притормозить, кажется, мы попали в ловушку! - выругался Иль. - Той, скажи, что нам делать?

Пес внимательно всматривался вдаль иллюминатора, потом вдруг сосредоточил свой взгляд на объекте, который видел только он, и громко залаял. Что он мог узреть чрез непроницаемое красное зарево за окном, оставалось загадкой. Однако, Той явно с кем-то вошел в контакт, устроив своего рода переговоры. При этом цвет пространства за бортом стал немного тускнеть, а потом поменял тональность на бордо с коралловыми вкраплениями.